Cómo el cáncer causa dolor y qué hacer al respecto

Mucha gente hace la pregunta: "¿Duele el cáncer?" La respuesta a esta pregunta no es sencilla por muchas razones. Hay muchos tipos diferentes de dolor por cáncer y todos pueden experimentarse de diferentes maneras. Algunas personas con cáncer sentirán mucho dolor, mientras que otras experimentarán un dolor mínimo. Para comprender el dolor del cáncer, es importante observar las diferentes formas en que el cáncer puede causar dolor, los factores que pueden afectar el grado de dolor y más. También es importante aprender cómo comunicarse con su médico sobre el dolor para que reciba el mejor alivio del dolor posible con la menor cantidad de efectos secundarios.

Factores que determinan la cantidad de dolor por cáncer

Hay muchas variables que afectan si un cáncer (o los tratamientos para el cáncer) causan dolor y qué tan severo será ese dolor. Algunos de estos incluyen:

• La etapa del cáncer: cuando el cáncer se encuentra en las primeras etapas, muchas personas no experimentan dolor. De hecho, esta es una de las razones por las que algunos cánceres, como el cáncer de páncreas, a menudo se diagnostican solo después de que su cáncer se ha diseminado y se vuelve inoperable. Por ejemplo, un cáncer de mama detectado solo en una mamografía puede no causar ninguna molestia. mientras que un cáncer de mama en etapa 4 puede causar mucho dolor debido a metástasis óseas u otros mecanismos.
• El tipo de cáncer: algunos cánceres tienen más probabilidades de causar dolor que otros, aunque el dolor puede ocurrir con cualquier forma de cáncer. Dos personas con el mismo tipo y estadio de cáncer pueden tener experiencias de dolor completamente diferentes. Esto no significa que una persona tenga una alta tolerancia al dolor y la otra una baja tolerancia. En cambio, como notaremos, hay muchas formas en que el cáncer puede causar dolor, y estas pueden variar significativamente incluso entre cánceres de apariencia similar.
• Tolerancia al dolor: La tolerancia al dolor varía considerablemente entre diferentes personas e incluso entre diferentes lugares o tipos de dolor que experimenta un individuo. La tolerancia al dolor se define como la cantidad de dolor que una persona puede soportar antes de quebrarse física o emocionalmente. El umbral del dolor, por el contrario, se define como el punto en el que una sensación se vuelve dolorosa. El hecho de que una sensación se interprete como dolorosa está determinado por la composición genética, el historial de dolor y las condiciones médicas, entre otros factores. No es correcto o incorrecto experimentar dolor. De hecho, una de las razones por las que las personas renuncian a los analgésicos durante el tratamiento del cáncer que podrían mejorar la calidad de vida es el deseo de "ser un buen paciente" y parecer "fuertes".
• Condiciones además del cáncer: los médicos usan el término "comorbilidades" para describir condiciones médicas adicionales que pueden estar afectando a una persona con cáncer, y estas comorbilidades son muy importantes a tener en cuenta al evaluar el dolor. No todo el dolor que experimentan las personas con cáncer se debe al cáncer o a los tratamientos contra el cáncer. Por ejemplo, alguien con cáncer de pulmón también puede experimentar dolor debido a la artritis o una enfermedad degenerativa del disco.
• Tratamientos contra el cáncer: muchos de los tratamientos para el cáncer, como la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia, pueden causar dolor. En las primeras etapas del cáncer, el dolor debido a los tratamientos puede ser peor que el dolor causado por el cáncer en sí.

¿Qué tan común es el dolor?

Cuando el cáncer se encuentra en las primeras etapas, especialmente aquellos cánceres que se detectan en exámenes de detección, puede haber muy poco dolor. Sin embargo, para las personas con cáncer avanzado, la mayoría de las personas experimentan dolor de moderado a intenso en algún momento de su viaje.

Cómo el cáncer causa dolor

Hay varias formas en que el cáncer o los tratamientos para el cáncer pueden causar dolor. Es importante identificar estas causas, ya que los tratamientos más efectivos pueden variar según el tipo de dolor. Por ejemplo, es posible que el dolor neuropático no responda a los medicamentos que se usan para el dolor causado por el crecimiento de un tumor en una región en particular. Para el dolor de huesos, existen medicamentos específicos (terapias que modifican los huesos) que pueden ser efectivos, pero estos no reducirán el dolor debido a otras causas. Algunos tipos de dolor por cáncer incluyen:

• Crecimiento de un tumor que causa compresión de estructuras cercanas: el cáncer puede causar dolor al comprimir órganos y nervios adyacentes al tumor.
• Metástasis a otros órganos: la diseminación (metástasis) de cánceres a otras regiones del cuerpo puede causar dolor.
• Metástasis óseas: la diseminación del cáncer a los huesos puede ser muy dolorosa. Si bien algunos analgésicos pueden usarse para controlar el dolor causado por el cáncer de diferentes maneras, el dolor relacionado con las metástasis óseas a menudo se trata localmente, mediante radiación o medicamentos modificadores de los huesos.
• Sustancias secretadas por el tumor: algunos cánceres en realidad secretan proteínas que pueden causar dolor. Los ejemplos incluyen algunos de los síndromes paraneoplásicos que se observan con el cáncer de pulmón de células pequeñas y el cáncer de pulmón de células escamosas.
• Dolor neuropático: el dolor neuropático suele ser un dolor severo y puede ser causado por la presión de un tumor sobre los nervios, debido a la quimioterapia (especialmente medicamentos como Taxol) y la radioterapia. Actualmente, existen muchas investigaciones que analizan los tratamientos para la neuropatía periférica causada por la quimioterapia.

Cómo comunicar su nivel de dolor con su médico

Hay varios términos que utilizan los médicos para describir el dolor en las personas con cáncer y esto puede resultar confuso. Conocer estas descripciones, así como cómo describir y clasificar su dolor, ayudará a su médico a comprender mejor cómo controlar mejor su dolor.

• El dolor agudo es causado por algo específico y, a menudo, aparece rápidamente. Puede durar solo unos momentos o durar un tiempo, pero no dura más de seis meses.
• El dolor crónico es un dolor continuo y que suele durar más de seis meses.
• El dolor irruptivo es el dolor que sientesA pesar desu régimen de tratamiento del dolor (en otras palabras, no está controlado por el medicamento para el dolor que está usando).
• El dolor referido es un dolor que se siente en un área alejada de la fuente real del dolor, por ejemplo, sentir dolor en el hombro durante un ataque de vesícula biliar.
• El dolor fantasma es un dolor que se siente en una región del cuerpo que no está allí. Por ejemplo, sentir dolor en la pierna después de una amputación por sarcoma, o sentir dolor en el pezón o en el "seno" después de una mastectomía.

Otras formas en que se caracteriza el dolor incluyen:

• Severidad: ¿El dolor apenas existe o es el peor dolor imaginable?
• Calidad: ¿Cómo se siente el dolor? ¿Es doloroso, agudo, sordo, punzante, punzante o ardor?
• Frecuencia: ¿Con qué frecuencia ocurre el dolor o es constante?
• Ubicación: ¿Dónde sientes el dolor?
• Factores modificadores: ¿Qué lo empeora y qué lo mejora?
• Efecto sobre la calidad de vida: ¿Cómo afecta el dolor a sus actividades diarias?
• Efecto sobre el sueño: ¿Cómo afecta el dolor a su sueño? ¿Tiene dificultad para conciliar el sueño o el dolor lo despierta durante la noche?

Escalas de dolor

Para comprender objetivamente qué tan severo es su dolor (y controlar qué tan bien están funcionando los analgésicos y otras formas de alivio del dolor), los médicos a menudo usan escalas de dolor. El más simple de estos se hace preguntándole cómo calificaría su dolor en una escala del 1 al 10, donde 1 es el dolor que apenas nota y 10 es el peor dolor que pueda imaginar.

Manejo del dolor

Aunque muchas personas con cáncer albergan temores sobre el dolor, el manejo del dolor para el cáncer, incluso para las personas con cáncer avanzado, ha progresado significativamente en las últimas décadas. La mayoría de las personas con cáncer ahora pueden experimentar un manejo adecuado del dolor a lo largo de su tratamiento. Dicho esto, los médicos no pueden leer la mente y solo pueden satisfacer las necesidades de manejo del dolor de los pacientes si conocen el dolor y su gravedad.

Por qué el dolor por cáncer no se trata bien

Los estudios sugieren que entre un tercio y la mitad de las personas con cáncer no reciben el tratamiento adecuado para el dolor. Las razones son muchas, pero algunas incluyen:

• La renuencia de los médicos a recetar analgésicos narcóticos.
• El deseo de ser un "buen" paciente.
• Miedo a volverse adicto: si bien las personas con cáncer a menudo desarrollan tolerancia a los analgésicos, lo que significa que se necesita una dosis mayor para lograr el mismo nivel de alivio del dolor, es poco común que alguien con cáncer se vuelva "adicto" a estos medicamentos.
• Falta de acceso: hay muchas formas en las que la falta de acceso puede afectar el control del dolor, que van desde la renuencia de algunos médicos a recetar opioides, la falta de comprensión del médico sobre el manejo del dolor y la incapacidad de una persona para pagar los analgésicos.
• Miedo de que si se usan analgésicos ahora, no serán efectivos más adelante "cuando realmente los necesite". Esto no es cierto y existen muchas opciones para controlar el dolor. Estos incluyen no solo analgésicos, sino también radiación, bloqueos nerviosos y más.

Una palabra de Verywell

Asumir un papel activo en su atención médica puede ayudarlo a garantizar que reciba el mejor tratamiento posible para el dolor y otros síntomas del cáncer.