El cáncer de hígado (también llamado carcinoma hepatocelular) ocurre cuando las células anormales en el hígado comienzan a crecer sin control. En términos generales, el diagnóstico de cáncer de hígado implica los siguientes pasos: un examen físico, análisis de sangre, imágenes y, a veces, una biopsia.
Dependiendo de si le han diagnosticado previamente o no una enfermedad hepática crónica y / o cirrosis, que es cuando el hígado cicatriza irreversiblemente como resultado de una enfermedad hepática crónica, su médico puede proceder de manera un poco diferente con el diagnóstico de cáncer de hígado.
© Verywell, 2018Examen físico
Después de revisar sus factores de riesgo de cáncer de hígado (por ejemplo, si tiene antecedentes de cirrosis o de abuso de alcohol), si su médico sospecha de cáncer, prestará mucha atención a su abdomen, especialmente al lado derecho donde se encuentra su se localiza el hígado. Más específicamente, su médico presionará debajo de la caja torácica derecha para determinar si su hígado está agrandado.
Su médico también buscará otros signos de enfermedad hepática a largo plazo (que aumentan su riesgo de tener cáncer de hígado) como:
- Un bazo agrandado, ubicado en la parte superior izquierda de su abdomen
- Venas visibles en su abdomen
- Un abdomen hinchado y lleno de líquido
- Evidencia de ictericia (por ejemplo, coloración amarillenta de la parte blanca del ojo
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Laboratorios
Hay una serie de análisis de sangre que su médico puede ordenar para ayudar a diagnosticar el cáncer de hígado y determinar la posible causa del cáncer.
Marcador tumoral de alfa-fetoproteína (AFP)
La AFP es una proteína alta en los fetos, pero que desciende a niveles bajos después del nacimiento.
Interpretar el resultado de su análisis de sangre AFP puede ser complicado. Por un lado, una persona puede tener cáncer de hígado y su nivel de AFP aún puede ser normal (simplemente no ha aumentado todavía). Además, los niveles altos de AFP pueden estar elevados por otras razones además del cáncer de hígado (por ejemplo, cirrosis o hepatitis crónica activa).
La conclusión es que, si bien es una prueba útil, un nivel de AFP no es una prueba de sangre definitiva para diagnosticar el cáncer de hígado; es simplemente una pieza del rompecabezas.
Pruebas de cirrosis
Si un examen físico o una prueba por imágenes revela que tiene una enfermedad hepática crónica y / o cirrosis, pero aún no se ha determinado la causa, su médico ordenará una serie de análisis de sangre. Por ejemplo, solicitará análisis de sangre para detectar una infección con hepatitis B y C. También es probable que solicite niveles de ferritina y hierro para detectar hemocromatosis, otra causa común de cirrosis.
Pruebas de función hepática (LFT)
Los LFT comprenden una serie de análisis de sangre que les dan a sus médicos una idea de qué tan bien está funcionando su hígado. Estas pruebas también pueden ayudar a su médico a determinar el mejor plan de tratamiento para su cáncer de hígado. Por ejemplo, si su cáncer de hígado es pequeño y está contenido y su hígado parece estar funcionando bien, entonces extirpar el cáncer mediante cirugía puede ser una opción sensata.
Otras pruebas
Su médico puede ordenar otros análisis de sangre para determinar qué tan bien están funcionando otros órganos de su cuerpo. Por ejemplo, puede solicitar análisis de sangre que evalúen qué tan bien están funcionando sus riñones. Además, dado que el cáncer de hígado puede afectar los niveles sanguíneos de glucosa, calcio y plaquetas, también se pueden solicitar estas pruebas.
Imagen
Las pruebas de imagen son esenciales para diagnosticar el cáncer de hígado.
Ultrasonido
La primera prueba a la que se puede someter una persona es una ecografía. Durante una ecografía, se presionará suavemente una sonda sobre su abdomen para ver si hay masas ubicadas en su hígado.
Tomografías computarizadas y resonancias magnéticas
Si se observa una masa en una ecografía, se realiza una prueba más sofisticada como una tomografía computarizada (tomografía computarizada) y / o una resonancia magnética (IRM) del hígado para brindar información más detallada sobre la masa, como:
- Tamaño
- Ubicación en el hígado
- Propagación a los vasos sanguíneos cercanos u otras partes del abdomen
Estas pruebas de diagnóstico por imágenes también pueden brindar información sobre el tipo de masa presente, es decir, si la masa es benigna (no cancerosa) o maligna (cancerosa).
Angiografía
Por último, se puede realizar una angiografía por tomografía computarizada o una angiografía por resonancia magnética para proporcionar una imagen de las arterias que suministran sangre al hígado. Para esta prueba, necesitará que le coloquen una vía intravenosa en el brazo para poder administrar el medio de contraste durante la tomografía computarizada o la resonancia magnética.
Biopsia
Durante una biopsia de hígado, se coloca una aguja a través de la piel del abdomen hasta la masa del hígado. Para minimizar cualquier molestia, se adormece de antemano el área de la piel donde va la aguja. Las células de la masa se extraen y luego un médico (llamado patólogo) las examina para ver si hay cáncer.
A veces, se realiza una biopsia de la masa hepática durante la cirugía (llamada biopsia quirúrgica). Con este tipo de biopsia, se extrae una parte de la masa o toda la masa y se analiza la presencia de cáncer.
Es importante tener en cuenta que, a menudo, no se necesita una biopsia para descartar (o descartar) el diagnóstico de cáncer de hígado. Esto se debe a que una tomografía computarizada y / o una resonancia magnética pueden proporcionar suficiente evidencia de que una masa es cancerosa o no.
En este caso, lo ideal es evitar una biopsia, ya que existe la preocupación de que la eliminación de células cancerosas de una masa pueda "sembrar" áreas cercanas con cáncer. En ese caso, una propagación del cáncer puede hacer que una persona no sea elegible para un trasplante de hígado (una posible opción de tratamiento).
Independientemente, a veces es necesaria una biopsia para hacer el diagnóstico si las imágenes no son concluyentes.
Diagnóstico diferencial
Es importante mencionar que una lesión cancerosa en el hígado puede no ser un cáncer primario de hígado, sino una lesión metastásica de otro cáncer. Por ejemplo, el cáncer de colon que se disemina al hígado se llama cáncer de colon metastásico o cáncer de hígado secundario. En este caso, su médico deberá investigar cuál es el cáncer primario, si no se conoce.
Además, sepa que existen muchos diagnósticos potenciales para una masa hepática, lo que significa que no es necesariamente cáncer.
Dos ejemplos de causas benignas (no cancerosas) de masas hepáticas incluyen:
Hemangioma hepático
El hemangioma hepático es una masa de vasos sanguíneos que es el tipo más común de masa hepática benigna. Por lo general, no causa síntomas, pero puede causar malestar abdominal, hinchazón o saciedad temprana si aumenta lo suficiente. Si bien un hemangioma hepático generalmente no requiere tratamiento, es posible que un cirujano deba extirparlo si se abre y sangra, aunque esto es poco común.
Adenoma hepático
Un adenoma hepático es un tumor hepático benigno que generalmente no causa síntomas a menos que sangre o crezca lo suficiente. En un pequeño porcentaje de casos, un adenoma hepático puede convertirse en cáncer de hígado, por lo que generalmente se elimina.
Opciones de tratamiento para el cáncer de hígado
