¿Qué es una biopsia líquida?

Una biopsia líquida, también conocida como genotipado plasmático rápido, se usa para buscar células cancerosas que circulan en la sangre o para detectar mutaciones genéticas en estas células. Los resultados de la prueba ayudan a determinar si un cáncer podría responder al tratamiento con terapias dirigidas o si las células han sufrido algún cambio desde el diagnóstico o tratamiento inicial. Si bien la biopsia líquida se puede usar para varios tipos de cáncer, existe cierto interés en su uso para el cáncer de pulmón, nuestro enfoque aquí.

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Los investigadores todavía están estudiando todas las formas en que las pruebas de biopsia líquida pueden ayudar a diagnosticar el cáncer o al tratamiento directo. Ya es una alternativa confiable a las biopsias de tejidos tradicionales en ciertas situaciones y se confía en ella como una herramienta importante para ayudar a los médicos a administrar la atención de los pacientes.

Aunque el análisis de sangre tiene limitaciones, es menos invasivo y más seguro que una biopsia de tejido, lo que puede provocar algunas complicaciones. La biopsia líquida también muestra la esperanza de detectar información sobre la resistencia a los medicamentos o los cambios moleculares en las células cancerosas que pueden guiar mejor las recomendaciones de tratamiento. Para los pacientes con cáncer de pulmón, esto se aplica tanto al cáncer de pulmón de células no pequeñas (el tipo más común) como al cáncer de pulmón de células pequeñas (el más agresivo).

Propósito de una biopsia líquida

Un análisis de sangre por biopsia líquida es una herramienta tan nueva que aún se está explorando todo su potencial. Actualmente, ofrece alguna ayuda para diagnosticar el cáncer. Sin embargo, se usa principalmente para ayudar a determinar un curso de tratamiento o monitorear la efectividad de los tratamientos que se están probando.

Papel en el diagnóstico

Las pruebas de imagen, como la tomografía computarizada (TC) y las radiografías de tórax, junto con las biopsias de tejido, son las herramientas estándar empleadas para un diagnóstico inicial de cáncer de pulmón. Sin embargo, las biopsias líquidas se utilizan cada vez más como una herramienta auxiliar en el proceso de diagnóstico cuando, por ejemplo, una tomografía computarizada muestra una anomalía.

Las células y partes de las células con frecuencia se desprenden de un tumor de cáncer de pulmón y entran al torrente sanguíneo. Esto sucede incluso en las primeras etapas del cáncer de pulmón antes de que el cáncer metastatice o se propague. Al observar una muestra de su sangre, es posible buscar estos fragmentos. Si están presentes, respaldará un diagnóstico de cáncer de pulmón. Luego, los fragmentos se analizarán para obtener información sobre su cáncer.

A menudo, se ordena una biopsia líquida además de una biopsia de tejido, pero un médico puede optar por ordenar solo el análisis de sangre simple por varias razones:

• Menos invasivo: las biopsias de tejido requieren que los médicos utilicen una aguja o una incisión quirúrgica para extraer una muestra de tejido del pulmón.
• Más seguro: las biopsias tradicionales conllevan el riesgo de complicaciones que incluyen infecciones y neumotórax (pulmón colapsado).
• Ubicación del tumor: si los tumores se encuentran en lugares de difícil o peligroso acceso, no se puede obtener una muestra de tejido.
• Comparaciones sencillas: los médicos pueden tomar varias muestras de sangre a lo largo del tiempo para seguir los cambios en un cáncer.
• Eficacia: la investigación muestra que una biopsia líquida es tan eficaz como una biopsia de tejido para detectar la presencia de todas las mutaciones genéticas tratables en el cáncer de pulmón de células no pequeñas.

Una biopsia líquida puede ser particularmente ventajosa cuando una biopsia de tejido da como resultado una recogida de tejido insuficiente. Es mucho más fácil repetir un análisis de sangre que repetir una biopsia de tejido.

El uso de biopsias líquidas como parte del proceso de diagnóstico permite a los médicos hacer más que simplemente confirmar si el cáncer está presente: les permite determinar con qué tipo de cáncer de pulmón están lidiando. Específicamente, los médicos buscan biomarcadores en su sangre. Estos biomarcadores son sustancias liberadas por los tumores que pueden indicar mutaciones genéticas.

Análisis más completo

Las biopsias líquidas ofrecen otra ventaja. Los cánceres de pulmón son heterogéneos, lo que significa que diferentes partes de un tumor (y especialmente diferentes tumores como el tumor primario y una metástasis) pueden ser algo diferentes en sus características moleculares.

Por ejemplo, una mutación presente en las células cancerosas en una parte del tumor puede no estar presente en las células de otra parte del tumor. Para comprender esto, es útil darse cuenta de que los cánceres cambian continuamente y desarrollan nuevas características y mutaciones.

Una biopsia convencional está limitada porque toma muestras de un área específica de tejido, un área donde todas las células son iguales. Por el contrario, es más probable que una biopsia líquida refleje las características mixtas del tumor en su conjunto, lo que le da a su médico una imagen más completa de lo que se necesita para combatir el cáncer.

Tipos de biopsias líquidas

Al analizar muestras de sangre de biopsia líquida, los científicos actualmente buscan varios biomarcadores.

Células tumorales circulantes (CTC)

Las CTC se refieren a las células tumorales que se pueden encontrar en el torrente sanguíneo de algunas personas con cáncer. Existe alguna evidencia de que las CTC pueden ser extremadamente útiles para determinar el tratamiento y el pronóstico del cáncer de pulmón microcítico, ya que se estima que el 85% de las personas con este diagnóstico tienen CTC, que se asocian con un pronóstico precario.

Por lo general, se realiza un recuento de CTC antes y después del tratamiento. Si los niveles disminuyen después de la cirugía o la quimioterapia, es probable que esté en remisión; un recuento más alto indica que la enfermedad está progresando y se deben considerar nuevas terapias.

Las CTC se consideran en investigación para el tratamiento del cáncer de pulmón y se realizan solo en un entorno de investigación.

ADN tumoral libre de células (circulante) (ctDNA)

Al analizar fragmentos de células tumorales en la sangre, los médicos pueden detectar el ctDNA. Se utiliza para diagnosticar mutaciones de EGFR, que permite que las células de cáncer de pulmón se multipliquen y diseminen rápidamente.

Una vez que los médicos identifican que las células tienen esta mutación, pueden atacar las células con medicamentos específicos que detienen esta rápida división celular. Luego, continuarán monitoreando sus células con este análisis de sangre para verificar la resistencia a esos medicamentos.

ARN tumoral en plaquetas

El ARN tumoral en las plaquetas se analiza con menos frecuencia que las CTC y el ADNct, pero es otra sustancia importante que los médicos buscan en las biopsias líquidas. Las plaquetas son conocidas por su capacidad para absorber el ARN de los tumores y pueden desempeñar un papel en la propagación del cáncer.

Riesgos y contradicciones

Las biopsias líquidas ahora se utilizan de forma rutinaria. Pero como ocurre con muchas pruebas de rápida adopción, ha habido cierta controversia en torno a ellas. Es común que se cuestione la precisión de las biopsias líquidas en relación con las biopsias de tejidos.

Menor sensibilidad

Los estudios han demostrado que los resultados de las pruebas genéticas en muestras de biopsia líquida coinciden estrechamente con los resultados de las muestras de biopsia de tejido cuando los resultados son positivos. Sin embargo, estos análisis de sangre no son tan sensibles como las muestras de tejido. Esto significa que las biopsias líquidas no siempre detectan cánceres en etapa temprana y, según algunos estudios, solo pueden ser apropiadas para pacientes con cáncer avanzado.

Por lo tanto, los investigadores generalmente dicen que los resultados negativos de la biopsia líquida no deben usarse para guiar la terapia. En los casos en que una biopsia líquida arroja una lectura negativa, se necesitan pruebas adicionales para confirmar un diagnóstico.

Debido a su baja sensibilidad, no se puede confiar en que las pruebas de biopsia líquida sean la única, ni siquiera la principal, herramienta de diagnóstico para el cáncer de pulmón.

Las biopsias de tejido permiten a los patólogos analizar células completas dentro de los tumores, en lugar de fragmentos de ADN, por lo que siguen siendo el estándar para diagnosticar el cáncer. Para una mayor precisión, los oncólogos a menudo envían muestras de biopsia líquida y de tejido para secuenciación genómica.

Sesgo de laboratorio

La novedad de las pruebas de biopsia líquida significa que los laboratorios aún no han desarrollado un alto nivel de consistencia a la hora de analizar las muestras. Esto conduce a variaciones en cómo se leen las pruebas. Se necesita un sistema que garantice procesos apropiados y uniformes y aborde el potencial de sobreinterpretación.

Antes de la prueba

Es probable que se ordene su biopsia líquida después de que se haya sometido a otros exámenes de detección de cáncer de pulmón, incluida, quizás, una biopsia de tejido. La extracción de sangre se puede realizar en el consultorio de un médico o en un centro de pruebas.

Por lo general, no es necesario ayunar antes del análisis de sangre y no se requiere preparación. A menos que le indiquen que no beba antes de la prueba, asegúrese de estar bien hidratado; ayudará al flebotomista a encontrar su vena para que la extracción sea más fluida.

Su médico puede alterar sus medicamentos o pedirle que demore la toma antes de la extracción de sangre. Hable de esto con su médico de antemano.

Durante el examen

Se realiza una biopsia líquida similar a un análisis de sangre de rutina:

• El flebotomista limpiará el área donde se realizará la punción (generalmente el pliegue del codo).
• Se atará un torniquete alrededor de la parte superior del brazo por encima del sitio donde se extraerá la sangre.
• Es posible que le pidan que bombee el puño para cebar la vena.
• Se insertará suavemente una aguja en la vena y se recolectará sangre.
• El flebotomista desatará el torniquete, retirará la aguja y aplicará presión en el lugar de la punción para detener cualquier sangrado.
• Se colocará un vendaje sobre la pequeña herida.

Si se pone nervioso al ver agujas o sangre, es posible que desee practicar ejercicios de respiración profunda, que pueden ayudarlo a calmarse y superar el proceso.

Después de la prueba

La muestra de sangre se puede enviar el mismo día que se extrae la sangre, y los resultados de una biopsia líquida se pueden devolver en dos semanas o menos.

Si los resultados indican que es negativo para una prueba específica, su médico puede ordenar una biopsia de tejido para confirmar los hallazgos si aún no se ha sometido a ese procedimiento.

Por ejemplo, una lectura de ctDNA negativa indicaría que no tiene la mutación EGFR. Pero dado que las pruebas de biopsia líquida tienden a tener altas tasas de falsos negativos, se necesita una mayor confirmación de esto.

Interpretación de resultados

Los recuentos de CTC proporcionan el número de CTC en un volumen específico de sangre. El informe los etiquetará como favorables o desfavorables:

• Los recuentos más bajos de CTC (favorables) se asocian con mejores tasas de supervivencia.
• Si el recuento de CTC no disminuye después de los tratamientos, su médico sabrá que es hora de probar un nuevo enfoque.

Su informe también puede indicar si su prueba de ctDNA es positiva para una mutación específica que se puede apuntar. Por ejemplo, un resultado positivo para una mutación de EGFR indica que existen fármacos específicos que se pueden utilizar, por ejemplo, Tagrisso (osimertinib).

Si ya ha estado tomando este medicamento, una prueba de biopsia líquida puede detectar si tiene otra mutación que podría causar resistencia a Tarceva. Si ese es el caso, su médico lo cambiará a un nuevo tratamiento como Tagrisso (osimertinib) o Iressa (gefitinib).

Otras Consideraciones

Hay dos áreas del tratamiento del cáncer de pulmón en las que el ctDNA puede desempeñar un papel más importante en el futuro:

• Detectar la resistencia a los medicamentos de terapia dirigida incluso antes de que quede claro en una tomografía computarizada que el cáncer está progresando y el tratamiento no está funcionando
• Diagnóstico temprano del cáncer de pulmón mediante la detección del ctDNA de las células tumorales antes de que se vea un tumor en una prueba de CT

En este momento, los altos costos de las pruebas repetidas y la falta de sensibilidad en las biopsias líquidas impiden que los médicos aprovechen las oportunidades para realizar evaluaciones tempranas o rastrear la resistencia al tratamiento, pero los investigadores continúan buscando formas de hacerlo posible.

Una palabra de Verywell

La ciencia relacionada con las biopsias líquidas y la secuenciación genómica está cambiando rápidamente, lo que dificulta a los oncólogos, especialmente a los que tratan una amplia gama de cánceres, mantenerse al tanto de los cambios. Si su médico no ofrece pruebas genéticas, puede valer la pena buscar una segunda opinión. Es posible que desee buscar un centro de tratamiento diferente que realice una biopsia líquida y pueda verificar si sería un buen candidato para enfoques de tratamiento más nuevos que puedan ayudarlo a controlar su cáncer de pulmón.