Qué debe saber sobre los ganglios linfáticos y el cáncer

Los ganglios linfáticos son parte del sistema inmunológico del cuerpo y pueden verse afectados por el cáncer. Cuando las células cancerosas comienzan en los ganglios linfáticos, el cáncer se conoce como linfoma. Las células cancerosas también pueden comenzar en otras áreas del cuerpo y diseminarse a los ganglios linfáticos, un proceso conocido como metástasis. Luego, pueden diseminarse a través del sistema linfático a otras áreas del cuerpo, lo que hace que el cáncer sea más grave y difícil de tratar. Uno de los primeros síntomas del cáncer en los ganglios linfáticos suele ser la linfadenopatía, que se refiere a la inflamación de los ganglios linfáticos.

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Función de los ganglios linfáticos

Los ganglios linfáticos son parte del sistema linfático, un elemento importante en el sistema inmunológico de nuestro cuerpo. El sistema linfático recolecta líquido que está fuera del torrente sanguíneo en todo el cuerpo. Este líquido transparente conocido como linfa puede contener materiales de desecho, bacterias y virus. También transporta oxígeno y otros nutrientes a las células de todo el cuerpo. La linfa puede ayudar a combatir las infecciones porque contiene glóbulos blancos conocidos como linfocitos. Los vasos linfáticos luego llevan este líquido al tórax, donde se puede recolectar en un vaso sanguíneo grande.

A medida que los vasos linfáticos mueven el líquido por el cuerpo, los ganglios linfáticos funcionan como filtros para sustancias nocivas como virus o bacterias. Los ganglios linfáticos contienen células inmunitarias que atacan el material dañino, evitando que se propague por el cuerpo. Hay ganglios linfáticos diseminados por todo el cuerpo, incluso debajo de los brazos, el cuello y la ingle.

Cuando los ganglios linfáticos están comprometidos, como por un cáncer o una infección, pueden aumentar de tamaño. La hinchazón se llama linfadenopatía y es el resultado de que los ganglios intentan filtrar sustancias nocivas. Las posibles causas de la linfadenopatía incluyen infecciones, lesiones en los ganglios linfáticos, medicamentos, trastornos del sistema inmunológico y cáncer. Los cánceres responsables con mayor frecuencia del agrandamiento de los ganglios linfáticos son el linfoma y la leucemia. Los ganglios linfáticos inflamados son relativamente comunes y rara vez significan cáncer.

Tipos de cáncer de ganglio linfático

Hay dos posibilidades de desarrollar cáncer en los ganglios linfáticos. Primero, los cánceres de ganglios linfáticos primarios se agrupan bajo el nombre de linfomas y comienzan en los ganglios linfáticos. Los cánceres de ganglios linfáticos secundarios comenzaron en otras áreas del cuerpo y luego se diseminaron a los ganglios linfáticos a través de metástasis.

Linfoma

El linfoma es el tipo más común de cáncer de sangre y se origina en los linfocitos. Una vez que estas células han mutado y se han vuelto cancerosas, pueden diseminarse a los ganglios linfáticos, el bazo, la médula ósea y otros órganos.

Hay tres tipos de linfoma.

• El linfoma de Hodgkin es un tipo raro de cáncer que se origina en las células de Reed-Sternberg (linfocitos grandes anormales que pueden contener más de un núcleo). Puede comenzar en cualquier parte del cuerpo, pero se encuentra más comúnmente en la parte superior del cuerpo como el pecho, el cuello o las axilas. Por lo general, se propaga a través del sistema linfático y causa linfadenopatía en las áreas afectadas.
• El linfoma no Hodgkin se refiere a cualquier linfoma que no involucre las células de Reed-Sternberg. Hay 90 tipos diferentes y cada año se diagnostican 81,560 personas en los Estados Unidos. Los sitios más comunes de linfoma no Hodgkin son los ganglios linfáticos, el bazo, la médula ósea, el timo, el tracto digestivo y las amígdalas y adenoides. . A menudo causa linfadenopatía generalizada en todo el cuerpo.

Metástasis

Cuando las células cancerosas se desprenden de su sitio primario del tumor, pueden viajar a través de los vasos sanguíneos o del sistema linfático. Cuando viajan a través del sistema linfático, entrarán en contacto con el ganglio linfático más cercano. Afortunadamente, estas células cancerosas generalmente se destruyen antes de que puedan comenzar a multiplicarse. A veces, pueden adherirse al ganglio linfático y comenzar a replicarse allí. Esto ocurre con mayor frecuencia en el ganglio linfático más cercano al tumor primario, que ha estado trabajando horas extras tratando de filtrar las células cancerosas del tumor.

También es posible que las células cancerosas viajen a través de los vasos sanguíneos. Cuando esto ocurre, pueden viajar a áreas del cuerpo que están lejos del tumor primario. Una vez que esto sucede, se puede encontrar cáncer en los ganglios linfáticos distantes del tumor original porque se ha formado un nuevo tumor en otro órgano. Los síntomas más comunes del cáncer metastásico son debilidad, pérdida de peso involuntaria, dolor y dificultad para respirar.

Síntomas

Los síntomas del cáncer de los ganglios linfáticos pueden parecerse a los de un resfriado o un virus común y, por lo general, significan que su cuerpo está combatiendo una infección. Es posible experimentar fiebre, escalofríos, sudoración y falta de energía. El síntoma más común de cáncer en los ganglios linfáticos es la linfadenopatía.

Los ganglios linfáticos normales son demasiado pequeños para palparlos con los dedos. Si nota una sensación de bultos pequeños y duros debajo de la piel en las axilas, el cuello o la ingle, podría significar que sus ganglios linfáticos están inflamados. Por sí solos, ninguno de estos síntomas significa automáticamente cáncer. Las causas más comunes son un virus como la faringitis estreptocócica o la mononucleosis.

Cuando ver a un doctor

Debido a que los síntomas del cáncer de los ganglios linfáticos se parecen a los de otras afecciones, puede resultar difícil saber cuándo acudir al médico. El mejor curso de acción es consultar a su médico sobre cualquier cambio o inquietud, incluso si cree que probablemente no sea nada. Aquí hay algunos signos que su médico debe examinar:

• Ganglios linfáticos inflamados sin otros síntomas.
• Síntomas que duran más de dos a cuatro semanas.
• Sensación de bultos duros o gomosos
• Fiebre persistente
• Sudores nocturnos
• Pérdida de peso inexplicable o debilidad.
• Sensación de nódulos duros alrededor de la clavícula o el ombligo

Es posible que las células cancerosas estén presentes en un ganglio linfático sin inflamación. No dude en consultar a su médico si presenta algún síntoma nuevo o que empeora.

Diagnóstico

La única forma de diagnosticar el cáncer en los ganglios linfáticos es mediante una biopsia. Su médico comenzará haciendo preguntas y realizando un examen físico. El tipo de biopsia que elija realizar su médico dependerá de las características del ganglio linfático, así como de sus otros síntomas.

Su médico puede extirpar un ganglio linfático completo, lo que se denomina biopsia por escisión. La extracción de una parte del ganglio linfático se denomina biopsia por incisión. La extracción de un ganglio linfático se llama biopsia y la extracción de varios ganglios se denomina disección o muestreo de ganglios linfáticos.

Su médico también puede realizar una biopsia con aguja, durante la cual se extraen células del ganglio linfático con una jeringa y se examinan con un microscopio. Una biopsia con aguja es menos invasiva, pero no siempre proporciona una muestra lo suficientemente grande como para confirmar un diagnóstico. Por lo general, esto se elige cuando su médico sospecha otra causa de los ganglios linfáticos inflamados, como una infección. Una biopsia por aspiración con aguja fina (FNA) utiliza una aguja muy fina para extraer células del ganglio linfático, mientras que una biopsia con aguja gruesa utiliza una aguja más grande.

Una vez que se obtiene la muestra, un patólogo examina la muestra bajo un microscopio. Si hay cáncer secundario presente en los ganglios linfáticos, las células se parecerán a las células del órgano primario. Por ejemplo, si las células del cáncer de pulmón viajaron al ganglio linfático, las células del ganglio linfático se parecerán a las células del pulmón.

Un patólogo evaluará la muestra con citometría de flujo o inmunohistoquímica. En estos procesos, la muestra se trata con anticuerpos que se unen a determinadas proteínas. Los diferentes tipos de linfocitos tienen diferentes proteínas en sus superficies. Esto puede decirle al patólogo si las células son cancerosas y qué tipo de cáncer está presente.

Si su equipo médico sospecha que tiene un cáncer primario que ha hecho metástasis, es posible que le recomienden una tomografía por emisión de positrones (PET) para encontrar áreas pequeñas de linfoma.

Puesta en escena

Los ganglios linfáticos juegan un papel fundamental en la clasificación del cáncer. La estadificación es necesaria para determinar dónde se encuentra su cáncer y qué tan avanzado se ha vuelto. El tratamiento dependerá en gran medida de la etapa en la que se haya clasificado su cáncer.

El sistema TNM se usa para estadificar la mayoría de los tipos de cáncer:

• Tumor: el tumor original (primario)
• Número: si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos
• Metástasis: si el cáncer ha hecho metástasis

Una vez que su equipo médico haya determinado dónde está el sitio primario del cáncer, examinará los ganglios linfáticos circundantes para determinar cuánto se ha propagado el cáncer. Cuando no hay cáncer en los ganglios linfáticos, el valor de N es 0. Por lo general, cuanto más baja es la etapa TNM, más fácil debe ser tratar el cáncer. Sin embargo, cada caso es único y la etapa no determina necesariamente el resultado. Por ejemplo, un estudio de pacientes con cáncer de mama triple receptor negativo encontró que una vez que el cáncer hizo metástasis, el número de ganglios linfáticos positivos no pareció afectar el pronóstico.

Tratamiento

El tratamiento del linfoma suele incluir una combinación de quimioterapia, radioterapia, inmunoterapia y cirugía. Los pacientes con linfoma no Hodgkin también pueden requerir un trasplante de médula ósea, un trasplante de células madre o una terapia con células T con CAR. La cirugía generalmente solo se usa para el diagnóstico.

Cuando es necesario extirpar un ganglio linfático, generalmente se realiza con anestesia general. Luego, se extrae y diseca el ganglio linfático, junto con el tejido linfático y el tejido blando circundante. Uno de los efectos secundarios más comunes de la linfadenectomía es el linfedema. Esto ocurre cuando el líquido linfático ya no se drena correctamente y retrocede en el sitio del ganglio linfático extirpado. Otros posibles efectos secundarios de la cirugía incluyen entumecimiento, hormigueo, dolor y desprendimiento de la piel en el sitio.

Desafortunadamente, una vez que un tumor primario se ha diseminado a los ganglios linfáticos, es más probable que vuelva a aparecer. Por esta razón, el cáncer que se ha diseminado a los ganglios linfáticos generalmente se trata con radiación y quimioterapia, además de cirugía.

Una palabra de Verywell

Si ha notado ganglios linfáticos agrandados o duros, es natural que se sienta ansioso por ello. Es útil recordar que el cáncer suele ser la explicación menos probable. Sin embargo, es importante consultar a un médico de inmediato para averiguar por qué están hinchados y qué tratamiento se necesita. Un diagnóstico temprano de cáncer casi siempre conduce a mejores resultados que uno tardío.