La vida como un transportista de larga duración: American Ninja Warrior llama al COVID-19 el obstáculo más difícil

David Smith

El COVID prolongado está demostrando ser un resultado sistémico, a menudo debilitante, de una infección por SARS-CoV-2 que persiste mucho después de que el sistema de una persona haya eliminado el virus. No hay datos sobre quién es más susceptible de convertirse en un "transportista de larga distancia", como se denominan a sí mismos los miembros de este grupo. Los síntomas son tan variados como las personas que los experimentan.

Esta es la historia de David Smith.

Puedes ver las historias de David Smith en sus cicatrices. Instantáneas de una vida que pasó escalando colinas y arrastrándose bajo alambres de púas, una vida construida alrededor de las barreras de las pistas de obstáculos. La sangría en su ceja izquierda es un recuerdo de la rama que lo golpeó mientras saltaba de árbol en árbol. Su meñique izquierdo torcido marca el momento en que su mano golpeó el acero de una barra en el ángulo equivocado. Dieciséis huesos rotos en total. Cuarenta y seis puntos. Y ni una sola vez abandonó la carrera.

“Esas cicatrices eventualmente se curarán”, le dice a Verywell.

Pero los médicos no están seguros de si los nuevos en sus pulmones lo harán.

Smith es un atleta de 45 años, padre, trabajador de la construcción y, recientemente, transportista COVID-19. Cuando dio positivo por el virus SARS-CoV-2 el 17 de agosto, dice que no estaba preocupado. Estaba fuerte y en forma, completamente concentrado en entrenar para la temporada 12 de American Ninja Warrior, la carrera Spartan Ultra en Vermont y el Campeonato Mundial de Carreras de Obstáculos (OCR) 2020. Pensó que COVID-19 tenía un tipo: el enfermo, el viejo, el indispuesto. Sabía que no era él.

Y al principio, al menos, no tenía motivos para preocuparse. La infección de Smith se manifestó levemente. Durante las primeras dos semanas y media, dice que solo experimentó algunas fiebres y algunos dolores de cabeza. El día 20, sus síntomas se volvieron más agresivos: dolor en las articulaciones, fatiga y sudores fríos. Pero este es un hombre que una vez volvió a colocar un hueso roto en su lugar en medio de una carrera e hizo un molde improvisado con cinta de arena. Podía manejar algunos dolores corporales.

La siguiente prueba negativa llegó unos días después. Pero algo andaba mal, recuerda Smith. A pesar de que su sistema eliminó el virus, su cuerpo aún soportaba su peso. Smith regresó al sitio de construcción, pero se abstuvo de sus trabajos habituales que le inducían a trabajar. Aproximadamente una semana después de comenzar el trabajo, se le asignó la tarea de limpiar la grava de una tubería, sin levantar objetos pesados, sin esfuerzo extenuante, solo el simple acto de agacharse y limpiarse. Y fue entonces cuando sucedió.

"Empecé a respirar muy fuerte, empecé a sudar y no sé por qué, pero simplemente puse mi mano en mi pecho y nunca antes había sentido que mi corazón latiera así", dice Smith. "Era como si pudiera sentir mi corazón saliendo de mi pecho y a través de mi mano".

En la sala de emergencias más tarde ese día, le dijeron que había tenido un ataque cardíaco.

Fue entonces cuando realmente comenzó su viaje con COVID-19.

Atrapado en un cuerpo que no es el tuyo

Antes de COVID-19, Smith dice que midió su vida en incrementos cronometrados: cuánto tiempo le llevaría montar una pared, qué tan rápido podía nadar a través de un lago congelado. Ahora mide su vida en respiraciones y pasos: cuántos pasos puede dar sin perder el aliento, cuántas respiraciones puede dar sin perder el equilibrio.

"Esto es peor que la cárcel para mí porque estoy tan acostumbrado a estar activo", dice el residente de Cincinnati, Ohio.

Su carrera de obstáculos ahora incluye el dormitorio, el baño y el patio trasero, si tiene suerte. Su respiración falla cuando camina como resultado del daño en sus pulmones. Sufre de fatiga severa y latidos cardíacos irregulares que aumentan sin razón aparente. Sus frases están pinchadas por toses. "Estoy bien", dirá, su actitud positiva traspasa las palabras, a pesar del esfuerzo que se necesita para decirlas. "Estoy bien", afirma. Dice que ahora está aprendiendo a ser fuerte de una manera completamente nueva.

David Smith, transportista de larga distancia COVID-19

Esto es peor que la cárcel para mí porque estoy muy acostumbrado a estar activo.

- David Smith, transportista de larga distancia COVID-19

Smith ha estado confinado en su casa desde agosto. Dice que tiene suerte de tener un jefe que comprende su condición y lo mantiene en nómina. Aún así, dice que perder su rutina ha sido como perder una parte de sí mismo, ya que toda su vida giró en torno al atletismo.

“Siempre me he mantenido en forma. Trabajé un trabajo físico. Corría cinco millas al día, iba en bicicleta 12 millas o trotaba con una mochila de 60 libras ”, dice. “Los fines de semana tenía a mis hijos y siempre estábamos nadando o haciendo algo activo. Nunca nos quedaríamos quietos ".

Smith no aprendió sobre la frase "transportista de larga duración" hasta que se convirtió en uno. No sabía que el COVID-19 podía enfermar tanto a la gente. Dice que no quiere que la gente viva con miedo, pero quiere advertir a los demás que esto le puede pasar a cualquiera y que no es "solo la gripe". Quiere que la gente sepa que incluso si tiene un caso leve del virus como él, aún puede causar estragos silenciosamente en sus órganos; causando estragos en su vida como resultado.

Para Smith, la parte más aterradora de su condición es lo desconocido. ¿Qué está haciendo el virus detrás de escena? ¿Cómo se puso tan enfermo a pesar de estar en tan buena forma? Y lo más importante: ¿Qué pasa después?

“El virus no respeta la fuerza mental, ni su currículum deportivo o de competición”, dice. "Este es un tipo de obstáculo completamente diferente que tengo que superar".

El dilema de un atleta

El exconcursante de American Ninja Warrior cree que siempre puedes esforzarte mentalmente a pesar de las limitaciones físicas. Cuando tiene una meta, la logra. Completó 200 carreras en total. Corrió 2016 millas en 2016 y 2018 millas en 2018. Se rompió el tobillo durante una carrera y gateó hasta la línea de meta.

Pero con COVID-19, no puede hacer eso.

Al igual que muchos otros transportistas de larga distancia, siempre que Smith ejerce demasiado esfuerzo físico, su cuerpo sufre una regresión y experimenta síntomas graves. Hay un patrón de reflujo y flujo mal entendido en la condición, uno que lo obliga a practicar el autocontrol.

"Con mi cuerpo antes, siempre podía esforzarme por mí mismo", dice. "Podía empujar mentalmente a través de todo, pero no puedo hacer eso con esto".

A sus médicos les preocupa que si realiza demasiado esfuerzo físico, podría terminar teniendo un ataque cardíaco más severo. Muchos estudios han demostrado un vínculo entre el COVID-19 y el daño cardíaco, mostrando cómo las personas previamente sanas terminan con problemas cardíacos graves incluso meses después de su diagnóstico.

Esto concierne a Smith y sus médicos. Han visto lo que les puede pasar a otros atletas que hacen ejercicio después del COVID-19: Jamain Stephens, de 20 años, el liniero defensivo de la Universidad de California en Pensilvania, murió de un coágulo de sangre en su corazón, y Michael, de 27 años. Ojo, un jugador de baloncesto de la Universidad Estatal de Florida, murió después de un ataque cardíaco durante la práctica. Los dos habían contraído COVID-19 antes de morir.

"Mi hermano sigue advirtiéndome sobre esta investigación, así que sé que no puedo superar esto como lo he hecho a lo largo de mi vida", dice Smith. "Tendré que aprender a reducir el ritmo y controlarme, y resistir el patrón para seguir adelante ".

Un camino hacia adelante

Dos cosas principales mantienen a Smith en marcha: su hija Alex, de 12 años, y su hijo, Peyton, de 2.

“Iluminan mi mundo. También son personas muy aventureras, atléticas y amantes de la naturaleza como yo ”, dice. “Lo que estoy pasando me mata un poco por dentro porque no puedo estar activo con ellos en este momento, pero esta experiencia también me enorgullece porque a pesar de que estoy físicamente débil, mi hija ha mejorado enormemente, mostrándome cómo es mental y físicamente fuerte y cariñosa ".

Juntos, hacen planes para las carreras que correrán en el futuro. Alex ya ganó el primer lugar en la División Abierta Femenina de los Nacionales de la OCR de EE. UU., A pesar de que técnicamente no tenía la edad suficiente para participar.

Dice que sabe que su enfermedad actual retrasará sus planes, pero dice que no dejará que eso los descarrile.

En los próximos dos años, Smith planea competir en otra temporada de American Ninja Warrior, una Death Race y otra Spartan Ultra Race.

Smith dice que hará lo que ha hecho en cada obstáculo: seguir avanzando.