La inmunoterapia es un tratamiento contra el cáncer que utiliza su sistema inmunológico para combatir las células malignas. El términoinmunoterapiaen realidad, se usa ampliamente para una colección de diferentes estrategias de tratamiento que alteran la respuesta inmune del cuerpo o usan sustancias elaboradas por el sistema inmune para atacar las células cancerosas. Estos tratamientos se conocen como terapias biológicas.
primipil / Getty ImagesCómo funciona la inmunoterapia
La teoría detrás de la inmunoterapia es que su sistema inmunológico ya sabe cómo combatir el cáncer. Así como su cuerpo puede identificar, etiquetar y montar una respuesta inmune contra las bacterias y los virus que lo invaden, las células cancerosas también pueden ser etiquetadas como anormales y eliminadas por el sistema inmunológico.
El concepto de inmunoterapia existe desde hace mucho tiempo. Hace un siglo, un médico conocido como William Coley notó que algunos pacientes, cuando se infectaban con una bacteria, parecían luchar contra sus cánceres. A otro médico llamado Steven Rosenberg se le atribuye el mérito de hacer preguntas sobre un enfoque del cáncer basado en el sistema inmunológico.
En raras ocasiones, el cáncer puede resolverse por sí solo sin ningún tratamiento. Esta remisión o regresión espontánea del cáncer se ha documentado, aunque es muy poco frecuente. La teoría del Dr. Rosenberg era que el sistema inmunológico de su paciente había atacado y eliminado el cáncer.
Si bien existen muchos tipos diferentes de células inmunitarias y vías moleculares que dan como resultado la eliminación de las células cancerosas, los "grandes" en la lucha contra el cáncer son las células T (linfocitos T) y las células asesinas naturales.
El sistema inmunológico necesita realizar múltiples tareas para atacar las células cancerosas. En términos simples, estos incluyen:
- Vigilancia: el sistema inmunológico primero necesita encontrar e identificar las células cancerosas. (Una analogía sería un trabajador forestal caminando por el bosque en busca de árboles enfermos).
- Etiquetado: una vez descubierto, nuestro sistema inmunológico necesita marcar o etiquetar las células cancerosas para su destrucción. (Similar al trabajador forestal que marca árboles problemáticos con pintura en aerosol).
- Señalización: una vez que las células cancerosas están marcadas, las células inmunitarias necesitan hacer sonar una alarma, atrayendo a las células que luchan contra el cáncer a la región. (Piense en ese trabajador forestal que ahora llama a su cuadrilla).
- Lucha: una vez que ocurre lo anterior, las células T y las células asesinas naturales atacan y eliminan las células cancerosas del cuerpo (al igual que los trabajadores que talan y se llevan los árboles enfermos).
Obviamente, las células inmunitarias no son suficientes para cuidar el cáncer por sí solas. Si lo fueran, el cáncer no sería letal.
Muchos cánceres pueden evadir o disfrazarse para que su cuerpo no los reconozca como una amenaza. Las células cancerosas pueden esconderse por:
- Disminuir la expresión de antígenos en la superficie de las células.
- Producir moléculas que deprimen la respuesta inmune.
- Causar que las células cercanas no cancerosas secreten sustancias que reducen la eficacia del sistema inmunológico. Este enfoque se denomina "alteración del microambiente", el área que rodea a las células cancerosas.
Los medicamentos de inmunoterapia utilizan una variedad de funciones para ayudar al sistema inmunológico a encontrar y atacar las células cancerosas de una vez por todas. Incluyen:
- Ayudar al sistema inmunológico a reconocer el cáncer
- Activar y amplificar las células inmunes
- Interferir con la capacidad de una célula cancerosa para esconderse (desenmascarar)
- Interferir con el microambiente de las células cancerosas al alterar las señales de las células cancerosas.
- Usar los principios del sistema inmunológico como modelo para diseñar medicamentos contra el cáncer
En qué se diferencia la inmunoterapia de otros tratamientos contra el cáncer
A diferencia de muchos avances en oncología que se basan en tratamientos anteriores, la inmunoterapia es principalmente una forma completamente nueva de tratar el cáncer (los moduladores inmunitarios no específicos, como el interferón, existen desde hace algunas décadas).
Comparado con muchos otros tratamientos:
- Algunos tratamientos de inmunoterapia pueden funcionar en todos los tipos de cáncer (por ejemplo, para el melanoma y el cáncer de pulmón).
- Algunos de estos tratamientos pueden funcionar para los cánceres más avanzados y más difíciles de tratar (por ejemplo, cáncer de pulmón en estadio avanzado o cáncer de páncreas).
- Algunos casos pueden tener resultados duraderos, lo que los oncólogos denominan respuesta duradera. La mayoría de los tratamientos contra el cáncer para tumores sólidos, como la quimioterapia y los medicamentos que se dirigen a cambios genéticos específicos en las células cancerosas, son limitados; las células cancerosas eventualmente se vuelven resistentes al tratamiento.
Un avance en el cáncer
La Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica nombró la inmunoterapia como el avance clínico del año en cáncer de 2016. Para quienes viven con cáncer, este campo, junto con los avances en tratamientos como las terapias dirigidas, son razones para tener un sentido de esperanza, no solo para el futuro, pero para hoy.
Tipos
Es posible que haya escuchado que la inmunoterapia se describe como un tratamiento que "estimula" el sistema inmunológico. En realidad, estos tratamientos son mucho más complejos. Los métodos actualmente aprobados o que se están evaluando en ensayos clínicos incluyen los siguientes.
Anticuerpos monoclonales (anticuerpos terapéuticos)
Los anticuerpos monoclonales actúan convirtiendo las células cancerosas en un objetivo y se han utilizado durante más de 20 años, especialmente para algunos tipos de linfoma.
Los anticuerpos terapéuticos o monoclonales son anticuerpos "artificiales" diseñados para atacar las células cancerosas en lugar de los microorganismos. Se adhieren a los antígenos (marcadores de proteínas) en la superficie de las células cancerosas, esencialmente marcándolas. Una vez que las células cancerosas están tan marcadas, otras células del sistema inmunológico saben que deben destruirlas.
En cambio, otro tipo de anticuerpo monoclonal puede unirse a un antígeno en una célula cancerosa para bloquear una señal de crecimiento para que no llegue a un receptor. Cuando esto ocurre, la señal de crecimiento no puede obtener el acceso que necesita para decirle a la célula cancerosa que se divida y crezca.
Los medicamentos que administran anticuerpos monoclonales incluyen:
- Avastin (bevacizumab)
- Herceptin (trastuzumab)
- Rituxan (rituximab)
- Vectibix (panitumumab)
- Erbitux (cetuximab)
- Gazyva (obinutuzumab)
Otro tipo de anticuerpo monoclonal es un anticuerpo biespecífico. Estos anticuerpos se unen a dos antígenos diferentes. Una etiqueta la célula cancerosa y la otra trabaja para reclutar una célula T y unir las dos. Un ejemplo es Blincyto (blinatumomab).
Anticuerpos monoclonales conjugados
Los anticuerpos monoclonales anteriores funcionan solos, pero los anticuerpos también pueden unirse a un fármaco de quimioterapia, una sustancia tóxica o una partícula radiactiva en un método de tratamiento llamado anticuerpos monoclonales conjugados.
La palabra conjugado significa "adjunto". En esta situación, una "carga útil" adjunta se envía directamente a una célula cancerosa. Al hacer que un anticuerpo se adhiera a un antígeno en una célula cancerosa y administre el tratamiento directamente a la fuente, puede haber menos daño a los tejidos sanos.
Algunos medicamentos de esta categoría aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) incluyen:
- Kadcyla (ado-trastuzumab)
- Adcetris (brentuximab vedotin)
- Zevalin (ibritumomab tiuxetan)
- Ontak (denileucina difitox)
Inhibidores de puntos de control inmunológico
El sistema inmunológico tiene controles y equilibrios para que no tenga un rendimiento superior o inferior. Para prevenir lo primero, que puede causar una enfermedad autoinmune como la artritis reumatoide, existen puntos de control inhibitorios a lo largo de la vía inmunológica que funcionan como frenos para desacelerar un automóvil.
Pero, como se dijo, las células cancerosas pueden ser engañosas y engañosas. Una forma de hacerlo es a través de las proteínas de control, las sustancias que inhiben o ralentizan el sistema inmunológico. Dado que las células cancerosas surgen de células normales, tienen la capacidad de producir estas proteínas; algunas simplemente encuentran una manera de usarlas de manera anormal para escapar a la detección. Como resultado, las proteínas terminangolpeandolos frenos del sistema inmunológico.
Inhibidores de puntos de control inmunológico para combatir esto. Pueden unirse con estas proteínas de control y liberar los frenos para que el sistema inmunológico pueda volver a trabajar y combatir las células cancerosas.
Entre los ejemplos de inhibidores de puntos de control que se utilizan actualmente se incluyen:
- Opdivo (nivolumab)
- Keytruda (pembrolizumab)
- Yervoy (ipilimumab)
La investigación ahora está analizando los beneficios de combinar dos o más medicamentos en esta categoría. Por ejemplo, el uso de inhibidores de PD-1 y CTLA-4 juntos (Opdivo y Yervoy) es prometedor.
Es importante tener en cuenta que estas terapias pueden superponerse. Por ejemplo, un medicamento utilizado como inhibidor de puntos de control también puede ser un anticuerpo monoclonal.
Transferencia celular adoptiva
Una de las razones por las que el sistema inmunológico no combate los tumores grandes es que simplemente está dominado. Piense en tener 10 soldados en el frente contra 100.000 oponentes.
Los tratamientos de transferencia celular adoptiva funcionan para reforzar su fuerza de defensa. Los médicos primero extraen sus células T de la región que rodea su tumor. Una vez que se recolectan sus células T, se cultivan en el laboratorio. Una vez que se han multiplicado lo suficiente, se vuelven a inyectar en su cuerpo.
Este tratamiento ha resultado en una cura para algunas personas con melanoma.
Terapia CAR T-Cell
La terapia de células T con CAR puede considerarse como una "puesta a punto" del sistema inmunológico. CAR significa receptor de antígeno quimérico; quimérico significa "unido". En esta terapia, se recolectan sus propias células T y luego se modifican para expresar un CAR.
Este receptor permite que sus células T se unan a receptores en la superficie de las células cancerosas para destruirlas. En otras palabras, ayuda a sus células T a reconocer las células cancerosas.
2:35Terapia CAR T-Cell
Dos terapias de células T con CAR han recibido la aprobación de la FDA, Yescarta y Kymriah.
- Yescarta (axicabtagene ciloleucel), es una terapia de células T con receptor de antígeno quimérico (CAR) y se usa para tratar a adultos con ciertos tipos de linfoma de células B grandes que no han respondido o que han recaído después de al menos otros dos tipos de tratamiento.
- Kymriah (tisagenlecleucel), se usa tanto para pacientes pediátricos como adultos con leucemia linfoblástica aguda en recaída o refractaria y para pacientes adultos con ciertos tipos de linfoma de células B grandes en recaída o refractario después de dos o más líneas de terapia sistémica.
Vacunas para el tratamiento del cáncer
Las vacunas contra el cáncer son inmunizaciones que impulsan la respuesta inmunitaria al cáncer. Es posible que haya oído hablar de vacunas que pueden ayudar a prevenir el cáncer, como la hepatitis B y el VPH, pero las vacunas para el tratamiento del cáncer se utilizan con un objetivo diferente: atacar un cáncer que ya está presente.
Cuando está inmunizado contra, por ejemplo, el tétanos, su sistema inmunológico está expuesto a una pequeña cantidad de toxina tetánica inactivada. Al ver esto, su cuerpo lo reconoce como extraño, lo introduce en una célula B (linfocito B) que luego produce anticuerpos. Si se expone al tétanos más adelante, su sistema inmunológico está preparado y listo para atacar.
El enfoque aquí es similar: las vacunas contra el cáncer se pueden fabricar utilizando células tumorales o sustancias que producen.
Un ejemplo de una vacuna para el tratamiento del cáncer utilizada en los Estados Unidos es Provenge (sipuleucel-T) para el cáncer de próstata. Actualmente se están probando vacunas contra el cáncer para varios tipos de cáncer, así como para prevenir la recurrencia del cáncer de mama.
En el caso del cáncer de pulmón, se han estudiado en Cuba dos vacunas distintas, CIMAvax EGF y Vaxira (racotumomab-alum), para el cáncer de pulmón de células no pequeñas. Estas vacunas, que se ha descubierto que aumentan la supervivencia libre de progresión en algunas personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas, también se están comenzando a estudiar en los Estados Unidos.
Dependiendo del tratamiento, los medicamentos de inmunoterapia se pueden administrar por vía intravenosa, oral, tópica (crema) o intravesical (en la vejiga).
Virus oncolíticos
El uso de virus oncolíticos se ha denominado análogamente "dinamita para células cancerosas". Cuando muchos piensan en virus, suelen pensar en algo malo. Los virus como el resfriado común infectan el cuerpo al ingresar a las células, multiplicarse y, finalmente, hacer que las células exploten. Los virus oncolíticos se utilizan para "infectar" las células cancerosas. En este caso, esta progresión de eventos puede ser beneficiosa.
Estos tratamientos parecen funcionar de varias maneras. Además de lo anterior, también liberan antígenos en el torrente sanguíneo que atraen a más células inmunitarias para que vengan y ataquen.
Talimogene laherparepvec (T-VEC o Imlygic) es el primer virus oncolítico aprobado por la FDA. Este virus puede atacar tanto a las células cancerosas como a las normales, pero a diferencia de las células cancerosas, las células normales son capaces de sobrevivir.
Citocinas (moduladores del sistema inmunológico)
Los moduladores del sistema inmunológico son una forma de inmunoterapia que ha estado disponible durante muchos años. Estos tratamientos se denominan inmunoterapia no específica. En otras palabras, trabajan para ayudar al sistema inmunológico a combatir cualquier invasor, incluido el cáncer.
Estas sustancias inmunorreguladoras (citocinas, incluidas las interleucinas (IL) y los interferones (IFN)) acentúan la capacidad de las células inmunitarias para combatir el cáncer.
Los ejemplos incluyen IL-2 e IFN-alfa que se utilizan para el cáncer de riñón y melanomas, entre otros cánceres.
Inmunoterapia adyuvante
La vacuna de Bacillus Calmette-Guerin (BCG) es una forma de inmunoterapia adyuvante que está actualmente aprobada para tratar el cáncer (auxiliarsignifica algo que fortalece la respuesta inmune del cuerpo a un invasor). Se utiliza en algunas partes del mundo como protección contra la tuberculosis, aunque también se ha utilizado con éxito para tratar el cáncer de vejiga.
La vacuna, en lugar de administrarse como inmunización, se inyecta en la vejiga donde produce una respuesta de lucha contra el cáncer.
Efectos secundarios
Debido a que la inmunoterapia aborda el cáncer específicamente, los científicos esperaban que estos tratamientos tuvieran menos efectos secundarios que los medicamentos de quimioterapia tradicionales. Sin embargo, como todas las terapias contra el cáncer, los medicamentos de inmunoterapia pueden provocar reacciones adversas que varían según la categoría de inmunoterapia y los medicamentos en particular. Pueden ser de leves a graves.
Algunos efectos secundarios incluyen:
- Reacciones cutáneas: la piel puede ser sensible a la luz solar. El enrojecimiento, las ampollas y la picazón pueden ser comunes; romper la piel al rascarse puede causar una infección. Los dedos son especialmente susceptibles a la irritación con ampollas y posibles grietas en las yemas de los dedos y alrededor de las uñas.
- Síntomas similares a los de la gripe: fiebre, náuseas, dolores corporales
- Condiciones inflamatorias: el colon, los pulmones y el músculo cardíaco pueden ser susceptibles a la irritación, un signo de una respuesta inmunitaria hiperactiva.
- Dolores musculares
- Dificultad para respirar
- Palpitaciones del corazón
- Edema (retención de agua) y aumento de peso.
Contraindicaciones
Debido a que la inmunoterapia es tan nueva, aún no existen investigaciones clínicas que indiquen con seguridad quién no debe recibirla para el tratamiento del cáncer debido a efectos secundarios peligrosos o potencialmente mortales. Pero los médicos están aprendiendo.
Por ejemplo, la inmunoterapia puede aumentar el riesgo o la gravedad de la tuberculosis, pero estos casos han sido increíblemente raros. En otro caso, una mujer de 47 años desarrolló espontáneamente diabetes tipo 1 de inicio en la edad adulta tres semanas después de recibir un único tratamiento de inmunoterapia. Pero nuevamente, este fue un caso aislado.
Con tiempo para la investigación y observación adecuadas, las contraindicaciones comunes, si las hay, se pondrán de relieve en los años venideros.
Una palabra de Verywell
El campo de la inmunoterapia es apasionante, pero está en su infancia y aún queda mucho por aprender. Es importante reconocer algunas de las limitaciones de la inmunoterapia en esta etapa de desarrollo.
Dicho esto, algunos pacientes han obtenido resultados positivos. Si recibe un diagnóstico de cáncer, su oncólogo podrá determinar si podría ser candidato para inmunoterapia y, de ser así, de qué tipo.
