La resonancia magnética funcional (fMRI) nos permite hacer inferencias sobre la actividad cerebral en personas vivas basadas en imágenes visualmente atractivas. Por un lado, nos ha permitido hacer algunos comentarios importantes sobre las redes cerebrales que ocurren naturalmente, incluida la red de modo predeterminado. Sin embargo, para comprender tales redes, primero se necesita algo de experiencia en conectividad funcional.
Imágenes de Roxana Wegner / Getty¿Qué es la resonancia magnética de conectividad funcional?
Muchos estudios de resonancia magnética funcional se realizan mientras el paciente realiza alguna actividad de forma activa. Por ejemplo, si presionan un botón con la mano derecha, es posible que luego veas que parte del hemisferio izquierdo cerca de la corteza motora se ilumina en ese momento.
Otro enfoque es mirar el cerebro mientras el voluntario de investigación no hace nada en el escáner, simplemente está ahí. Esta técnica a veces se denomina resonancia magnética funcional en “estado de reposo”.
Mientras permanecemos allí, diferentes áreas del cerebro tienen actividad oscilatoria, es decir, ondas de electricidad que están asociadas con la señal de resonancia magnética. A veces, estas ondas están sincronizadas entre sí, lo que significa que alcanzan los máximos y mínimos de la forma de onda al mismo tiempo. Es un poco como si fueran diferentes miembros de una orquesta tocando la misma pieza musical mientras siguen al mismo director. Se dice que dos de esas áreas están conectadas funcionalmente.
La conectividad funcional no tiene que medirse en reposo. Actividades como prestar atención a algo importante pueden cambiar los patrones de conectividad funcional en todo el cerebro.
La conectividad funcional no significa necesariamente que dos áreas del cerebro estén conectadas directa y físicamente. Por ejemplo, dos áreas cerebrales diferentes pueden estar bastante separadas, pero ambas reciben señales de una región cerebral central como el tálamo. Estos todavía pueden estar conectados funcionalmente si sus señales están sincronizadas.
Presentación de la red de modo predeterminado
Durante la última década más o menos, se ha prestado cada vez más atención a esta conectividad funcional como una forma de encontrar redes en el cerebro que están relacionadas con actividades particulares, incluido el simple descanso. Una de las redes más destacadas que se analizarán es la red de modo predeterminado.
El término "modo predeterminado" fue utilizado por primera vez por el Dr. Marcus Raichle en 2001 para describir la función del cerebro en reposo. Anteriormente se había observado que un cerebro "en reposo" utiliza apenas menos energía que un cerebro que realiza una tarea "activa", lo que sugiere que quizás el cerebro no “descansa” tanto como cambia el tipo de actividad en la que participa activamente.
La red de modo predeterminado (DMN) implica oscilaciones de baja frecuencia de aproximadamente una fluctuación por segundo. La red es más activa cuando el cerebro está en reposo. Cuando el cerebro se dirige hacia una tarea u objetivo, la red predeterminada se desactiva.
De hecho, puede haber más de una red en modo predeterminado; lo que hemos llamado DMN puede ser en realidad una colección de redes más pequeñas, cada una dedicada a algo un poco diferente a la otra. Sin embargo, ahora se entiende comúnmente que ciertas áreas del cerebro forman parte de la DMN.
¿Qué partes del cerebro hay en la DMN?
Las áreas del cerebro incluidas en la red de modo predeterminado incluyen el lóbulo temporal medial, la corteza prefrontal medial y la corteza cingulada posterior, así como el precuneus ventral y partes de la corteza parietal. Todas estas regiones se han asociado con algún aspecto del pensamiento interno. Por ejemplo, el lóbulo temporal medial está asociado con la memoria. La corteza prefrontal medial se ha asociado con la teoría de la mente, la capacidad de reconocer que los demás tienen pensamientos y sentimientos similares a los propios. Se cree que el cíngulo posterior implica la integración de diferentes tipos de pensamientos internos. También se ha propuesto que las neuronas espejo interactúan con el DMN.
¿Qué hace el DMN?
Debido a que la red del modo predeterminado es más activa en reposo y debido a las estructuras involucradas, algunas personas han postulado que está asociada con el pensamiento introspectivo, incluidas actividades como soñar despierto o recuperar recuerdos. Otros han sugerido, sin embargo, que la actividad puede simplemente estar relacionado con procesos fisiológicos no relacionados con ninguna actividad en particular —incluso el reposo - aunque esta opinión parece estar cayendo en desgracia.
Los cambios en la red de modo predeterminado se han relacionado con una gran cantidad de enfermedades diferentes, incluida la enfermedad de Alzheimer, el autismo, la esquizofrenia, el trastorno bipolar, el trastorno por estrés postraumático, la depresión y más. Las enfermedades pueden causar muy poca actividad o demasiada y, a veces, los datos varían en cuanto a cuál está ocurriendo realmente. Si esto refleja una comprensión deficiente de la enfermedad, la técnica o ambas, a menudo es incierto.
Una de las críticas que han surgido con respecto a la DMN es que los cambios dentro de ella parecen muy inespecíficos. ¿De qué sirve una medida si en realidad no le dice cuál es el problema? Otros han cuestionado si la red es siquiera un concepto viable, aunque a medida que la investigación se acumula, la realidad biológica de la DMN se vuelve más difícil de cuestionar.
También se han descrito otras redes, como las asociadas a la atención, la visión y la audición. Si bien los beneficios médicos de estas redes siguen sin estar claros, pueden reflejar un cambio importante en la forma en que pensamos sobre el cerebro, y ¿quién puede decir a dónde nos llevará ese pensamiento en el futuro?
