La apnea obstructiva del sueño (AOS) es una afección que afecta negativamente el sueño y la salud, causada por la interrupción física de la respiración normal. Puede estar asociado con ronquidos y otros síntomas. La vía aérea superior puede obstruirse durante el sueño debido a varias causas, muchas de ellas relacionadas entre sí. Los lugares responsables en la nariz, la boca o la garganta donde la respiración se vuelve restringida pueden variar ampliamente de un caso de apnea obstructiva del sueño a otro.
Las causas importantes y los factores de riesgo de la apnea obstructiva del sueño incluyen la anatomía, como las estructuras que estrecharían las vías respiratorias como un tabique desviado o el posible agrandamiento de la lengua y las amígdalas, así como factores genéticos o síndromes que afectan aún más la forma de las vías respiratorias.
Otros factores incluyen cambios hormonales, obesidad y comportamientos como dormir boca arriba, beber alcohol hasta tarde o fumar, todo lo cual dificulta la respiración normal durante el sueño. Exploremos más a fondo estas causas.
Bambu Productions / Getty Images
Causas comunes
El mecanismo principal de la AOS es el colapso periódico del paladar blando y la base de la lengua hacia las vías respiratorias superiores durante el sueño.
Rasgos anatómicos
Los rasgos anatómicos de la nariz, la boca o la garganta pueden afectar el flujo normal de aire. Los contribuyentes pueden incluir anomalías como:
- Estrechamiento de la nariz
- Colapso de la válvula nasal
- Desviación del tabique nasal
- Hipertrofia de cornetes
- Paladar blando alargado
- Úvula agrandada
- Agrandamiento de amígdalas
- Estrechamiento de la garganta (orofaringe posterior)
- Paladar alto arqueado
- Deficiencia de la mandíbula superior o la mitad de la cara (maxilar)
- Pérdida de dientes (desdentado)
- Aumento del tamaño de la lengua (macroglosia)
- Mandíbula inferior empotrada (micrognatia o retrognatia de la mandíbula)
Otras diferencias anatómicas que restringen el flujo de aire y pueden causar AOS crónica son características hereditarias impulsadas por diferencias genéticas o de desarrollo. Estos se exploran con más detalle en la sección "Genética" a continuación.
Causas temporales
Algunos casos temporales de AOS pueden ser causados por una infección o inflamación de los tejidos blandos que recubren las vías respiratorias, incluidos resfriados, alergias, adenoiditis, amigdalitis e inflamación de la lengua.
La rinitis alérgica, una afección caracterizada por la congestión nasal que a menudo está relacionada con alérgenos domésticos o ambientales, puede aumentar el riesgo de sufrir AOS. La congestión debida a alergias o resfriados puede provocar que se respire por la boca. Durante el sueño, esto puede permitir que la mandíbula inferior se mueva hacia atrás y que la lengua ocluya parcial o totalmente las vías respiratorias.
Obesidad
El factor de riesgo modificable más común para la apnea obstructiva del sueño puede ser la obesidad. Los depósitos de grasa (también conocidos como tejido adiposo) en la base de la lengua y a lo largo de la faringe, así como la capacidad pulmonar reducida, pueden aumentar la frecuencia del colapso de las vías respiratorias durante el sueño.
Además de la restricción física, el tejido adiposo está relacionado con los cambios hormonales y la regulación positiva de la señalización inmunitaria. Los episodios de apnea del sueño pueden provocar además la liberación de la hormona cortisol cuando el cerebro intenta despertar al individuo durante episodios recurrentes de desaturación de oxígeno y elevación de los niveles de dióxido de carbono.
Desordenes metabólicos
Es posible que los trastornos metabólicos también agraven las dificultades respiratorias. Por ejemplo, alrededor del 70% de las personas con diabetes experimentan AOS hasta cierto punto, y el cortisol liberado por el trastorno puede empeorar el control de la glucosa en sangre.
Hormonas sexuales
Los hombres tienen un mayor riesgo de desarrollar apnea del sueño, posiblemente relacionada con los efectos de la testosterona, y las mujeres parecen estar protegidas por los efectos de la progesterona y el estrógeno en una etapa temprana de la vida.
Los riesgos de apnea del sueño en las mujeres aumentan en la menopausia, con la extirpación de los ovarios y en el síndrome de ovario poliquístico.
Posición para dormir
La posición para dormir puede afectar negativamente la capacidad de mantener abiertas las vías respiratorias durante el sueño. En particular, la posición supina (dormir boca arriba) tiene el mayor efecto, especialmente en el contexto de la respiración por la boca.
La lengua puede caer hacia atrás y desplazarse hacia la garganta, lo que dificulta mantener un pasaje abierto para permitir el flujo normal de oxígeno y dióxido de carbono fuera de los pulmones. Idealmente, el cuello estaría en una posición neutra a extendida para optimizar el flujo de aire a través de la garganta.
Sueño REM
La AOS suele empeorar durante el sueño REM. Esta es la parte del sueño en la que sueña y también el período de sueño más reparador que le permite sentirse renovado y descansado al día siguiente. El sueño REM ocurre aproximadamente cada 90 minutos a dos horas durante la noche, y la mayor parte está presente hacia la mañana en el último tercio del sueño típico.
REM incluye la relajación de los músculos esqueléticos para evitar la actuación de los sueños. La pérdida de tono muscular también afecta la musculatura de las vías respiratorias, lo que conduce a un mayor colapso.
Esto puede contribuir a eventos de apnea del sueño más prolongados y una desaturación de oxígeno más significativa, especialmente en el contexto de la obesidad que puede exacerbar la hipoventilación. También es una causa común de despertares a media noche y temprano en la mañana que contribuyen al insomnio.
Cirugía
La cirugía puede exacerbar o contribuir a la apnea del sueño en personas susceptibles. La anestesia puede incluir sedantes, relajantes musculares o paralíticos y analgésicos narcóticos, todos los cuales aumentan los riesgos de aparición de apnea del sueño.
Además, después de la intubación en un entorno quirúrgico, la manipulación del tejido de la garganta puede provocar hinchazón (edema de las vías respiratorias superiores) y complicaciones. La producción excesiva de moco y la disminución del aclaramiento consciente pueden causar una acumulación que disminuye el diámetro de las vías respiratorias y causa problemas respiratorios. Esta restricción de la respiración puede causar o agravar la AOS.
Edad
La apnea del sueño puede ser un trastorno que dura casi toda la vida debido a una predisposición genética y se presenta en algunos niños durante la niñez y la edad adulta.
El nacimiento prematuro es un factor de riesgo importante para desarrollar AOS a una edad más temprana. Los niños nacidos antes de las 27 semanas de gestación experimentan apnea del sueño casi cuatro veces más que los niños nacidos a término, pero el peso relativo al nacer no parece ser una causa en este caso. Solo la edad gestacional, y por lo tanto el nivel de desarrollo facial y respiratorio, parece afectar el riesgo de apnea del sueño en la infancia.
Las personas de mediana edad comienzan a experimentar AOS con más frecuencia, y los hombres comienzan antes que las mujeres. El efecto del envejecimiento puede deberse al mayor número de factores de riesgo, como el aumento de peso, y otras variables que también contribuyen a la enfermedad cardiovascular.
Las personas mayores pueden experimentar AOS a tasas aún más altas debido a una disminución en la función de áreas del cerebro dedicadas a la acción neuromuscular, pérdida de tono muscular a lo largo de las vías respiratorias y tasas más altas de uso de dentaduras postizas (y extracción durante el sueño que afectan la posición de la mandíbula y la lengua). A medida que las personas envejecen, la diferencia entre sexos en la prevalencia de la apnea del sueño se reduce.
Genética
Los factores de riesgo de la AOS pueden estar relacionados genéticamente, a veces asociados con síndromes específicos y, a menudo, hacen que la afección sea hereditaria. Los familiares de primer grado de un individuo con AOS tienen más probabilidades de roncar o haber observado apneas, después de controlar la obesidad, la edad y el sexo.
Se ha demostrado que alrededor del 40% de la variación en el índice de apnea-hipopnea (IAH) se explica por factores genéticos. De las causas y factores de riesgo enumerados anteriormente, muchos se relacionan con la anatomía y tienen algún elemento genético. Puede haber una correlación, pero los mecanismos subyacentes que contribuyen al trastorno pueden ser aún desconocidos.
Genes
Se continúan realizando investigaciones genómicas y se han identificado genes candidatos que aumentan el riesgo de desarrollar AOS, pero se necesita más trabajo para comprender esta relación.
Algunos genes identificados o sospechados como factores de riesgo que pueden contribuir a la apnea del sueño incluyen:
- TNF-α:utilizado para señalar la muerte celular de las células inflamadas y la respuesta inmune
- PTGER3:produce un receptor para un lípido de prostaglandina con funciones similares a las endocrinas
- LPAR1:produce un receptor para el ácido lisofosfatídico, importante para la señalización de lípidos
- ANGPT2:modula las respuestas vasculares e inflamatorias, afecta la saturación de oxígeno
- GPR83:expresado en partes del cerebro dedicadas al control de las funciones parasimpáticas y autónomas, incluida la respiración no consciente y los reflejos laríngeos
- ARRB1:importante para el desarrollo de los vasos sanguíneos, puede aumentar el riesgo de hipoxia
- HIF ‐ 1α:regula un factor importante para controlar la sensibilidad a la hipoxia en la arteria carótida
Desordenes genéticos
Otros casos de AOS son causados directamente por los efectos anatómicos y fisiológicos de trastornos congénitos identificables. Si bien algunos trastornos y síndromes tienen un conjunto característico de alteraciones anatómicas, algunos tienen diferencias más sutiles que pueden estar presentes en una familia y, en última instancia, causar AOS.
Estos pueden incluir diferencias en la morfología craneofacial y cómo responde el cuerpo para proteger la respiración durante el sueño.
Algunos de los síndromes genéticos asociados con la apnea del sueño incluyen:
- El síndrome de Down (trisomía 21) es un trastorno genético que afecta negativamente al sueño. La mayoría de los niños con síndrome de Down experimentan una forma de apnea del sueño desde una edad temprana. Varios rasgos, incluido un medio facial alterado, que afecta la estructura de la nariz y la garganta, así como el agrandamiento de la lengua y las amígdalas. Esto puede aumentar la vulnerabilidad a las infecciones y provocar problemas con la respiración obstruida durante el sueño. La AOS tiende a empeorar con la edad.
- El síndrome de Pierre-Robin produce una mandíbula inferior subdesarrollada característica (hipoplasia mandibular), paladar hendido y lengua desplazada hacia atrás (glosoptosis). Los recién nacidos afectados que requieren asistencia respiratoria después del nacimiento tienen más probabilidades de sufrir AOS.
- El síndrome de Ehlers-Danlos es un trastorno genético que causa problemas en el tejido conectivo del cuerpo. La estructura de la cara se puede alterar de manera que aumente la frecuencia del colapso de las vías respiratorias. Las personas con síndrome de Ehlers-Danlos experimentan AOS a una tasa cinco veces mayor que la población general.
- El síndrome de Beckwith-Wiedemann es un trastorno genético que puede causar agrandamiento de la lengua (macroglosia) y respiración anormal. Los niños con agrandamiento de la lengua que no se han sometido a una cirugía de reducción a menudo experimentan obstrucción de las vías respiratorias durante el sueño.
- El síndrome de hipoventilación central congénita (CCHS) es un trastorno genético poco común que afecta la capacidad del sistema nervioso para regular la respiración correctamente. Muchos niños reciben traqueotomías, ventiladores mecánicos y / o marcapasos de diafragma para mantener un patrón de respiración normal. Sin un tratamiento eficaz y una calibración adecuada de estos dispositivos de asistencia respiratoria, los niños con CCHS experimentan AOS a un ritmo muy alto y pueden morir durante el sueño.
Factores de riesgo de estilo de vida
Más allá de la predisposición genética y la anatomía, existen factores de riesgo específicos del estilo de vida que pueden empeorar la afección. Considere estas posibles contribuciones y cómo podrían evitarse:
Aumento de peso
Como se señaló anteriormente, la obesidad es un factor de riesgo modificable importante para el desarrollo de la apnea del sueño. Contribuye a un aumento del tamaño del cuello, la grasa depositada en la base de la lengua y la disminución del volumen pulmonar durante el sueño. La pérdida de peso puede ayudar a aliviarlo. Como regla general, perder el 10% del peso corporal total puede tener efectos favorables. Es posible que la apnea del sueño se resuelva por completo en algunas personas.
Consumo de alcohol
Beber alcohol cerca de la hora de acostarse puede afectar negativamente la respiración durante el sueño. Es un relajante muscular conocido y es capaz de relajar los músculos de las vías respiratorias. Las histaminas contenidas en el vino también pueden provocar congestión nasal. Esto puede empeorar tanto los ronquidos como la apnea del sueño después de consumir alcohol. Es mejor evitar beber varias horas antes de acostarse para reducir estos riesgos.
De fumar
Fumar irrita la mucosa que recubre las vías respiratorias y esto puede agravar los ronquidos y contribuir a la apnea del sueño en personas susceptibles. La nicotina puede tener efectos adicionales que alteran el sueño. Dejar de fumar puede tener efectos favorables y se recomienda para prevenir consecuencias para la salud a largo plazo.
Deficiencia de vitamina D
Es posible que la deficiencia de vitamina D contribuya a la interrupción del sueño y aumente la probabilidad de sufrir apnea del sueño. Se necesita más investigación, pero puede ser útil para garantizar una exposición adecuada a la luz solar, consumir alimentos que contengan o fortificados con vitamina D o tomar suplementos de vitamina D durante los meses de invierno para prevenir la deficiencia.
Medicamentos
Ciertos medicamentos recetados pueden provocar apnea del sueño, incluidos los relajantes musculares, las benzodiazepinas y los analgésicos opioides o narcóticos. Puede ser importante revisar el papel de los medicamentos con un farmacéutico o médico que prescribe.
Una palabra de Verywell
Si sospecha que puede estar experimentando síntomas de apnea del sueño, busque la evaluación de un médico del sueño certificado por la junta. Será importante revisar los síntomas, someterse a un examen físico de las vías respiratorias superiores y organizar las pruebas de diagnóstico. Si la apnea del sueño no se trata, puede provocar efectos secundarios cardiovasculares importantes e incluso la muerte prematura.
Si se identifica la apnea del sueño, los tratamientos como la terapia CPAP, el uso de un aparato bucal, la terapia de posición o la pérdida de peso pueden ser muy útiles. En algunos casos, los cambios en el estilo de vida pueden reducir la gravedad y, en última instancia, resolver el problema.
