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En los círculos médicos, el término "cáncer de ganglio linfático" no se usa generalmente, ya que corre el riesgo de ser malinterpretado y causar confusión. Dicho esto, los ganglios linfáticos suelen ser estructuras clave en el crecimiento, la diseminación y la detección de muchos tipos diferentes de cáncer.
Los ganglios linfáticos filtran la linfa
Cada uno de nosotros tiene cientos de ganglios linfáticos y cada uno filtra el líquido que recibe de los vasos linfáticos que recolectan o drenan el líquido linfático de una zona particular del cuerpo. El líquido linfático de los dedos, por ejemplo, se une al líquido del brazo y circula de regreso al pecho.
Algunos ganglios linfáticos se encuentran en el interior del cuerpo, cerca del corazón, entre los pulmones o en el interior del abdomen, drenando y filtrando el líquido linfático de los órganos y tejidos internos. Una vez que los ganglios linfáticos filtran la linfa, el líquido regresa al pecho y circula de regreso al torrente sanguíneo.
Los ganglios linfáticos se hinchan por diferentes razones
Las infecciones, el cáncer, las lesiones y otras afecciones o enfermedades pueden hacer que un ganglio o un grupo de ganglios linfáticos se inflamen o agranden. Los ganglios linfáticos inflamados indican que algún proceso, potencialmente una enfermedad, está funcionando, pero son los otros síntomas y hallazgos los que ayudan a identificar el problema.
Por ejemplo, el dolor de oído, la fiebre y el agrandamiento de los ganglios linfáticos cerca del oído podrían ser indicios de que podría haber una infección de oído o un resfriado. Del mismo modo, los ganglios linfáticos debajo de la mandíbula (ganglios submandibulares) drenan la boca o la cavidad oral, y el agrandamiento de estos ganglios podría indicar una infección de las vías respiratorias superiores, una enfermedad dental o varias otras afecciones.
La inflamación de los ganglios a menudo se debe a algo más que al cáncer
La mayoría de los ganglios linfáticos agrandados son causados por una infección, y esto es especialmente cierto en los niños. Cuando más de un área tiene ganglios linfáticos inflamados, esto se llama linfadenopatía generalizada. Algunas infecciones bacterianas y virales pueden causar linfadenopatía generalizada. Ciertos medicamentos, enfermedades del sistema inmunológico y cánceres como el linfoma y la leucemia también pueden causar este tipo de inflamación de los ganglios linfáticos.
Cáncer en los ganglios linfáticos
El cáncer puede aparecer en los ganglios linfáticos de dos formas básicas. Puede comenzar en los ganglios linfáticos, desarrollándose a partir de las células inmunitarias o, más comúnmente, se disemina a los ganglios linfáticos a partir de un cáncer de un tejido diferente, como tejido mamario o tejido pulmonar.
Si las células cancerosas se desprenden de un tumor y se diseminan a través del sistema linfático, pueden terminar en los ganglios linfáticos. Cuando el cáncer crece dentro de los ganglios linfáticos, generalmente afecta los ganglios linfáticos que están cerca del tumor. Es posible que los cirujanos puedan extirpar un cáncer primario, como el cáncer de mama, y también se pueden extirpar los ganglios linfáticos que drenan el sitio. Esto se conoce como biopsia de ganglio linfático o disección de ganglio linfático, según la cantidad de ganglios linfáticos que se tomen para el análisis. El estudio microscópico, la tinción especial y la evaluación de los ganglios linfáticos por parte de patólogos pueden ayudar a los médicos a determinar qué tipo de terapia adicional puede ser necesaria después de la cirugía.
Linfoma
El linfoma es un cáncer que se desarrolla en los ganglios linfáticos a partir de células del sistema inmunológico. Los dos tipos principales de linfoma son no Hodgkin (aproximadamente el 90% de los casos) y Hodgkin (aproximadamente el 10%).
El síntoma más común del linfoma de Hodgkin es un bulto (o bultos) posiblemente en el cuello, debajo del brazo o en la ingle (ganglios linfáticos agrandados); sin embargo, no todas las personas con Hodgkin tienen un agrandamiento evidente de los ganglios linfáticos como síntoma. El bulto no suele doler, pero el área puede volverse dolorosa después de beber alcohol. La enfermedad de Hodgkin puede afectar los ganglios linfáticos del interior del tórax, y la inflamación de estos ganglios puede presionar la tráquea, provocando tos o incluso dificultad para respirar.
El linfoma no Hodgkin puede causar muchos signos y síntomas diferentes, según el lugar del cuerpo en el que se encuentre. En algunos casos, es posible que no cause ningún síntoma hasta que crezca. La Sociedad Estadounidense del Cáncer enumera los siguientes signos y síntomas del linfoma no Hodgkin:
- Ganglios linfáticos agrandados
- Abdomen hinchado (vientre)
- Sentirse lleno después de solo una pequeña cantidad de comida.
- Dolor o presión en el pecho
- Dificultad para respirar o tos
- Fiebre
- Pérdida de peso
- Sudores nocturnos
- Fatiga (cansancio extremo)
- Recuento bajo de glóbulos rojos (anemia)
Ya sea que se trate de linfoma de Hodgkin o no Hodgkin, las personas con la misma enfermedad pueden tener síntomas diferentes cuando acuden a atención médica.
La leucemia es un cáncer de las células productoras de sangre en etapas tempranas. Muy a menudo, la leucemia es un cáncer de los glóbulos blancos, pero algunos casos de leucemia se desarrollan a partir de otros tipos de glóbulos. Los ganglios linfáticos inflamados pueden ser una característica de la leucemia. Por ejemplo, con la leucemia linfocítica crónica, a medida que avanza la enfermedad, se desarrolla el agrandamiento de los ganglios linfáticos, el bazo y el hígado.
