Los terapeutas conductuales (y la mayoría de los padres, maestros y jefes) usan recompensas para fomentar comportamientos particulares. Si desea que un niño se duche todas las noches, puede ofrecerle una hora de acostarse más tarde como estímulo. Si desea que un estudiante estudie más, puede ofrecerle un viaje especial a la playa como incentivo. Si desea que un empleado llegue a tiempo, puede ofrecer una bonificación por puntualidad.
La terapia conductual aplicada, a veces llamada ABA, utiliza recompensas (a veces llamadas "refuerzos") como una herramienta para desarrollar habilidades en niños (y algunos adultos) con autismo. Este enfoque puede ser muy efectivo si el terapeuta elige recompensas altamente motivadoras; la elección de la recompensa, por supuesto, varía de persona a persona. Mientras que algunos niños con autismo valoran los juguetes o los bocadillos, otros valoran el tiempo con una actividad o programa de televisión favorito. Incluso otros trabajan duro para recibir elogios, abrazos y chocar los cinco.
Aunque hay muchas ventajas en la enseñanza y la terapia basadas en recompensas, sin embargo, puede haber desventajas. Los niños pueden acostumbrarse rápidamente a recibir un premio por un trabajo bien hecho, y los niños con autismo encuentran particularmente difícil separar la tarea del premio. Además, aunque los niños con autismo pueden tener dificultades para generalizar lo que han aprendido. Por ejemplo, es posible que puedan encontrar una imagen de un gato en un libro en particular, pero es posible que no puedan identificar a un gato diferente en un libro diferente (o un gato real en el vecindario).
DNY59 / Getty ImagesRecompensas y economías de fichas
El enfoque más simple para la enseñanza basada en recompensas es entregar un premio cada vez que un niño hace lo que se le pide. Sin embargo, a medida que un niño desarrolla habilidades más avanzadas, puede terminar ganando fichas como estrellas doradas por un buen trabajo. Gana suficientes estrellas doradas (o pegatinas o sellos) y ganarás un premio (un privilegio especial o un objeto real). Ganar y gastar fichas en lugar de dinero a veces se denomina "economía de fichas".
Las economías de fichas se utilizan con mucha frecuencia para fomentar los comportamientos deseados entre los niños con autismo. Cada vez que un niño completa un comportamiento deseado (hacer contacto visual, sentarse quieto, hacer o responder una pregunta, etc.), gana una ficha. Los niños más pequeños (o los niños con retrasos en el desarrollo) pueden necesitar ganar solo unas pocas fichas para obtener una recompensa rápida, mientras que los niños mayores o adolescentes pueden tener suficiente paciencia y conciencia a largo plazo para trabajar por muchas fichas en el transcurso de días o semanas.
¿Qué tan efectivas son las recompensas y las economías de fichas?
Como sabe cualquiera que haya ganado un premio por un trabajo bien hecho, las recompensas pueden ser motivadores eficaces. Del mismo modo, cualquiera que haya comprado en la misma tienda para ganar puntos de fidelidad sabe que las economías de fichas pueden ser una motivación. Pero para los niños con autismo, existen ventajas y desventajas en el uso de un sistema de recompensas.
Cuando las recompensas y las economías de fichas funcionan
Las recompensas y las economías simbólicas se utilizan a menudo al enseñar una nueva habilidad o comportamiento. Los niños con autismo generalmente prefieren la coherencia y, a menudo, se resisten a hacer algo nuevo. Una recompensa deseada puede ayudar a los niños a superar su ansiedad ayudándolos a concentrarse en el resultado en lugar del proceso.
Las economías de fichas son especialmente útiles para ayudar a un niño a desarrollar una nueva rutina o alcanzar una meta a largo plazo. Por ejemplo, muchos niños con autismo de alto funcionamiento tienen dificultades para controlar el deseo de "dejar escapar" en clase. Para ayudarlo a manejar el comportamiento, un terapeuta o maestro podría instituir un sistema de recompensa simbólica. Cada vez que el niño pasa un día sin soltar, recibe una ficha. Al pasar por este proceso a diario, él (al menos teóricamente) establece un patrón o hábito de buen comportamiento. Después de un período de tiempo, gana suficientes fichas para un objeto o resultado deseado (un juguete, un regalo o una experiencia). Por supuesto, es importante que el objetivo sea alcanzable y desafiante, y que el tiempo entre el comienzo y el final no sea excesivamente largo.
Cuando las recompensas y las economías de fichas crean problemas
Cuando un niño está acostumbrado a trabajar por una recompensa, puede ser muy difícil "desvanecer" la recompensa y esperar que el comportamiento continúe. A los niños con autismo les gusta la coherencia, y cuando han recibido el mismo premio por el mismo comportamiento durante un período de tiempo, puede ser muy molesto que les quiten ese premio.
También puede ser difícil "generalizar" una nueva habilidad enseñada mediante el uso de una economía de fichas. Por ejemplo, imagine a un niño que ha ganado fichas por levantar la mano en la escuela. Ahora está en la escuela dominical, donde no se ofrecen fichas. Si bien un niño con un desarrollo típico puede ver que "la escuela es la escuela" y continuar levantando la mano o mirar a su alrededor para ver qué están haciendo otros niños, es poco probable que los niños con autismo lo hagan. Para alentar el levantamiento de manos en este nuevo entorno, también sería necesario continuar la economía de las fichas en la Escuela Dominical.
Finalmente, para algunos niños, las recompensas se vuelven mucho más importantes que el comportamiento deseado. Un niño que pasa el día esperando ganar su juguete puede comportarse de manera apropiada, pero le resulta muy difícil concentrarse en lecciones o conversaciones porque está muy preocupado por ganar su premio al final del día. Esto significa que, si bien el comportamiento puede estar en su lugar, el aprendizaje no es posible.
Claramente, las economías simbólicas tienen un lugar en la enseñanza y el fomento de algunos comportamientos nuevos. La clave es planificar con anticipación el proceso de generalización y desvanecimiento de las recompensas con el tiempo.
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