El descubrimiento de los telómeros cambió por completo la forma en que los investigadores estudian la longevidad y el proceso de envejecimiento. De hecho, los investigadores que descubrieron los telómeros ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2009. Los telómeros son fragmentos de "ADN basura" que se encuentran en los extremos de los cromosomas. Protegen su ADN real cada vez que una célula se divide.
Alessia Pederzoli / Taxi / Getty ImagesCada vez que una célula se divide, el ADN se desenvuelve y se copia la información que contiene. Debido a cómo se dividen las células, el último fragmento de un cromosoma, el telómero, no se puede copiar por completo. Hay que cortar un poco. Se cree que, a medida que una célula se divide, los telómeros se acortan cada vez más hasta que desaparecen. En este punto, el llamado ADN "real" ya no se puede copiar, y la célula simplemente envejece y ya no puede replicarse.
Lo que dice la investigación sobre el acortamiento y el envejecimiento de los telómeros
En estudios a nivel de población, los investigadores han encontrado que las personas mayores tienen telómeros más cortos. Finalmente, las células con telómeros más cortos ya no pueden replicarse. Esto afecta cada vez a más células con el tiempo, lo que provoca daños en los tejidos y los temidos signos del envejecimiento.
La mayoría de las células pueden replicarse aproximadamente 50 veces antes de que los telómeros se vuelvan demasiado cortos. Algunos investigadores creen que los telómeros son el supuesto "secreto de la longevidad" y que hay circunstancias en las que los telómeros no se acortan. Por ejemplo, las células cancerosas no mueren (que es el problema principal) porque activan una enzima llamada telomerasa que se suma a los telómeros cuando las células se dividen.
Todas las células del cuerpo tienen la capacidad de producir telomerasa, pero solo ciertas células, incluidas las células madre, los espermatozoides y los glóbulos blancos, necesitan producir la enzima. Estas células necesitan replicarse más de 50 veces durante su vida, por lo que al producir telomerasa no se ven afectadas por el acortamiento de los telómeros.
Los telómeros más cortos no solo están asociados con la edad, sino también con la enfermedad. De hecho, la menor longitud de los telómeros y la baja actividad de la telomerasa se asocian con varias enfermedades crónicas prevenibles. Estos incluyen hipertensión, enfermedades cardiovasculares, resistencia a la insulina, diabetes tipo 2, depresión, osteoporosis y obesidad.
¿Le pasa a todo el mundo?
No. Y eso es una gran sorpresa. Investigadores en Suecia descubrieron que los telómeros de algunas personas no necesariamente se acortan con el tiempo. De hecho, descubrieron que los telómeros de algunas personas pueden incluso alargarse. Esta variación a nivel individual fue indetectable por estudios previos que promediaron resultados sobre una gran población.
En el estudio, 959 personas donaron sangre dos veces, con un intervalo de 9 a 11 años. En promedio, las segundas muestras tenían telómeros más cortos que la primera. Sin embargo, aproximadamente el 33 por ciento de los estudiados tenían una longitud de telómero estable o en aumento durante un período de aproximadamente 10 años.
¿Qué significa esto? No está claro. Podría ser que esas personas tengan un asombroso mecanismo celular anti-envejecimiento; podría ser que tengan una señal temprana de cáncer (los investigadores intentaron descartar esto), o podría ser bastante insignificante. Lo que sí sabemos con certeza es que el envejecimiento es mucho más complicado que simplemente observar el acortamiento de los telómeros.
Una palabra de Verywell
La teoría de los telómeros es una de las teorías del envejecimiento. Este es un campo en desarrollo y los nuevos descubrimientos pueden refutarlo o pueden llevar al uso de la teoría para desarrollar tratamientos para enfermedades y afecciones.
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