El timo ha sido una glándula misteriosa a lo largo de gran parte de la historia. Se sabía que existía desde el siglo I d.C., pero su función no comenzaría a entenderse hasta mucho más tarde. Los antiguos griegos pensaban que era "la sede del coraje". Durante el Renacimiento, decidieron que no tenía ninguna función. No fue hasta la década de 1970 que su papel en el sistema inmunológico comenzó a desarrollarse.
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Conceptos básicos sobre el timo
Hoy conocemos al timo como un órgano del sistema inmunológico. Dentro del sistema inmunológico, diferentes glóbulos blancos tienen diferentes funciones. Los linfocitos T, o células T, son un tipo de glóbulo blanco. En los seres humanos, el timo es un órgano que se puede considerar como un "campo de entrenamiento" para los linfocitos T bebés. Es un lugar para el crecimiento, desarrollo, entrenamiento y selección de linfocitos T, los soldados inmunes de glóbulos blancos, para que puedan madurar para salir y combatir infecciones e invasores extraños.
La "T" en las células T en realidad significa timo, mientras que la "B" en las células B se refiere a la médula ósea. Todos sus glóbulos blancos se producen en la médula ósea; sólo un subconjunto especial de estas células productoras de sangre migra de la médula ósea al timo, donde se "entrenan" para convertirse en linfocitos T.
Por cierto, los seres humanos no son las únicas criaturas que tienen timo; de hecho, el timo de los terneros y, a veces, el cordero se encuentran entre los órganos que se preparan en un plato llamado mollejas, una vez popular en Gran Bretaña.
Ubicación y tamaño del timo
El timo es una glándula que se encuentra en la parte superior del pecho y en la parte inferior del cuello. El timo tiende a confundirse con la tiroides, una glándula que se encuentra en la misma vecindad general, pero que tiene una función muy diferente. El timo es una glándula blanda de color gris rosado ubicada detrás del esternón y entre los pulmones. Los médicos llaman a esta área del tórax mediastino y está repleta de estructuras importantes.
En los seres humanos, el timo no es un órgano generalmente visible o detectable desde el exterior. Es decir, a veces se puede ver una sombra del timo en las radiografías; sin embargo, es mucho más probable que los bultos o protuberancias en la región del cuello se deban a otras cosas, como inflamación de los ganglios linfáticos o quistes. En muy raras ocasiones, una parte del timo está más arriba en el cuello de lo que debería, algo que se llama timo cervical ectópico.
Dependiendo de su edad, es probable que tenga al menos los restos de un timo, pero en la mayoría de los casos, los adultos realmente no tienen un timo activo. Después de la pubertad, el timo comienza a encogerse o atrofiarse lentamente y es reemplazado por grasa. Sin embargo, no se preocupe, ya que generalmente se acepta que el timo produce todas las células T que necesitará antes de este punto. Aunque la actividad del timo parece detenerse en la edad adulta, con raras excepciones, los linfocitos T continúan generándose en su cuerpo y se reponen a lo largo de su vida.
Los individuos pueden variar mucho en el tamaño y la forma de su timo. El timo es relativamente grande cuando somos bebés, con un peso de unos 25 gramos al nacer. Alcanzando un peso máximo entre los 12 y los 19 años, alrededor de 35 gramos en promedio, el timo se contrae gradualmente a lo largo de los años, desde los 20 a los 60 años, con la sustitución del tejido del timo por tejido graso. El promedio es de unos 15 gramos cuando tienes 60 años.
Thymus es un "consejero de carrera" para los glóbulos blancos del bebé
Los glóbulos, tanto los glóbulos rojos como los blancos, surgen de las células madre que residen o se originan en la médula ósea. Durante el desarrollo de un niño, las células progenitoras de la médula ósea migran al timo, donde las células del timo proporcionan el entorno adecuado, con receptores celulares y señales químicas, para criarlas correctamente.
Cuando los progenitores de las células T pasan de la médula ósea al timo, se denominan timocitos, y las señales y hormonas del timo, incluidas la timopoyetina y la timosina, guían el desarrollo de los timocitos en células T adultas.
El timo se asegura de que estos timocitos crezcan para tener el "equipo" o marcadores adecuados en el exterior de la célula. También hay un proceso de selección y eliminación. Por ejemplo, en uno de los varios puntos de control, alrededor del 95 por ciento de los timocitos se eliminan; solo sobreviven alrededor del 3 al 5 por ciento de los timocitos. Los supervivientes se diferencian en linfocitos especializados (CD8 + o CD4 +) y pasan unos 10 días en una determinada parte del timo, donde aprenden a diferenciar entre marcadores "propios" y marcadores de invasores extraños. Después de este intrincado proceso, las células T pueden abandonar el timo y realizar sus diversas funciones en el sistema inmunológico.
Complicaciones del timo
La ampliación puede ser una reacción a algo o puede ser el resultado de un proceso de enfermedad. A veces, durante períodos de estrés o después del tratamiento con ciertos medicamentos, como quimioterapia y esteroides, el timo puede agrandarse. El timo también puede agrandarse en un proceso conocido como hiperplasia linfoide o timitis autoinmune, que puede estar asociada con enfermedades como miastenia gravis, lupus eritematoso sistémico, artritis reumatoide, esclerodermia y enfermedad de Graves. Algunos de estos trastornos también pueden estar asociados con la inflamación de los ganglios linfáticos.
Cuando los médicos evalúan el timo en las imágenes, intentan distinguir si el patrón es el de agrandamiento general del timo frente al de malignidad, que tiende a comenzar más como áreas focales de crecimiento o masas agrandadas. En general, los tumores del timo son raros. Se estima que solo ocurren alrededor de 1,5 casos por cada millón de personas cada año en los EE. UU., O alrededor de 400 casos por año.
Timoma frente a carcinoma tímico: un timoma es un tumor en el que las células tumorales se ven similares a las células normales del timo. Los timomas crecen lentamente y rara vez se diseminan más allá del timo. Por el contrario, las células tumorales en un carcinoma tímico se ven muy diferentes de las células tímicas sanas, tienen un crecimiento rápido y, por lo general, se han diseminado a otros lugares cuando se encuentra el cáncer. El carcinoma tímico es más difícil de tratar que el timoma.
Miastenia grave: la miastenia grave es una enfermedad autoinmune asociada con debilidad muscular en los músculos voluntarios o esqueléticos del cuerpo. Alrededor del 30 al 65 por ciento de las personas con timomas también tienen miastenia gravis, y esta es de lejos la enfermedad autoinmune más común asociada con los timomas. En la miastenia gravis, el cuerpo produce por error anticuerpos contra los receptores en la superficie de las células musculares, bloqueando las señales químicas que hacen que los músculos se muevan, lo que resulta en una debilidad muscular severa.
Las personas con miastenia gravis pueden cansarse físicamente con mucha facilidad y pueden notar dificultad al subir escaleras o caminar largas distancias. Muchas personas con timomas tienen miastenia gravis, pero la mayoría de las personas con miastenia gravis no tienen timomas.
Subdesarrollo o timo ausente: las condiciones que impiden el desarrollo normal del timo pueden afectar el sistema inmunológico. El síndrome de DiGeorge es una de esas afecciones que se asocia con un cambio genético, a menudo una eliminación de información genética de un cromosoma particular, el cromosoma 22. Sin embargo, todos los tipos diferentes de anomalías tímicas son posibles en el síndrome de DiGeorge. Sin embargo, la mayoría de las personas con el síndrome tienen suficiente tejido tímico funcional para el desarrollo de células T sanas. Es posible la ausencia completa del timo, pero parece ser relativamente rara en pacientes con síndrome de DiGeorge.
The Thymus Gland: Diagnosis and Surgical Management editado por Kyriakos Anastasiadis, Chandi Ratnatunga. Springer Science & Business Media, 7 de junio de 2007.
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