Comprensión de la neuropatía periférica

La neuropatía periférica es una afección médica causada por daños en el sistema nervioso periférico, la vasta red de comunicaciones que transmite información desde el cerebro y la médula espinal (es decir, el sistema nervioso central) a todas las demás partes del cuerpo. Los nervios periféricos también envían información sensorial al cerebro y la médula espinal, como un mensaje de que los pies están fríos o un dedo quemado.

Visión general

El daño al sistema nervioso periférico interfiere con estas conexiones y comunicaciones. Como estática en una línea telefónica, la neuropatía periférica distorsiona y, a veces, interrumpe los mensajes entre el cerebro y el resto del cuerpo. Debido a que cada nervio periférico tiene una función altamente especializada en una parte específica del cuerpo, puede ocurrir una amplia gama de síntomas cuando los nervios están dañados.

Algunas personas pueden experimentar:

• Entumecimiento temporal
• Hormigueo
• Sensaciones de pinchazos (parestesia)
• Sensibilidad al tacto o debilidad muscular.

Otros pueden sufrir síntomas más extremos, que incluyen:

• Dolor ardiente (especialmente por la noche)
• Pérdida muscular
• Parálisis
• Disfunción de órganos o glándulas

En algunas personas, la neuropatía periférica puede afectar la capacidad de:

• Digerir la comida fácilmente
• Mantener niveles seguros de presión arterial.
• Sudar normalmente
• Experimenta una función sexual normal

En los casos más extremos, la respiración puede volverse difícil o puede ocurrir una falla orgánica.

Formularios

Algunas formas de neuropatía implican daño en un solo nervio y se denominan mononeuropatías. Con mayor frecuencia, se ven afectados varios nervios que afectan a todas las extremidades, lo que se denomina polineuropatía. Ocasionalmente, dos o más nervios aislados en áreas separadas del cuerpo se ven afectados, lo que se denomina mononeuritis múltiple.

En las neuropatías agudas, como el síndrome de Guillain-Barré (también conocido como neuropatía desmielinizante inflamatoria aguda), los síntomas aparecen repentinamente, progresan rápidamente y se resuelven lentamente a medida que sanan los nervios dañados.

En las neuropatías crónicas, los síntomas comienzan de forma sutil y progresan lentamente. Algunas personas pueden tener períodos de alivio seguidos de una recaída. Otros pueden alcanzar una etapa de meseta en la que los síntomas permanecen iguales durante muchos meses o años. Algunas neuropatías crónicas empeoran con el tiempo, pero muy pocas formas resultan fatales a menos que se compliquen con otras enfermedades. En ocasiones, la neuropatía es un síntoma de otro trastorno.

En las formas más comunes de polineuropatía, las fibras nerviosas (células individuales que forman el nervio) más distantes del cerebro y la médula espinal funcionan mal. El dolor y otros síntomas a menudo aparecen simétricamente, por ejemplo, en ambos pies seguidos de una progresión gradual hacia arriba de ambas piernas. Luego, los dedos, las manos y los brazos pueden verse afectados y los síntomas pueden progresar hacia la parte central del cuerpo. Muchas personas con neuropatía diabética experimentan este patrón de daño nervioso ascendente.

Clasificaciones

Se han identificado más de 100 tipos de neuropatía periférica, cada una con un conjunto característico de síntomas, un patrón de desarrollo y pronóstico. La función y los síntomas deteriorados dependen del tipo de nervios (motores, sensoriales o autónomos) que están dañados :

• Los nervios motores controlan los movimientos de todos los músculos bajo control consciente, como los que se utilizan para caminar, agarrar cosas o hablar.
• Los nervios sensoriales transmiten información sobre experiencias sensoriales, como la sensación de un toque ligero o el dolor resultante de un corte.
• Los nervios autónomos regulan las actividades biológicas que las personas no controlan conscientemente, como la respiración, la digestión de los alimentos y las funciones del corazón y las glándulas.

Aunque algunas neuropatías pueden afectar a los tres tipos de nervios, otras afectan principalmente a uno o dos tipos. Por lo tanto, al describir la condición de un paciente, los médicos pueden usar términos como:

• Neuropatía predominantemente motora
• Neuropatía predominantemente sensorial
• Neuropatía sensorial-motora
• Neuropatía autonómica

Síntomas

Los síntomas de la neuropatía periférica están relacionados con el tipo de nervio afectado y pueden observarse durante un período de días, semanas o incluso años. La debilidad muscular es el síntoma más común de daño a los nervios motores. Otros síntomas pueden incluir:

• Calambres dolorosos y fasciculaciones (espasmos musculares incontrolados visibles debajo de la piel)
• Pérdida de masa muscular
• Degeneración ósea
• Cambios en la piel, el cabello y las uñas.

Los cambios degenerativos más generales también pueden resultar de la pérdida de fibras nerviosas sensoriales o autónomas. El daño a los nervios sensoriales causa una gama más compleja de síntomas porque los nervios sensoriales tienen una gama de funciones más amplia y altamente especializada.

Fibras sensoriales más grandes

Las fibras sensoriales más grandes encerradas en mielina (una proteína grasa que recubre y aísla muchos nervios) registran vibración, tacto ligero y sentido de posición. El daño a las fibras sensoriales grandes disminuye la capacidad de sentir las vibraciones y el tacto, lo que resulta en una sensación general de entumecimiento, especialmente en las manos y los pies.

Las personas pueden sentirse como si estuvieran usando guantes y medias, incluso cuando no lo están.Muchos pacientes no pueden reconocer solo con el tacto las formas de los objetos pequeños o distinguir entre diferentes formas. Este daño a las fibras sensoriales puede contribuir a la pérdida de reflejos (al igual que el daño de los nervios motores). La pérdida del sentido de la posición a menudo hace que las personas no puedan coordinar movimientos complejos como caminar o abrocharse botones o mantener el equilibrio cuando tienen los ojos cerrados.

El dolor neuropático es difícil de controlar y puede afectar seriamente el bienestar emocional y la calidad de vida en general. El dolor neuropático suele empeorar por la noche, perturba gravemente el sueño y aumenta la carga emocional del daño de los nervios sensoriales.

Fibras sensoriales más pequeñas

Las fibras sensoriales más pequeñas tienen poca o ninguna vaina de mielina y son responsables de transmitir las sensaciones de dolor y temperatura. El daño a estas fibras puede interferir con la capacidad de sentir dolor o cambios de temperatura.

Es posible que las personas no sientan que han sido heridas por un corte o que una herida se está infectando. Otros pueden no detectar dolores que advierten de un ataque cardíaco inminente u otras afecciones agudas. (La pérdida de la sensación de dolor es un problema particularmente grave para las personas con diabetes, lo que contribuye a la alta tasa de amputaciones de miembros inferiores entre esta población).

Los receptores del dolor en la piel también pueden volverse hipersensibilizados, por lo que las personas pueden sentir un dolor severo (alodinia) debido a estímulos que normalmente son indoloros (por ejemplo, algunos pueden experimentar dolor por las sábanas colocadas ligeramente sobre el cuerpo).

Daño del nervio autónomo

Los síntomas del daño del nervio autónomo son diversos y dependen de qué órganos o glándulas se vean afectados. La neuropatía autónoma (disfunción del nervio autónomo) puede poner en peligro la vida y puede requerir atención médica de emergencia en los casos en que la respiración se deteriora o cuando el corazón comienza a latir de manera irregular. Los síntomas comunes del daño del nervio autónomo pueden incluir:

• Incapacidad para sudar normalmente (lo que puede provocar intolerancia al calor)
• Pérdida del control de la vejiga (que puede provocar una infección o incontinencia).
• Incapacidad para controlar los músculos que expanden o contraen los vasos sanguíneos para mantener niveles seguros de presión arterial.

Una pérdida de control sobre la presión arterial puede causar mareos, aturdimiento o incluso desmayos cuando una persona se mueve repentinamente de una posición sentada a una posición de pie (una condición conocida como hipotensión postural u ortostática).

Los síntomas gastrointestinales con frecuencia acompañan a la neuropatía autónoma. Los nervios que controlan las contracciones de los músculos intestinales a menudo funcionan mal y provocan diarrea, estreñimiento o incontinencia. Muchas personas también tienen problemas para comer o tragar si se ven afectados ciertos nervios autónomos.

Causas

La neuropatía periférica puede ser adquirida o heredada. Las causas de la neuropatía periférica adquirida incluyen:

• Lesión física (trauma) a un nervio
• Tumores
• Toxinas
• Respuestas autoinmunes
• Deficiencias nutricionales
• Alcoholismo
• Trastornos vasculares y metabólicos.

Las neuropatías periféricas adquiridas se agrupan en tres categorías amplias:

• Los causados ​​por enfermedad sistémica.
• Los provocados por traumatismos de agentes externos
• Aquellos causados ​​por infecciones o trastornos autoinmunes que afectan al tejido nervioso.

Un ejemplo de una neuropatía periférica adquirida es la neuralgia del trigémino (también conocida como tic doloroso), en la que el daño al nervio trigémino (el nervio grande de la cabeza y la cara) causa ataques episódicos de dolor insoportable, parecido a un rayo en un lado. de la cara.

En algunos casos, la causa es una infección viral anterior, la presión sobre el nervio de un tumor o un vaso sanguíneo inflamado o, con poca frecuencia, esclerosis múltiple.

En muchos casos, sin embargo, no se puede identificar una causa específica.Los médicos suelen referirse a las neuropatías sin causa conocida como neuropatías idiopáticas.

Lesión física: la lesión física (trauma) es la causa más común de lesión de un nervio. Lesión o trauma repentino, por:

• Accidentes automovilísticos
• Resbalones y caídas
• Lesiones relacionadas con el deporte

Una lesión traumática puede hacer que los nervios se corten, aplasten, compriman o estiren parcial o completamente, a veces con tanta fuerza que se desprendan parcial o completamente de la médula espinal. Los traumatismos menos dramáticos también pueden causar un daño nervioso grave. Los huesos fracturados o dislocados pueden ejercer una presión dañina sobre los nervios vecinos, y los discos deslizados entre las vértebras pueden comprimir las fibras nerviosas donde emergen de la médula espinal.

Enfermedades sistémicas: las enfermedades sistémicas, incluidos muchos trastornos que afectan a todo el cuerpo, a menudo causan neuropatías metabólicas. Estos trastornos pueden incluir trastornos metabólicos y endocrinos. Los tejidos nerviosos son muy vulnerables a los daños causados ​​por enfermedades que afectan la capacidad del cuerpo para transformar nutrientes en energía, procesar productos de desecho o fabricar las sustancias que forman los tejidos vivos.

Diabetes: La diabetes mellitus, caracterizada por niveles crónicamente altos de glucosa en sangre, es una de las principales causas de neuropatía periférica en los EE. UU. Alrededor del 60 al 70 por ciento de las personas con diabetes tienen formas leves o graves de daño del sistema nervioso.

Trastornos renales y hepáticos: los trastornos renales pueden provocar cantidades anormalmente altas de sustancias tóxicas en la sangre que pueden dañar gravemente el tejido nervioso. La mayoría de los pacientes que requieren diálisis debido a insuficiencia renal desarrollan polineuropatía. Algunas enfermedades del hígado también conducen a neuropatías como resultado de desequilibrios químicos.

Hormonas: los desequilibrios hormonales pueden alterar los procesos metabólicos normales y causar neuropatías. Por ejemplo, una subproducción de hormonas tiroideas ralentiza el metabolismo, lo que conduce a la retención de líquidos y a la inflamación de los tejidos que pueden ejercer presión sobre los nervios periféricos.

La sobreproducción de la hormona del crecimiento puede provocar acromegalia, una afección caracterizada por el agrandamiento anormal de muchas partes del esqueleto, incluidas las articulaciones. Los nervios que atraviesan estas articulaciones afectadas a menudo quedan atrapados.

Deficiencias de vitaminas y alcoholismo: las deficiencias de vitaminas y el alcoholismo pueden causar un daño generalizado al tejido nervioso. Las vitaminas E, B1, B6, B12 y la niacina son esenciales para una función nerviosa saludable. La deficiencia de tiamina, en particular, es común entre las personas con alcoholismo porque a menudo también tienen malos hábitos alimenticios. La deficiencia de tiamina puede causar una neuropatía dolorosa de las extremidades.

Algunos investigadores creen que el consumo excesivo de alcohol puede, en sí mismo, contribuir directamente al daño nervioso, una condición conocida como neuropatía alcohólica.

Daño vascular y enfermedades de la sangre: el daño vascular y las enfermedades de la sangre pueden disminuir el suministro de oxígeno a los nervios periféricos y provocar rápidamente un daño grave o la muerte de los tejidos nerviosos, del mismo modo que una falta repentina de oxígeno en el cerebro puede provocar un accidente cerebrovascular. La diabetes con frecuencia conduce a daños en los vasos sanguíneos.

Varios tipos de vasculitis (inflamación de los vasos sanguíneos) con frecuencia hacen que las paredes de los vasos se endurezcan, engrosen y desarrollen tejido cicatricial, disminuyendo su diámetro e impidiendo el flujo sanguíneo. Esta categoría de daño a los nervios (llamada mononeuropatía múltiple o mononeuropatía multifocal) ocurre cuando se dañan nervios aislados en diferentes áreas.

Trastornos del tejido conectivo e inflamación crónica: los trastornos del tejido conectivo y la inflamación crónica causan daño directo e indirecto a los nervios. Cuando las múltiples capas de tejido protector que rodean los nervios se inflaman, la inflamación puede extenderse directamente a las fibras nerviosas.

La inflamación crónica también conduce a la destrucción progresiva del tejido conectivo, lo que hace que las fibras nerviosas sean más vulnerables a las lesiones por compresión y las infecciones. Las articulaciones pueden inflamarse e hincharse y atrapar los nervios, causando dolor.

Cánceres y tumores: los cánceres y tumores benignos pueden infiltrarse o ejercer una presión dañina sobre las fibras nerviosas. Los tumores también pueden surgir directamente de las células del tejido nervioso. La polineuropatía generalizada a menudo se asocia con las neurofibromatosis, enfermedades genéticas en las que crecen múltiples tumores benignos en el tejido nervioso. Los neuromas, masas benignas de tejido nervioso sobrecrecido que pueden desarrollarse después de cualquier lesión penetrante que corta las fibras nerviosas, generan señales de dolor muy intensas y, a veces, envuelven los nervios vecinos, lo que provoca un daño mayor y un dolor aún mayor.

La formación de neuromas puede ser un elemento de una condición de dolor neuropático más generalizada llamada síndrome de dolor regional complejo o síndrome de distrofia simpática refleja, que puede ser causado por lesiones traumáticas o trauma quirúrgico.

Los síndromes paraneoplásicos, un grupo de trastornos degenerativos raros que se desencadenan por la respuesta del sistema inmunológico de una persona a un tumor canceroso, también pueden causar indirectamente un daño nervioso generalizado.

Estrés repetitivo: El estrés repetitivo a menudo conduce a neuropatías por atrapamiento, una categoría especial de lesión por compresión. El daño acumulativo puede resultar de actividades repetitivas, contundentes e incómodas que requieren flexionar cualquier grupo de articulaciones durante períodos prolongados. La irritación resultante puede hacer que los ligamentos, los tendones y los músculos se inflamen y se hinchen, estrechando los estrechos pasajes a través de los cuales pasan algunos nervios. Estas lesiones se vuelven más frecuentes durante el embarazo, probablemente porque el aumento de peso y la retención de líquidos también constriñen los conductos nerviosos.

Toxinas: las toxinas también pueden causar daño a los nervios periféricos. Las personas que están expuestas a metales pesados ​​(arsénico, plomo, mercurio, talio), medicamentos industriales o toxinas ambientales con frecuencia desarrollan neuropatía.

Ciertos medicamentos contra el cáncer, anticonvulsivos, agentes antivirales y antibióticos tienen efectos secundarios que pueden causar neuropatía secundaria a los medicamentos, lo que limita su uso a largo plazo.

Infecciones y trastornos autoinmunes: las infecciones y los trastornos autoinmunes pueden causar neuropatía periférica. Los virus y bacterias que pueden atacar los tejidos nerviosos incluyen:

• Herpes varicela-zoster (culebrilla)
• Virus de Epstein-Barr
• Citomegalovirus (CMV)
• Herpes simple

Estos virus dañan gravemente los nervios sensoriales, provocando ataques de dolor agudo, parecido a un rayo. La neuralgia posherpética a menudo ocurre después de un ataque de culebrilla y puede ser particularmente dolorosa.

El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que causa el SIDA, también causa daños importantes en los sistemas nerviosos central y periférico. El virus puede causar varias formas diferentes de neuropatía, cada una fuertemente asociada con una etapa específica de la enfermedad por inmunodeficiencia activa. Una polineuropatía dolorosa y rápidamente progresiva que afecte a los pies y las manos puede ser el primer signo clínico de infección por el VIH.

Las enfermedades bacterianas como la enfermedad de Lyme, la difteria y la lepra se caracterizan por un daño extenso de los nervios periféricos.

• La difteria y la lepra en los EE. UU. Son raras.
• La enfermedad de Lyme va en aumento. La enfermedad de Lyme puede causar una amplia gama de trastornos neuropáticos que pueden desarrollarse semanas, meses o años después de la picadura de la garrapata si la enfermedad no se trata.

Las infecciones virales y bacterianas también pueden causar daño indirecto a los nervios al provocar afecciones denominadas trastornos autoinmunes, en los que células especializadas y anticuerpos del sistema inmunológico atacan los propios tejidos del cuerpo. Estos ataques suelen causar la destrucción de la vaina de mielina o el axón del nervio.

Algunas neuropatías son causadas por la inflamación resultante de las actividades del sistema inmunológico y no por el daño directo de los organismos infecciosos.

Las neuropatías inflamatorias pueden desarrollarse rápida o lentamente, y las formas crónicas pueden exhibir un patrón de remisión y recaída alternas.

• El síndrome de Guillain-Barré (neuropatía desmielinizante inflamatoria aguda) puede dañar las fibras nerviosas motoras, sensoriales y autónomas. La mayoría de las personas se recuperan de este síndrome, aunque los casos graves pueden poner en peligro la vida.
• La polineuropatía desmielinizante inflamatoria crónica (PDIC) es generalmente menos peligrosa, por lo general daña los nervios sensoriales y motores, dejando intactos los nervios autónomos.
• La neuropatía motora multifocal es una forma de neuropatía inflamatoria que afecta exclusivamente a los nervios motores; puede ser crónico o agudo.

Neuropatías hereditarias: las neuropatías periféricas hereditarias son causadas por errores innatos en el código genético o por nuevas mutaciones genéticas.

• Algunos errores genéticos conducen a neuropatías leves con síntomas que comienzan en la edad adulta temprana y resultan en un pequeño deterioro.
• Las neuropatías hereditarias más graves a menudo aparecen en la infancia o la niñez.

Las neuropatías hereditarias más comunes son un grupo de trastornos denominados colectivamente enfermedad de Charcot-Marie-Tooth (que resultan de defectos en los genes responsables de la fabricación de neuronas o de la vaina de mielina). Los síntomas incluyen:

• Debilidad extrema y atrofia de los músculos de la parte inferior de las piernas y los pies.
• Anormalidades de la marcha
• Pérdida de reflejos tendinosos
• Entumecimiento en las extremidades inferiores

Tratamiento

Actualmente no existen tratamientos médicos que puedan curar la neuropatía periférica hereditaria. Sin embargo, existen terapias para muchas otras formas. Estos son los puntos clave para el tratamiento de la neuropatía periférica.

• Cualquier condición subyacente generalmente se trata primero, seguido de un tratamiento sintomático.
• Los nervios periféricos tienen la capacidad de regenerarse, siempre que no se haya destruido la propia célula nerviosa.
• Los síntomas a menudo se pueden controlar y la eliminación de las causas de formas específicas de neuropatía a menudo puede prevenir nuevos daños.
• Los cambios positivos y los hábitos saludables a menudo crean condiciones que fomentan la regeneración nerviosa.
• El tratamiento oportuno de las lesiones puede ayudar a prevenir daños permanentes.

En general, el tratamiento de la neuropatía periférica implica la adopción de hábitos saludables para reducir los efectos físicos y emocionales, como:

• Mantener un peso óptimo
• Evitar la exposición a toxinas.
• Seguir un programa de ejercicios supervisado por un médico
• Consumir una dieta equilibrada
• Corrigiendo las deficiencias de vitaminas
• Limitar o evitar el consumo de alcohol.

Otros tratamientos para la neuropatía periférica incluyen:

• Ejercicio: las formas activas y pasivas de ejercicio pueden reducir los calambres, mejorar la fuerza muscular y prevenir el desgaste muscular en las extremidades paralizadas.
• Dieta y nutrición: varias estrategias dietéticas pueden mejorar los síntomas gastrointestinales.
• Dejar de fumar: dejar de fumar es particularmente importante porque fumar contrae los vasos sanguíneos que suministran nutrientes a los nervios periféricos y puede empeorar los síntomas neuropáticos.
• Habilidades de autocuidado: las habilidades de autocuidado, como el cuidado meticuloso de los pies y el tratamiento cuidadoso de heridas en personas con diabetes y otras que tienen una capacidad disminuida para sentir dolor, pueden aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.

Enfermedades sistémicas

Las enfermedades sistémicas requieren con frecuencia tratamientos más complejos. Se ha demostrado que el control estricto de los niveles de glucosa en sangre reduce los síntomas neuropáticos y ayuda a las personas con neuropatía diabética a evitar un mayor daño a los nervios.

Las afecciones inflamatorias y autoinmunes que conducen a la neuropatía se pueden controlar de varias maneras, incluidos medicamentos inmunosupresores como:

• Prednisona
• Ciclosporina (Neoral, Sandimmune)
• Imuran (azatioprina)

Plasmaféresis: la plasmaféresis, un procedimiento en el que se extrae sangre, se limpian las células del sistema inmunológico y los anticuerpos y luego se devuelve al cuerpo, puede limitar la inflamación o suprimir la actividad del sistema inmunológico. Las dosis altas de inmunoglobulinas, proteínas que funcionan como anticuerpos, también pueden inhibir la actividad anormal del sistema inmunológico.

Alivio del dolor: el dolor neuropático a menudo es difícil de controlar. El dolor leve a veces puede aliviarse con analgésicos que se venden sin receta. Varias clases de fármacos han resultado útiles para muchos pacientes que padecen formas más graves de dolor neuropático crónico. Éstos incluyen:

• Mexiletina, un fármaco desarrollado para corregir los ritmos cardíacos irregulares (a veces asociado con efectos secundarios graves)
• Varios fármacos antiepilépticos, incluidos Neurontin (gabapentina), Lyrica (pregabalina), fenitoína y carbamazepina.
• Algunas clases de antidepresivos, incluidos los tricíclicos, como la amitriptilina (Elavil, Endep)

Las inyecciones de anestésicos locales, como la lidocaína o los parches tópicos que contienen lidocaína, pueden aliviar el dolor más intratable.

En los casos más graves, los médicos pueden destruir quirúrgicamente los nervios; sin embargo, los resultados suelen ser temporales y el procedimiento puede provocar complicaciones.

Dispositivos de asistencia: las ayudas mecánicas y otros dispositivos de asistencia pueden ayudar a reducir el dolor y disminuir el impacto de una discapacidad física.

• Los aparatos ortopédicos para manos o pies pueden compensar la debilidad muscular o aliviar la compresión nerviosa.
• Los zapatos ortopédicos pueden mejorar las alteraciones de la marcha y ayudar a prevenir lesiones en los pies en personas con pérdida de la sensación de dolor.
• La ventilación mecánica puede proporcionar un soporte vital esencial si la respiración se ve gravemente afectada.

Cirugía: la intervención quirúrgica a menudo puede proporcionar un alivio inmediato de las mononeuropatías causadas por lesiones por compresión o atrapamiento.

• La reparación de un disco deslizado puede reducir la presión sobre los nervios donde emergen de la médula espinal
• La extirpación de tumores benignos o malignos también puede aliviar la presión dañina sobre los nervios.
• El atrapamiento nervioso a menudo se puede corregir mediante la liberación quirúrgica de ligamentos o tendones.