Los capilares son los vasos sanguíneos más pequeños del cuerpo y conectan las arterias más pequeñas con las venas más pequeñas. Estos vasos a menudo se denominan "microcirculación".
Con solo dos capas de células de espesor, el propósito de los capilares es desempeñar un papel central en la circulación, entregando oxígeno en la sangre a los tejidos y recogiendo el dióxido de carbono para ser eliminado. También son el lugar donde se entregan los nutrientes para alimentar a todas las células del cuerpo.
Hay tres tipos principales de capilares: continuos, fenestrados y discontinuos o sinusoidales que se encuentran en diferentes regiones del cuerpo, y los capilares especializados en el cerebro forman la barrera hematoencefálica.
Las pruebas que evalúan los capilares son importantes para evaluar médicamente a las personas y existen varias afecciones médicas asociadas con estos vasos.
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Estructura
Los capilares son muy delgados, de aproximadamente 5 micrómetros de diámetro y están compuestos de sólo dos capas de células: una capa interna de células endoteliales y una capa externa de células epiteliales. Son tan pequeños que los glóbulos rojos necesitan fluir a través de ellos en una sola fila.
Se estima que hay 40 mil millones de capilares en el cuerpo humano promedio. Rodeando esta capa de células hay algo llamado membrana basal, una capa de proteína que rodea el capilar.
Si todos los capilares del cuerpo humano estuvieran alineados en una sola fila, la línea se extendería por más de 100,000 millas.
Capilares en el sistema circulatorio
Se puede pensar en los capilares como la porción central de la circulación. La sangre sale del corazón a través de la aorta y las arterias pulmonares y viajan al resto del cuerpo y a los pulmones, respectivamente.
Estas grandes arterias se convierten en arteriolas más pequeñas y finalmente se estrechan para formar el lecho capilar. Desde los capilares, la sangre fluye hacia las vénulas más pequeñas y luego hacia las venas, fluyendo de regreso al corazón.
El número de capilares varía según el tipo de tejido
La cantidad de capilares en un tejido puede variar ampliamente. Ciertamente, los pulmones están repletos de capilares que rodean los alvéolos para recoger oxígeno y eliminar dióxido de carbono. Fuera de los pulmones, los capilares son más abundantes en los tejidos que son más activos metabólicamente.
Tipos de capilares
Hay tres tipos principales de capilares en la circulación:
- Continuo: estos capilares no tienen perforaciones y solo permiten el paso de pequeñas moléculas. Están presentes en músculos, piel, grasa y tejido nervioso.
- Fenestrados: estos capilares tienen poros pequeños que permiten el paso de moléculas pequeñas y están ubicados en los intestinos, riñones y glándulas endocrinas.
- Sinusoidal o discontinua: estos capilares tienen grandes poros abiertos, lo suficientemente grandes para permitir el paso de una célula sanguínea. Están presentes en la médula ósea, los ganglios linfáticos y el bazo, y son, en esencia, los capilares con "más fugas".
Barrera hematoencefálica
En el sistema nervioso central, los capilares forman lo que se conoce como barrera hematoencefálica. Esta barrera limita la capacidad de las toxinas (y, desafortunadamente, muchos agentes de quimioterapia y otros medicamentos) para pasar al cerebro.
Buscar medicamentos que puedan atravesar la barrera hematoencefálica y, por lo tanto, tratar afecciones como las metástasis cerebrales de varios cánceres, es un área activa de investigación.
Función
Los capilares son los encargados de facilitar el transporte e intercambio de gases, fluidos y nutrientes en el organismo. Si bien las arterias y las arteriolas actúan para transportar estos productos a los capilares, es a nivel de los capilares donde se produce el intercambio.
Los capilares también funcionan para recibir dióxido de carbono y productos de desecho que luego se envían a los riñones y al hígado (para los desechos) y los pulmones (para la exhalación del dióxido de carbono).
El intercambio de gases
En los pulmones, el oxígeno se difunde desde los alvéolos hacia los capilares para unirse a la hemoglobina y ser transportado por todo el cuerpo. El dióxido de carbono (de la sangre desoxigenada) fluye a su vez desde los capilares hacia los alvéolos para ser exhalado al ambiente.
Intercambio de fluidos y nutrientes
Asimismo, los líquidos y nutrientes se difunden a través de capilares selectivamente permeables hacia los tejidos del cuerpo, y los productos de desecho se recogen en los capilares para ser transportados por las venas hasta los riñones y el hígado donde son procesados y eliminados del cuerpo.
Flujo de sangre a través de capilares
Dado que el flujo sanguíneo a través de los capilares juega un papel tan importante en el mantenimiento del cuerpo, es posible que se pregunte qué sucede cuando cambia el flujo sanguíneo, por ejemplo, si su presión arterial bajara (hipotensión).
Los lechos capilares se regulan a través de algo llamado autorregulación, de modo que si la presión arterial desciende, el flujo a través de los capilares continuará proporcionando oxígeno y nutrientes a los tejidos del cuerpo. Con el ejercicio, se reclutan más lechos capilares en los pulmones para prepararse para una mayor necesidad de oxígeno en los tejidos del cuerpo.
El flujo de sangre en los capilares está controlado por esfínteres precapilares. Un esfínter precapilar son las fibras musculares que controlan el movimiento de la sangre entre las arteriolas y los capilares.
Microcirculación capilar
La regulación del movimiento del fluido entre los capilares y los tejidos intersticiales circundantes está determinada por el equilibrio de dos fuerzas: la presión hidrostática y la presión osmótica.
En el lado arterial del capilar, la presión hidrostática (la presión que proviene del corazón que bombea sangre y la elasticidad de las arterias) es alta. Dado que los capilares tienen "fugas", esta presión empuja el líquido y los nutrientes contra las paredes del capilar y hacia el espacio intersticial y los tejidos.
En el lado de la vena del capilar, la presión hidrostática ha disminuido significativamente. En este punto, es la presión osmótica del líquido dentro del capilar (debido a la presencia de sales y proteínas en la sangre) lo que atrae los líquidos hacia el capilar.
La presión osmótica también se conoce como presión oncótica y es lo que extrae los líquidos y los productos de desecho de los tejidos y los lleva al capilar para regresar al torrente sanguíneo (y luego a los riñones, entre otros sitios).
Importancia médica
Los capilares son importantes desde el punto de vista médico de muchas maneras, y hay formas en las que puedes observar indirectamente estos diminutos vasos sanguíneos.
Blanqueamiento de la piel
Si alguna vez te has preguntado por qué tu piel se vuelve blanca cuando la presionas, la respuesta son los capilares. La presión sobre la piel hace que la sangre salga de los capilares, lo que da como resultado una apariencia pálida o palidez cuando se quita la presión.
Petequias
Si desarrolla una erupción, un médico puede presionar su piel para ver si las manchas se vuelven blancas. Cuando se rompen los capilares, la sangre se filtra hacia la piel y las manchas rojas permanecerán uniformes con la presión. Estos se llaman petequias y están asociados con diferentes condiciones que las erupciones que palidecen con la presión.
Recarga capilar
Los médicos suelen comprobar si hay "relleno capilar". Esto se prueba observando la rapidez con la que la piel se vuelve rosada nuevamente después de que se libera la presión y puede dar una idea de la salud de los tejidos.
Un ejemplo de este uso sería en personas con quemaduras. Una quemadura de segundo grado puede revelar que el llenado capilar está algo retrasado, pero en una quemadura de tercer grado, no habría ningún llenado capilar en absoluto.
Los socorristas a menudo controlan el llenado capilar presionando una uña de la mano o del pie, luego liberando la presión y esperando para ver cuánto tiempo tarda el lecho ungueal en volver a lucir rosado. Si el color regresa en dos segundos (la cantidad de tiempo que se tarda en decir relleno capilar), la circulación en el brazo o la pierna probablemente esté bien.
Si el llenado capilar tarda más de dos segundos, es probable que la circulación de la extremidad esté comprometida y se considere una emergencia. Hay otros entornos en los que el llenado capilar también se retrasa, como en la deshidratación.
Tercer espaciado y permeabilidad capilar
Es posible que escuche a los médicos hablar sobre un fenómeno conocido como "tercer espacio". La permeabilidad capilar se refiere a la capacidad de los fluidos para pasar de los capilares a los tejidos circundantes.
La permeabilidad capilar puede aumentar por las citocinas (leucotrienos, histaminas y prostaglandinas) liberadas por las células del sistema inmunológico. El aumento de líquido (tercer espacio) localmente puede provocar urticaria. Cuando alguien está muy enfermo, este tercer espacio debido a capilares con fugas puede estar muy extendido, dando a su cuerpo una apariencia hinchada.
Muestras de sangre capilar
La mayoría de las veces, cuando le extraen sangre, un técnico le extraerá sangre de una vena del brazo. La sangre capilar también se puede usar para hacer algunos análisis de sangre, como para aquellos que controlan su nivel de azúcar en sangre. Se usa una lanceta para cortar el dedo (cortar capilares) y se puede usar para medir el nivel de azúcar en la sangre y el pH de la sangre.
Condiciones asociadas
Hay varias afecciones comunes y poco comunes que involucran a los capilares.
Mancha de vino de Oporto (marca de nacimiento)
Un pequeño porcentaje de niños nace con "marcas de nacimiento" que consisten en un área de piel roja o morada relacionada con capilares dilatados. La mayoría de las manchas de vino de Oporto son un problema cosmético más que un problema médico, pero pueden sangrar fácilmente cuando se irritan.
Malformación capilar
La malformación capilar (síndrome de malformación arteriovenosa) puede ocurrir como parte de un síndrome hereditario presente en aproximadamente 1 de cada 100.000 personas de ascendencia europea. En este síndrome, hay más flujo sanguíneo de lo normal a través de los capilares cerca de la piel, lo que resulta en puntos rosados y rojos en la piel.
Puede ocurrir solo o las personas pueden tener otras complicaciones de este síndrome, como malformaciones arteriovenosas (conexiones anormales entre arterias y venas) que, cuando están en el cerebro, pueden causar dolores de cabeza y convulsiones.
Síndrome de fuga capilar sistémica
Un trastorno poco común conocido como síndrome de fuga capilar involucra capilares con fugas que resultan en congestión nasal constante y episodios de desmayo debido a caídas rápidas de la presión arterial.
Degeneración macular
La degeneración macular, ahora la principal causa de ceguera en los Estados Unidos, se produce como consecuencia del daño en los capilares de la retina.
Una palabra de Verywell
Aunque son los vasos sanguíneos más pequeños, los capilares desempeñan el papel más importante al ser el lugar donde se intercambian el oxígeno y el dióxido de carbono en todos los tejidos, y donde se entregan los nutrientes y se eliminan los desechos de las células.
Los capilares también son muy importantes en el diagnóstico médico y, a veces, brindan información crítica sobre la condición médica de una persona. Si bien alguna vez se pensó que era responsable de afecciones principalmente cosméticas, eso cambió a medida que se descubrió su papel en la degeneración macular.
Cómo funciona el sistema circulatorio
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