La quimioterapia destruye las células cancerosas que se dividen rápidamente. También termina matando algunas células normales del cuerpo que se dividen rápidamente, como las de la médula ósea que mantienen el suministro de glóbulos blancos, o WBC, en la circulación. Los recuentos de glóbulos blancos disminuyen temporalmente con muchos agentes diferentes que se usan como quimioterapia para tratar el cáncer. Con los cánceres de sangre como la leucemia y el linfoma, los cánceres en sí mismos también pueden hacer que disminuyan los recuentos de glóbulos blancos cuando las células cancerosas reemplazan a las células sanas formadoras de sangre en la médula ósea.
A menudo, cuando la quimioterapia afecta los niveles de leucocitos, también provoca una disminución de otras células y productos celulares en la sangre, como los glóbulos rojos y las plaquetas.
image_jungle / Getty Images¿Cuándo caen los recuentos de leucocitos?
La disminución de los niveles de glóbulos blancos comienza unos días después de la administración de la quimioterapia, alcanzando los niveles más bajos en la segunda o tercera semana después de la quimioterapia. A medida que las células de la médula ósea se recuperan de los efectos de la quimioterapia, los recuentos de glóbulos blancos comienzan a aumentar nuevamente. Antes de cada ciclo de quimioterapia, se verifican los recuentos sanguíneos para asegurarse de que hayan vuelto al rango normal.
¿Son peligrosos los recuentos bajos de leucocitos?
Los glóbulos blancos son responsables de proteger al cuerpo de las infecciones. Cuando los recuentos de leucocitos son bajos, aumenta el riesgo de infecciones. Cuando los recuentos son lo suficientemente bajos, el cuerpo no puede controlar fácilmente estas infecciones.
Sin embargo, los recuentos bajos no siempre provocan infecciones. Casi todas las personas que reciben quimioterapia tienen recuentos bajos durante la quimioterapia. Pero solo algunas personas desarrollan infecciones graves relacionadas con recuentos bajos de glóbulos blancos.
¿Cómo comprueban los médicos los recuentos leucocitarios bajos?
A intervalos regulares durante la quimioterapia, se requieren análisis de sangre para verificar el recuento de células. Estas pruebas se denominan hemogramas o hemogramas. Los recuentos de glóbulos blancos se informan como recuentos totales de leucocitos o TLC. Los TLC cuentan los diferentes tipos de glóbulos blancos. Un recuento más específico es el recuento absoluto de neutrófilos (ANC). Los neutrófilos son un tipo de glóbulos blancos y los niveles de neutrófilos son muy predictivos de qué tan bien el cuerpo podrá controlar las infecciones bacterianas. Cuando el ANC está por debajo de un valor particular, los médicos pueden retrasar la quimioterapia adicional y comenzar a tomar medicamentos para prevenir o tratar infecciones.
Signos de infección durante la quimioterapia
El signo más revelador de infección es la fiebre. Cuando la fiebre ocurre en presencia de recuentos bajos de neutrófilos (ANC), se denomina neutropenia febril. Otros signos de infección incluyen:
- Tos y expectoración
- Heces sueltas
- Forúnculos o abscesos
- Dolor severo en la boca y problemas para tragar.
Comuníquese con su médico de inmediato si tiene alguno de los signos o síntomas anteriores durante la quimioterapia.
Previniendo Infecciones
Algunos pasos simples pueden reducir sus posibilidades de infección:
- Evite las temperaturas extremas y las tensiones que pueden reducir la inmunidad.
- Asegúrese de que los alimentos estén recién cocinados para evitar el riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos.
- Recuerde lavarse las manos antes de las comidas.
- Evite el contacto con personas que tengan alguna infección.
- Evite lugares concurridos con poca ventilación.
Los antibióticos no se usan de forma rutinaria cuando los recuentos son bajos y no hay signos de infección. Sin embargo, la situación de cada persona puede ser diferente. Su médico decide la necesidad de antibióticos basándose en signos y factores de riesgo específicos, así como en información que es muy específica para su historial médico individual y su situación clínica.
Cómo se manejan los recuentos bajos de WBC
En la mayoría de los casos, los recuentos bajos son temporales. Los recuentos comienzan a aumentar pronto y alcanzan niveles normales sin causar infecciones, y se puede continuar con la quimioterapia adicional.
Cuando los recuentos sanguíneos son demasiado bajos o hay un indicio de infección en el cuerpo, los médicos pueden:
- Retrasar la quimioterapia adicional hasta que los recuentos sean normales.
- Inicie medicamentos que aumenten el recuento de glóbulos blancos. Estos se denominan factores estimulantes de colonias o CSF. G-CSF y GM-CSF son los dos tipos de CSF disponibles.
- Inicie el tratamiento con antibióticos si hay algún signo de infección en el cuerpo.
No todas las personas que desarrollan recuentos leucocitarios bajos son buenos candidatos para los medicamentos que aumentan estos recuentos.
Prevención
A veces, estimular al cuerpo para que produzca más células sanguíneas nuevas puede ser útil cuando uno o más de sus recuentos de células sanguíneas son bajos o se espera que sus recuentos sean muy bajos. Por ejemplo, a veces se estimula la médula ósea de antemano, como medida preventiva, cuando se espera que los recuentos disminuyan debido a una terapia contra el cáncer planificada.
Los expertos han desarrollado múltiples conjuntos de pautas sobre cuándo deben y no deben usarse agentes estimulantes de la médula ósea. Gran parte de la atención se centra en asegurarse de que los riesgos y los beneficios de la estimulación de la médula ósea estén equilibrados a favor del paciente, y hay muchos, muchos factores clínicos diferentes a considerar.
Se están realizando estudios para tratar de encontrar la mejor manera de saber qué pacientes podrían beneficiarse de los factores de crecimiento que aumentan la producción de células sanguíneas. Los investigadores también están interesados en determinar la mejor manera de combinar los factores de crecimiento entre sí y con otros agentes que incluyen quimioterapia y terapia hormonal.
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