¿Dónde se encuentra el amor en el cerebro?

No importa lo que hayas escuchado, no amas nada con todo tu corazón. Amas desde las profundidades de tu área tegmental ventral, tu hipotálamo, tu núcleo accumbens y otras áreas vitales del cerebro.

En las últimas dos décadas, los científicos se han unido a la multitud de poetas, filósofos, artistas y otros que se esfuerzan por comprender las formas del amor. Las técnicas científicas para explorar cómo el cerebro experimenta el amor van desde experimentos con animales hasta encuestas tradicionales y técnicas radiológicas avanzadas, como la resonancia magnética funcional (fMRI) y la tomografía emisiva de positrones (PET).

Según la Dra. Helen Fisher, una de las investigadoras más destacadas en el campo de los afectos humanos, el amor se puede dividir en tres sistemas principales del cerebro: sexo, romance y apego. Cada sistema involucra una red diferente dentro del cerebro, que involucra diferentes componentes, hormonas y neurotransmisores en diferentes etapas de la relación.

El impulso sexual

La lujuria proviene predominantemente del hipotálamo, una región del cerebro que también controla deseos básicos como el hambre y la sed. El hipotálamo está estrechamente relacionado con el sistema nervioso autónomo que controla nuestra frecuencia cardíaca y la rapidez con la que respiramos. Los receptores específicos en el hipotálamo para hormonas como la testosterona, que también existe en ustedes, señoras, activan conexiones con todo tipo de reacciones físicas. El resultado es un impulso de reproducción fuerte y familiar.

El sistema romance

Este es el culpable de muchos ataques de poesía de toda la noche. Esta es la razón por la que los amantes luchan contra ejércitos, nadan en océanos o caminan cientos de millas para estar juntos. En una palabra, son altos. Los estudios de imágenes confirman que los nuevos amantes tienen una gran cantidad de actividad en el área tegmental ventral y el núcleo accumbens, los mismos sistemas de recompensa que se activan en respuesta a la inhalación de una línea de cocaína. Estas regiones están inundadas con el neurotransmisor dopamina, una sustancia química que nos impulsa hacia una recompensa percibida. Otras sustancias químicas relacionadas con el estrés y la excitación también están elevadas, como el cortisol, la fenilefrina (que se encuentra en el chocolate) y la norepinefrina. Un neurotransmisor llamado serotonina es bajo en el amor romántico temprano. La serotonina también puede ser baja en el trastorno obsesivo compulsivo, la depresión y la ansiedad. El resultado es una búsqueda obsesiva de lo deseado, un optimismo implacable e incluso una especie de adicción.

El sistema de afecto

Es por eso que algunas personas se mantienen unidas cuando la emoción dopaminérgica desaparece. En los animales, las sustancias químicas responsables son la oxitocina y la vasopresina. Curiosamente, estos químicos calmantes son secretados por el mismo hipotálamo que alimenta nuestra lujuria.

Algunos pueden ver los sistemas anteriores como una especie de progresión en una relación. Primero la lujuria ("oye, él o ella es lindo"), luego el romance ("Escribiré una canción de amor"), luego el matrimonio (más tranquilo y acogedor). Si bien es cierto que estos aspectos de nuestro cerebro y nuestras relaciones cambian con el tiempo, es importante recordar que nunca se reducen a nada y que a menudo interactúan de manera importante. Por ejemplo, la oxitocina y la vasopresina también están conectadas con el sistema de recompensa de la dopamina. Quizás por eso es una buena idea refrescar el romance de vez en cuando, para que el afecto pueda florecer.

¿Dolor de cabeza o dolor de cabeza?

Las relaciones cambian. A veces se convierten en algo que dura para siempre y, por lo general, no es así. La mayoría de nosotros salimos antes del matrimonio, pasando por una serie de relaciones antes de conocer a "el indicado". Y, lamentablemente, no es raro que "el uno" se convierta en excónyuge.

Los investigadores que han tomado fotografías del cerebro en personas que acaban de sufrir una ruptura muestran cambios en el área tegmental ventral, pálido ventral y putamen, todos los cuales están involucrados cuando la recompensa es incierta. Si bien esto puede ser demasiado en el estudio, la incertidumbre es ciertamente común después de una ruptura. Las áreas de la corteza orbitofrontal involucradas con comportamientos obsesivo-compulsivos y en el control de la ira también se iluminan inicialmente, aunque esta actividad adicional puede desvanecerse con el tiempo. En 2011, los investigadores publicaron hallazgos de resonancia magnética funcional que sugerían que el cerebro no distingue entre el dolor del rechazo social y el dolor de una lesión física, aunque estos resultados y métodos han sido cuestionados. No es sorprendente que también se hayan visto cambios en otras redes neuronales involucradas con la depresión mayor después de una ruptura.

Teorías en evolución

Cómo y si la evolución ha ayudado a moldear los hábitos de apareamiento de los humanos es un tema que con frecuencia genera un animado debate. Por ejemplo, debido a que los hombres producen millones más de espermatozoides que las mujeres producen óvulos, existe la teoría de que la estrategia de apareamiento de las mujeres se centrará más en proteger y nutrir las relativamente pocas oportunidades reproductivas que tiene, mientras que los hombres están "preprogramados" para propagarse. su semilla a lo largo y ancho.

Sin embargo, esta teoría es probablemente simplista, ya que no tiene en cuenta otros factores. Por ejemplo, en especies donde la crianza de un recién nacido requiere la cooperación de los padres, la monogamia se vuelve más común. La Dra. Helen Fisher ha propuesto una teoría de "cuatro años", que atribuye un aumento en las tasas de divorcio en el cuarto año de matrimonio a la noción de que es cuando un niño ha pasado por la fase más vulnerable de su juventud y puede ser cuidado. por uno de los padres. La teoría de los "cuatro años" es algo flexible. Por ejemplo, si la pareja tiene otro hijo, el período de tiempo puede extenderse al infame "picor de siete años".

Sin embargo, nada de esto explica a esas parejas envidiables que caminan de la mano juntas durante toda su vida hasta el ocaso de sus años. También es importante recordar cuán complicado es el tema del afecto humano. Nuestra cultura, nuestra educación y el resto de vidas ayudan a cambiar esos químicos y redes. La complejidad del amor significa que las preguntas sobre la naturaleza del amor seguirán fascinando a poetas, filósofos y científicos durante muchos años.