El nervio vago es el nervio más largo del sistema nervioso autónomo y es uno de los nervios más importantes del cuerpo. El nervio vago ayuda a regular muchos aspectos críticos de la fisiología humana, incluida la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la sudoración, la digestión e incluso el habla. Por esta razón, la ciencia médica ha buscado durante mucho tiempo formas de modular la función del nervio vago.
Anatomía del nervio vago
El nervio vago (también conocido como el décimo par craneal o CN X) es un nervio muy largo que se origina en el tronco del encéfalo y se extiende hacia abajo a través del cuello y hacia el pecho y el abdomen. Transporta información motora y sensorial, y proporciona inervación al corazón, los principales vasos sanguíneos, las vías respiratorias, los pulmones, el esófago, el estómago y los intestinos.
Si bien en realidad hay dos nervios vagos (el izquierdo y el derecho), los médicos generalmente se refieren a ellos juntos como "el nervio vago".
El nervio vago ayuda a controlar varios músculos de la garganta y de la laringe. Desempeña un papel importante en la regulación de la frecuencia cardíaca y en el funcionamiento del tracto gastrointestinal. Los nervios vagos también transportan información sensorial de los órganos internos al cerebro.
Imágenes de Terry Vine / GettyFunción del nervio vago
Quizás el mayor significado del nervio vago es que es el principal nervio parasimpático del cuerpo, que suministra fibras parasimpáticas a todos los órganos principales de la cabeza, el cuello, el pecho y el abdomen. El nervio vago es responsable del reflejo nauseoso (y el reflejo de la tos cuando se estimula el canal auditivo), ralentiza la frecuencia cardíaca, controla la sudoración, regula la presión arterial, estimula la peristalsis del tracto gastrointestinal y controla el tono vascular.
El reflejo vasovagal
La estimulación repentina de un nervio vago puede producir lo que se llama un "reflejo vasovagal", que consiste en una caída repentina de la presión arterial y una disminución de la frecuencia cardíaca. Este reflejo puede ser provocado por una enfermedad gastrointestinal o en respuesta al dolor, al susto. o estrés repentino. Algunas personas son particularmente propensas al reflejo vasovagal, y los cambios en la presión arterial y la frecuencia cardíaca pueden causar pérdida del conocimiento, una condición llamada "síncope vasovagal".
La activación excesiva del nervio vago también se observa en ciertas afecciones médicas, especialmente en las disautonomías.
Estimular el nervio vago puede tener efectos terapéuticos (como detener episodios de taquicardia supraventricular (TSV) o hipo) y puede ayudar a los médicos a diagnosticar ciertos tipos de soplos cardíacos. La estimulación vagal se puede lograr con bastante facilidad empleando la maniobra de Valsalva.
El nervio vago y el corazón
El nervio vago derecho inerva el nódulo sinusal y su estimulación puede producir bradicardia sinusal. El nervio vago izquierdo inerva el nódulo AV y su estimulación puede producir una forma de bloqueo cardíaco. Al producir un bloqueo cardíaco transitorio, la maniobra de Valsalva puede terminar con muchos tipos de TSV.
El nervio vago en la terapia médica
Debido a que el nervio vago tiene tantas funciones importantes, la ciencia médica ha estado interesada durante décadas en la idea de emplear la estimulación del nervio vago, o bloqueo del nervio vago, en la terapia médica.
Durante décadas, el procedimiento de vagotomía (cortar el nervio vago) fue un pilar de la terapia para la úlcera péptica, ya que era una forma de reducir la cantidad de ácido péptico que producía el estómago. Sin embargo, la vagotomía tuvo varios efectos adversos y, con la disponibilidad de un tratamiento más eficaz, ahora se utiliza con mucha menos frecuencia.
Hoy en día, existe un gran interés en el uso de estimuladores electrónicos (esencialmente, marcapasos modificados) para estimular crónicamente el nervio vago en un intento de tratar varios problemas médicos. Dichos dispositivos (denominados genéricamente dispositivos estimulantes del nervio vago o dispositivos VNS) se han utilizado con éxito para tratar a personas con epilepsia grave que es refractaria a la terapia con medicamentos. La terapia VNS también se usa a veces para tratar la depresión refractaria.
Porque cuando tienes un martillo todo parece un clavo, las empresas que fabrican dispositivos VNS están investigando su uso en varias otras afecciones, como hipertensión, migrañas, tinnitus, fibromialgia y pérdida de peso.
De hecho, hay una promesa en tales aplicaciones de VNS. Sin embargo, el verdadero potencial de VNS surgirá una vez que la publicidad sea reemplazada por evidencia clínica firme.
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