La terapia con mascotas, algo que también se conoce como terapia asistida por animales, ha ido ganando popularidad. Desde visitas de animales para niños en hospitales hasta personas con demencia, y ahora personas con cáncer, los estudios sugieren que hay algunos beneficios importantes que se obtienen de estos visitantes peludos.
LM Photo / Getty ImagesEl oncólogo de Mayo Clinic, el Dr. Edward Creagan, dice: "Una mascota es un medicamento sin efectos secundarios que tiene tantos beneficios. No siempre puedo explicarlo yo mismo, pero durante años he visto cómo los casos de tener una mascota son como un fármaco eficaz, realmente ayuda a las personas ".
¿Cuáles son algunas de las formas en que la terapia con mascotas ha ayudado a quienes luchan con enfermedades físicas y mentales, y qué están comenzando a aprender los investigadores sobre su función en el tratamiento del cáncer? Analizaremos los beneficios potenciales, los riesgos potenciales y cómo acceder a la terapia con mascotas como paciente o futuro voluntario.
Historia de la terapia con mascotas
Los animales han sido compañeros de los seres humanos desde tiempos históricos, pero el uso de esta compañía para fomentar la salud y el bienestar ha despegado recientemente como terapia complementaria. La terapia asistida por animales (AAT) se utilizó por primera vez para ayudar a las personas con enfermedades mentales a partir del siglo XIX. Sigmund Freud descubrió que era un complemento útil del psicoanálisis. Los animales como compañeros de las personas con enfermedades físicas fueron reconocidos solo en 1976 cuando se fundó Therapy Dogs International, seguida de cerca por la Sociedad Delta (ahora llamada Pet Partners).
La terapia con mascotas se ha utilizado y estudiado de muchas formas. La investigación ha analizado tanto la posesión de mascotas como las mascotas visitantes y cómo pueden relacionarse con la salud en general.
¿Qué animales se utilizan para la terapia con mascotas?
El tipo de animales que han compartido su vida con personas enfermas también es diverso. Los más comúnmente estudiados han sido los perros (terapia canina) y la raza más popular para la terapia con mascotas son los perros perdigueros de oro. Pero se han encontrado beneficios a través del compañerismo con gatos, pájaros, animales de granja e incluso delfines.
Beneficios generales
Se han realizado muchos estudios que han evaluado los efectos físicos y emocionales de la compañía de mascotas. Con respecto a la propiedad de una mascota, los estudios han encontrado beneficios para la salud y la Asociación Estadounidense del Corazón emitió una declaración científica en 2013 diciendo que la evidencia sugiere que tener una mascota reduce los riesgos cardíacos.
Centrándose en visitar a las mascotas (terapia asistida por animales), se han observado muchos beneficios físicos y emocionales. Algunos de estos han incluido:
- Una menor necesidad de analgésicos en quienes padecen dolor crónico: para las personas con dolor crónico, la terapia con mascotas (perros) se asoció con una reducción significativa del dolor y la angustia emocional.
- Niveles de estrés reducidos
- Un efecto calmante en pacientes con demencia.
- Estado de ánimo mejorado
- Disminución de la ansiedad en pacientes hospitalizados.
- Disminución de la soledad y el aislamiento social, y una sensación de conexión emocional.
- La terapia con mascotas puede incluso mejorar las ganas de vivir
Como ventaja adicional, se ha descubierto que la terapia con mascotas no solo ayuda a quienes tienen necesidades físicas y emocionales, sino que parece beneficiar a toda la familia, así como al personal de enfermería del hospital en quienes están hospitalizados.
Beneficios para los pacientes con cáncer
Se han realizado menos estudios sobre la terapia con mascotas para personas con cáncer que con otras afecciones como el Alzheimer, pero los que se han centrado específicamente en pacientes con cáncer han mostrado resultados prometedores. Un estudio sobre pacientes con radioterapia descubrió que las personas que tenían visitas de perros calificaron su salud como mejor que aquellas que no recibieron visitas de perros como parte de su terapia. Otro estudio señaló que la terapia con mascotas durante la quimioterapia mejoró la depresión y la oxigenación de la sangre (la cantidad de oxígeno transportada en la sangre). Otros estudios en personas con cáncer han encontrado que AAT:
- Disminuyó el dolor y fue útil como una forma de disminuir la necesidad de analgésicos.
- Disminución de la angustia psicológica.
- Disminución de la fatiga
Estos estudios continúan y los resultados han sido mixtos, por lo que las conclusiones deben considerarse preliminares y no definitivas.
Niños con cáncer y terapia con mascotas
Recientemente, un estudio de 2018 analizó el efecto de la terapia con mascotas en pacientes pediátricos con cáncer desde un punto de vista físico y psicosocial. Descubrieron que la terapia con mascotas se asociaba con una reducción del dolor, la irritación y el estrés, así como con una tendencia a mejorar los síntomas de la depresión.
La terapia también pareció tener beneficios para los cuidadores de los niños, y se observó una reducción de la ansiedad, la tensión y la confusión mental.
¿Por qué funciona la terapia con mascotas?
Hay varias teorías que han intentado explicar por qué la terapia con mascotas ayuda a las personas con afecciones físicas y mentales. Intuitivamente, parece que la relajación, así como la amortiguación de los factores estresantes, jugarían un papel.
Terapia con mascotas y hormonas del estrés
Los investigadores han encontrado una base fisiológica para este efecto. Un estudio sobre profesionales de la salud que fueron visitados por un perro de terapia con mascotas encontró que aquellos que tenían tiempo con el perro tenían una disminución significativa en los niveles de cortisol en la sangre. Esta reducción del estrés "biológico" se notó con tan solo cinco minutos de tiempo con el perro. Otro estudio encontró que la AAT disminuyó las catecolaminas en la sangre.
Para comprender el significado de esto, las sustancias químicas de nuestro cuerpo, como el cortisol y la catecolamina, epinefrina (adrenalina), se conocen como hormonas del estrés. Estos mensajeros químicos tienen un lugar y un papel en el funcionamiento de nuestros cuerpos. Como instigadores de la respuesta de “lucha o huida”, son los que nos alertan si escuchamos a un merodeador en medio de la noche, o tenemos que luchar contra un león en la jungla. Por otro lado, los aumentos crónicos de estas hormonas del estrés se han relacionado con enfermedades cardíacas y posiblemente incluso con el cáncer y la recurrencia del cáncer.
Terapia con mascotas y endorfinas
La terapia con mascotas parece afectar también a otro tipo de sustancia química en nuestro cuerpo: las endorfinas. Las endorfinas son sustancias químicas secretadas por el cuerpo que actúan como analgésicos naturales del cuerpo. Son los responsables de lo que se conoce como la euforia del corredor. Al menos un estudio ha encontrado que la terapia asistida por animales ha resultado en un mayor nivel de endorfinas en pacientes que han pasado tiempo con un perro.
Riesgos
Aunque la investigación ha encontrado que la terapia con mascotas es segura incluso para los pacientes hospitalizados, es importante tener en cuenta algunas preocupaciones potenciales. (Esto es asumiendo que las mascotas han sido evaluadas para proporcionar terapia con mascotas y están al día con las vacunas). Los problemas potenciales pueden incluir:
- Problemas de comportamiento: los animales, al igual que las personas, no actúan a la perfección todo el tiempo, incluso aquellos que están cuidadosamente entrenados.
- Alergias: algunas personas son alérgicas a los animales.
- Personas inmunodeprimidas: Las personas que tienen supresión de la médula ósea, por ejemplo, debido a la quimioterapia, deben hablar con su oncólogo antes de considerar la terapia con mascotas.
- Transmisión de enfermedades: existe un pequeño riesgo de que las enfermedades transmitidas por animales se transmitan a los seres humanos. Estas se conocen como enfermedades zoonóticas. Con animales que se examinan cuidadosamente, el riesgo de enfermedades zoonóticas debe ser pequeño.
- Miedo a los animales: la terapia con mascotas no es una buena idea para las personas que se asustan con animales como los perros.
- Respeto por el animal: como nota final, es importante pensar en la criatura al otro lado de la terapia. Los animales que se utilizan para terapia no deben ser explotados ni colocados en situaciones que puedan resultar incómodas o dañinas.
Cómo acceder a la terapia con mascotas como paciente
Si está buscando una manera de agregar la terapia con mascotas como complemento a su plan de tratamiento del cáncer, es mejor comenzar con su centro de tratamiento del cáncer. Hable con su médico y con otras personas de su equipo médico. Es posible que tengan un programa formal o que puedan adaptarse a sus deseos.
Dicho esto, el simple hecho de tener una mascota o pasar tiempo con un familiar o la mascota de un amigo puede tener beneficios. Por supuesto, es importante asegurarse primero de que la mascota se porta bien y esté al día con las vacunas, y algunos oncólogos prefieren que las personas que reciben tratamientos contra el cáncer pasen tiempo con animales más viejos en contraste con un cachorro o un gatito joven. En cuanto al mejor tipo de animal, realmente depende de ti. ¿Qué te brindaría consuelo? Tomarse el tiempo para pensar en qué mascota hubiera deseado realmente cuando era un niño pequeño puede darle algunas ideas. Muchos de estos sueños de la infancia, aunque creemos que los hemos superado, tienen algún mérito hoy. Tal vez puedas hacer una "terapia con mascotas" y al mismo tiempo permitirte un sueño de la niñez finalmente cumplido.
Cómo participar como voluntario
Si está interesado en participar como voluntario en la terapia con mascotas, existen muchas organizaciones que pueden ayudarlo a comenzar. Primero, si desea utilizar su propio perro, deberá ver si su perro es un buen candidato para el programa. El siguiente paso es ver si su perro pasa la "Prueba Canina de Buen Ciudadano" desarrollada por el American Kennel Club. Puede buscar por estado para encontrar evaluadores que puedan administrar la prueba.
Una vez que su perro esté certificado, existen varias organizaciones que pueden ayudarlo a encontrar personas en su comunidad que puedan beneficiarse de la terapia con mascotas. Algunos de estos incluyen:
- Therapy Dog International
- La Sociedad Delta
- La Fundación Good Dog
Es importante tener en cuenta que la terapia con mascotas no se limita a los perros. La investigación ha encontrado beneficios de los gatos de terapia, así como de otros animales.
Una palabra de Verywell
La terapia con mascotas para personas con cáncer no puede subestimarse como un complemento potencial para ayudar a controlar los muchos efectos secundarios relacionados con el cáncer y sus tratamientos. Sin embargo, es solo recientemente que la medicina ha comenzado a enfocarse no solo en el tratamiento del cáncer, sino también en la calidad de vida de quienes reciben tratamiento. Ciertamente, una "terapia", como pasar tiempo con su perro, probablemente no sea suficiente para devolverle emocional y físicamente a su yo anterior al cáncer. Pero combinar actividades como esta con otras actividades que pueden elevar su estado de ánimo y disfrutar de "ser normal" por un tiempo puede sumarse.
La investigación es reciente, por lo que no sabemos cuál podría ser el efecto en la calidad de vida de una persona al sumar varias de estas terapias. Por ejemplo, agregue un poco de musicoterapia, arteterapia, meditación o qigong a su rutina diaria. Afortunadamente, y a diferencia de los tratamientos que se utilizan para tratar las células cancerosas en nuestro cuerpo, existen muy pocos efectos secundarios de los que preocuparse. De hecho, los mayores efectos secundarios pueden ser que te enamores de un perro, desarrolles un amor por una nueva música o descubras que siempre has querido pintar.
Hay muchos aspectos negativos de tener cáncer, pero estamos aprendiendo que el cáncer también puede cambiar a las personas de manera positiva. Una de esas formas puede ser descubrir cosas que disfruta y que de otra manera nunca hubiera considerado.
