La artritis es un problema común de la columna lumbar (los cinco huesos que forman la parte baja de la espalda). Si bien la artritis de la columna lumbar se observa con mayor frecuencia en personas mayores, también puede afectar a trabajadores pesados, personas obesas o cualquier persona que haya tenido una lesión espinal previa.
Visión digital / Photodisc / Getty ImagesLa artritis de la columna lumbar generalmente ocurre en las articulaciones que conectan los segmentos espinales llamados vértebras. Cada vértebra está conectada en tres lugares. Delante de la médula espinal, las vértebras están separadas por un disco espinal en forma de cojín. Detrás de la médula espinal, las vértebras están conectadas por dos pequeñas articulaciones llamadas articulaciones facetarias. Las articulaciones facetarias, junto con el disco espinal, permiten los movimientos de la columna, incluida la inclinación hacia adelante, la torsión lateral o el arqueamiento de la espalda.
El tipo más común de artritis que afecta la columna es la osteoartritis, también conocida como artritis por desgaste. El desarrollo de osteoartritis en la columna se denomina específicamente espondilosis.
La artritis de la columna lumbar se suele ver junto con otros trastornos de la columna. Entre ellos:
- La degeneración del disco es un término que se utiliza para describir el deterioro de las articulaciones facetarias debido al desgaste prolongado. El daño causado por la degeneración del disco permite el desarrollo de osteoartritis.
- La estenosis espinal es el estrechamiento de los espacios dentro de la columna debido al crecimiento excesivo del hueso. La osteoartritis es el principal culpable, cuya afección puede pellizcar los nervios y causar dolor nervioso que se irradia.
Síntomas
Cuando las articulaciones de la columna lumbar se vuelven artríticas, los movimientos en la zona lumbar pueden volverse dolorosos y rígidos. Si bien se pueden hacer esfuerzos para aliviar estos síntomas, la afección tiende a ser progresiva y empeorar con el tiempo.
Las personas con espondilosis lumbar a menudo notarán que su espalda baja está especialmente rígida por la mañana y se afloja gradualmente a lo largo del día. Los síntomas tienden a empeorar con una actividad prolongada o extenuante. Incluso sentarse durante largos períodos de tiempo puede causar molestias.
A medida que la enfermedad progresa, desencadenando una malformación ósea cada vez mayor, se pueden desarrollar espolones óseos (osteofitos) que presionan directamente las raíces nerviosas. Esto puede causar radiculopatía lumbar, comúnmente conocida como ciática.
La ciática se caracteriza por un dolor agudo y punzante que emana de la zona lumbar o de las nalgas y se desplaza por la pierna o la parte interna del muslo (según la raíz nerviosa afectada). La afección puede ser crónica u ocurrir con movimientos o tipos de actividad física específicos.
Otros síntomas pueden incluir debilidad muscular, espasmos musculares, dolores de cabeza y una incómoda sensación de hormigueo (neuropatía periférica).
Diagnóstico
La artritis de la columna lumbar generalmente se diagnostica en función de sus síntomas, historial médico y pruebas de imágenes. Se puede usar una radiografía para buscar daño óseo, espolones óseos y la pérdida de cartílago o un disco espinal. La resonancia magnética (IRM) se puede utilizar para diagnosticar el daño temprano del cartílago, ya que permite visualizar mejor los tejidos blandos.
Los diagnósticos diferenciales incluyen espondiloartropatía, osteoporosis con factores de compresión subsiguientes y, a veces, cáncer de próstata o cáncer de mama. Los análisis de sangre y las pruebas de diagnóstico por imágenes pueden ayudar a descartarlos.
Tratamiento
El tratamiento de la artritis de la columna lumbar está dirigido tanto por los síntomas experimentados como por las características del daño articular o óseo. La mayoría de los médicos adoptarán un enfoque conservador al comenzar el tratamiento por primera vez y solo explorarán opciones más invasivas si el dolor o el deterioro se vuelven severos.
Entre algunos de los tratamientos más comunes que se utilizan para tratar la artritis de la columna lumbar:
- La fisioterapia se usa para fortalecer los músculos de la columna lumbar. Al sostener la columna con músculos más fuertes, se coloca menos carga sobre las articulaciones facetarias.
- La pérdida de peso mejora los síntomas simplemente reduciendo el estrés que se ejerce sobre la vértebra lumbar. Si bien la pérdida de peso puede ser difícil para quienes ya experimentan una discapacidad, los ejercicios de bajo impacto (como la natación) combinados con una dieta baja en calorías a menudo pueden lograr los resultados necesarios para aliviar el dolor.
- Los medicamentos antiinflamatorios pueden disminuir la hinchazón y la inflamación en y alrededor de la articulación vertebral. Si bien los medicamentos de venta libre como Aleve (naproxeno) o Advil (ibuprofeno) a menudo pueden brindar un gran alivio, a veces se necesitan medicamentos recetados más fuertes como Voltaren (diclofenaco) y Arthrotec (diclofenaco / misoprostol).
- La aplicación de hielo y calor también puede ser eficaz para aliviar el dolor de espalda lumbar. El calor puede ayudar a "aflojar" la columna antes de la actividad, mientras que el hielo se usa mejor después de la actividad para reducir la inflamación.
- El tratamiento quiropráctico se explora popularmente como un medio para "manipular" la columna. Si bien los tratamientos no alteran la alineación de la columna, como algunos pueden sugerir, pueden proporcionar un alivio a corto plazo al aflojar los segmentos vertebrales comprimidos.
- Las inyecciones epidurales implican la administración de un esteroide conocido como cortisona en o alrededor del nervio pinzado. La cortisona puede templar el sistema inmunológico, aliviando así la inflamación localizada y el dolor radicular.
- La fusión de la columna es un procedimiento quirúrgico que se utiliza para eliminar el movimiento entre las vértebras contiguas. Cuando todos los demás tratamientos no brindan alivio, la fusión de la columna puede ser una opción razonable para el tratamiento de la artritis facetaria grave.
Los tratamientos complementarios incluyen acupuntura, masajes, magnetoterapia, remedios naturopáticos y otras formas directas o indirectas de terapia de espalda. Si bien se carece de evidencia científica que respalde estos tratamientos, la mayoría tienen pocos efectos secundarios y son opciones razonables si se usan junto con la atención médica estándar.
