Beneficios para la salud de la ortiga

Verywell / Anastasia Tretiak

Ortiga (Urtica dioica) es una planta perenne originaria de Europa, norte de África y partes de Asia, pero ahora se encuentra en todo el mundo. Hay seis subespecies de la planta, cinco que en realidad te "pican" a través de los pelos de las hojas y los tallos. Estos pelos actúan como agujas hipodérmicas en miniatura, inyectándote histamina, ácido fólico y otras sustancias que provocan enrojecimiento y dolor localizados.

Algunos creen que estas propiedades tienen un efecto beneficioso. En la medicina popular anglosajona y europea, la ortiga se usaba para tratar el reumatismo, la influenza y los trastornos del tracto gastrointestinal y urinario. En algunos casos, la planta se usaría para hacer un tónico medicinal; en otros, las hojas y los tallos se aplicaron a la piel para tratar dolores musculares o articulares.

En la medicina tradicional china, las ortigas se conocen comoxun mao.A veces también se les conoce como ortiga china, hoja del diablo o, simplemente, ortigas.

Además de sus propiedades médicas, las ortigas se utilizan para la alimentación, la alimentación animal y la fabricación de cerveza de ortiga popular en Inglaterra.

Beneficios de la salud

Los médicos alternativos creen que las ortigas pueden reducir el dolor y la inflamación asociados con afecciones tanto infecciosas como no infecciosas. Algunas de las afirmaciones están mejor respaldadas por la investigación que otras. Entre las afecciones que supuestamente tratan las ortigas se encuentran:

• Dolor muscular y articular.
• Eczema
• Artritis
• Gota
• Anemia
• Fiebre del heno
• Infecciones del tracto urinario
• Agrandamiento de la próstata
• Tendinitis

Aunque la investigación sobre los efectos sobre la salud de la ortiga es limitada, los estudios sugieren que se muestra prometedora en el tratamiento de las siguientes afecciones:

Agrandamiento de la próstata

Varios estudios han sugerido que la ortiga puede ayudar a aliviar los síntomas del agrandamiento de la próstata (también conocida como hiperplasia prostática benigna o HPB). El efecto se atribuye a un compuesto de origen vegetal conocido como beta-sitosterol, que se cree que tiene propiedades antiinflamatorias.

Un estudio de 2011 de la India examinó el uso de un extracto de ortiga en ratas de laboratorio con HPB médicamente inducida. Después de 28 días de tratamiento, las ratas experimentaron una reducción en el tamaño de la próstata similar a los efectos del fármaco para la próstata finasterida.

El efecto en humanos no ha sido tan constante, en parte porque los estudios generalmente involucraron una combinación de remedios a base de hierbas, incluida la ortiga. Al investigar el beta-sitosterol por sí solo, el efecto sobre la glándula prostática fue mucho más claro.

Según una revisión de 2016 de estudios en elRevista de ciencia y terapia del cáncer,El beta-sitosterol es capaz de reducir los niveles de prostaglandinas que influyen directamente en la inflamación de la próstata, reduciendo el flujo sanguíneo y el tamaño de la propia glándula.

Además, el efecto parecía ser dependiente de la dosis, lo que significa que dosis más grandes conferían mayores reducciones en el tamaño de la próstata. Aún así, no está claro cuánta ortiga se necesita para administrar una dosis terapéutica de beta-sitosterol. Idealmente, la investigación futura se centrará en esto.

Alergias

Varios estudios han sugerido que la ortiga puede ayudar a aliviar las alergias y aliviar síntomas como estornudos, congestión nasal y picazón.

En 2009, un estudio de laboratorio publicado enInvestigación en Fitoterapia, los científicos descubrieron que la ortiga podía reducir los síntomas de la alergia al interferir con dos procesos clave: la respuesta de la histamina y la desgranulación de los mastocitos.

La histamina es un compuesto que desencadena la respuesta inmunitaria del cuerpo a un alérgeno. El extracto de ortiga parece impedir que la histamina llegue a los receptores del tejido, lo que reduce la gravedad de los síntomas.

Al mismo tiempo, la ortiga evita que una enzima conocida como triptasa llegue a los mastocitos. En circunstancias normales, la triptasa hace que los mastocitos se abran (se desgranulen) y liberen histamina adicional al torrente sanguíneo. La ortiga parece mitigar este efecto, reduciendo la cantidad de histamina que circula en el cuerpo.

Al igual que con los estudios de BPH, se desconoce qué dosis de ortiga se necesitaría para lograr el alivio de la alergia.

Osteoartritis

Existe evidencia de que tomar un suplemento de ortiga o aplicarlo en la piel puede reducir el dolor en personas con osteoartritis (artritis por "desgaste").

Se cree que los mismos irritantes que causan la "picadura" de las ortigas pueden inhibir las enzimas conocidas como ciclooxigenasa-1 (COX-1) y ciclooxigenasa-2 (COX-2). Estas son las mismas enzimas a las que se dirigen los analgésicos no esteroides como Aleve (naproxeno), Voltaren (diclofenaco) y Celebrex (celecoxib).

Según una revisión de 2013 de estudios de la Universidad de Calfornia, Berkeley, la ortiga posee potentes propiedades antiinflamatorias que no son tóxicas para las células y pueden ser superiores a los analgésicos tradicionales.

Estas conclusiones no fueron totalmente respaldadas. Una revisión de 2013 en elBase de datos Cochrane de revisiones sistemáticasseñaló que los estudios que investigaban el uso de la ortiga en el tratamiento de la osteoartritis eran de "muy baja calidad".

Los investigadores afirmaron además que otros remedios a base de hierbas parecen mucho más prometedores, incluidosÁrnicaextracto de gel yPimientoungüentos y parches.

Presión arterial alta y diabetes

Los médicos alternativos han considerado durante mucho tiempo que la ortiga es un medio eficaz para tratar la hipertensión y la diabetes. Esto ha sido evidenciado en parte por el estudio de 2016 en elRevista de Medicina Traslacionalen el que ratas de laboratorio experimentaron vasodilatación (relajación de los vasos sanguíneos) cuando se les inyectó un extracto crudo de ortiga.

Un estudio relacionado realizado en 2013 informó que una dosis oral de 500 miligramos de ortiga cada ocho horas durante tres semanas pudo reducir la presión arterial y el azúcar en sangre de las personas con diabetes tipo 2 avanzada.

A pesar de los hallazgos positivos, el efecto no se consideró lo suficientemente sólido como para ser una opción independiente viable para la hipertensión o la diabetes.

Más bien, sugiere que la ortiga puede ser útil para las personas que toman medicamentos antihipertensivos o antidiabéticos que aún tienen dificultades para controlar su afección.

Posibles efectos secundarios

Las ortigas generalmente se consideran seguras debido a su uso tradicional como alimento y en remedios caseros. Los efectos secundarios son relativamente leves. Si se toma por vía oral, puede experimentar malestar estomacal y sudoración. Si se usa tópicamente, no es infrecuente desarrollar irritación cutánea y sarpullido.

Debido a sus posibles efectos sobre la presión arterial y el azúcar en sangre, debe evitarse la ortiga si su hipertensión o diabetes se controlan bien con medicamentos. Incluso si no lo es, hable con su médico antes de usar la ortiga para comprender completamente los posibles riesgos y beneficios.

La ortiga también ejerce un leve efecto diurético, principalmente al irritar los riñones. Evite la ortiga si tiene una afección renal preexistente, ya que el uso prolongado puede aumentar el riesgo de daño renal. La ortiga también puede amplificar los efectos de los diuréticos ("píldoras de agua") como Lasix (furosemida) y debe evitarse.

Este mismo efecto diurético puede reducir la concentración de litio en la sangre, socavando la eficacia del fármaco y potencialmente provocando un rebote de los síntomas de depresión, bipolaridad o esquizofrenia.

Debido a la falta de investigación de seguridad, la ortiga no debe usarse en niños, mujeres embarazadas o madres lactantes.

Dosificación y preparación

Vendida en muchas tiendas naturistas y farmacias, la ortiga está disponible en cápsulas, tinturas, tés, ungüentos a base de cera y ungüentos. También se encuentran disponibles preparaciones liofilizadas de hojas de ortiga.

No existen pautas para el uso apropiado de los suplementos de agujas punzantes. Las cápsulas de ortiga generalmente se ofrecen en formulaciones de 300 miligramos a 900 miligramos y generalmente se consideran seguras en estas dosis.

La pomada tópica de ortiga está destinada al tratamiento a corto plazo de la dermatitis y otras afecciones leves de la piel. No debe usarse como su crema diaria, ya que puede causar sarpullido e irritación.

La ortiga fresca también se puede obtener a través de tiendas de comestibles especializadas. Se puede cocer al vapor o saltear de la misma forma que las acelgas y la col rizada. La ortiga tiene un sabor a espinaca y ligeramente a menta que muchos encuentran atractivo, particularmente cuando se agrega a sopas de verduras o puré. Algunas personas pican finamente la hierba para hacer un té medicinal refrescante.

Qué buscar

Los suplementos dietéticos no están regulados en gran medida en los Estados Unidos y no están sujetos a pruebas o investigaciones rigurosas. Para garantizar mejor la calidad y la seguridad, utilice las marcas de suplementos reconocidas, idealmente aquellas que hayan sido evaluadas de forma independiente por un organismo de certificación como la Farmacopea de los Estados Unidos (USP) o ConsumerLab.

Al comprar ortiga seca, elija solo productos que hayan sido certificados como orgánicos según las regulaciones del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA). Esto puede reducir su riesgo de exposición a pesticidas y otras toxinas químicas.

Otras preguntas

¿Es seguro buscar ortiga silvestre?

El principal desafío al buscar ortiga silvestre es asegurarse de elegir la planta adecuada. La ortiga crece desde principios de la primavera hasta el verano. El mejor momento para cosechar es en primavera, cuando los planos no miden más de un pie y aún no están floreciendo. Las plantas más viejas tienden a ser más duras y tienen un sabor amargo.

Para evitar picaduras, lleve siempre un par de guantes. Evite recoger ortigas cerca de carreteras o lugares donde se usan pesticidas.

Las ortigas generalmente se reconocen por sus hojas ligeramente peludas y con bordes dentados. A menos que esté completamente seguro de lo que es una planta, no la coseche. Hoy en día existen aplicaciones para teléfonos inteligentes como FlowerChecker, Google Goggles y PlantSnapp que le permiten fotografiar una planta y confirmar la especie en general.

¿Cómo se prepara la ortiga fresca?

Es importante blanquear o cocer al vapor las ortigas durante unos minutos para filtrar parte del agente urticante (ácido fólico) de la planta. A continuación, puede preparar ortigas como lo haría con cualquier otro verde abundante.

Envuelva las ortigas frescas crudas en toallas de papel húmedas y guárdelas en una bolsa de plástico en el refrigerador hasta por cuatro días. Las ortigas congeladas pueden durar hasta ocho meses.