La narcolepsia es un trastorno neurológico crónico que altera gravemente los ciclos de sueño y vigilia del cuerpo. Se caracteriza por una somnolencia diurna extrema.
Los síntomas más destacados de esta afección son los ataques de sueño (en los que el deseo de conciliar el sueño es abrumador), la cataplejía (episodios repentinos de debilidad muscular) y la parálisis del sueño (una incapacidad temporal para moverse mientras se duerme o se despierta).
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La narcolepsia puede ocurrir a cualquier edad, aunque el inicio se observa con mayor frecuencia en niños, adolescentes o adultos jóvenes. Dado lo perjudicial que puede ser esta afección, especialmente si no se trata, la narcolepsia puede afectar significativamente la calidad de vida y el desempeño académico o profesional.
Síntomas frecuentes
Si bien la narcolepsia es una afección crónica, no empeora con la edad. Los síntomas más comunes que se observan en los casos de narcolepsia son el resultado de alteraciones en los ciclos de sueño y vigilia del cuerpo. Éstos incluyen:
Somnolencia diurna excesiva (EDS)
El sello distintivo de la afección (todas las personas con narcolepsia la padecen) EDS hace que las personas se sientan extremadamente somnolientas durante el día, lo que provoca ataques de sueño. Surge independientemente de cuánto duerma una persona.
Se trata de periodos breves en los que el deseo de dormir surge rápidamente y es insaciable. Entre los ataques de sueño, las personas narcolépticas se sienten descansadas y alerta.
Cateplejía
Una parte importante de los casos de narcolepsia también conlleva cataplejía. Este brote repentino de debilidad muscular, ausencia de tono muscular y pérdida de movimiento voluntario a menudo surge cuando una persona narcoléptica experimenta fuertes respuestas emocionales, como risa, punzadas de miedo o estrés o excitación repentina.
La gravedad de esta afección varía, y algunos experimentan solo algunos de estos ataques en la vida, mientras que otros tienen múltiples episodios al día.
En los casos más graves, las personas conservan la conciencia completa mientras experimentan una interrupción completa del movimiento corporal. Aunque estos episodios, que duran un par de minutos a la vez, pueden ser angustiantes, son en gran medida inofensivos.
Parálisis del sueño
La parálisis del sueño, que surge cuando las personas narcolépticas están a punto de quedarse dormidas o simplemente se despiertan, es una incapacidad temporal para realizar movimientos voluntarios o hablar. Una condición que dura desde unos pocos segundos hasta varios minutos, se asemeja a la cataplejía y al estado del cuerpo cuando las personas están en el estado de sueño (llamado REM).
Al igual que con estas condiciones, el debilitamiento no es permanente y no tiene efectos persistentes; las personas recuperan rápidamente la capacidad de hablar y moverse como se esperaba.
Alucinaciones
Las alucinaciones vívidas a menudo acompañan a la parálisis del sueño y pueden surgir cuando una persona narcoléptica se está quedando dormida (alucinaciones hipnagógicas) o poco después de despertarse (alucinaciones hipnopompicas). Por lo general, estos son de naturaleza visual, aunque también pueden verse afectados otros sentidos, y pueden adquirir un carácter aterrador o discordante.
Síntomas raros
Un par de otros síntomas pueden acompañar a la narcolepsia, aunque no son necesariamente características distintivas de la afección. A continuación, se muestra un desglose de algunos de estos síntomas más raros:
Sueño perturbado
El insomnio o la vigilia inusual por la noche y la incapacidad para dormir pueden acompañar a la narcolepsia. En estos casos, los sueños vívidos o la actuación y el movimiento mientras se sueña interrumpen los períodos de descanso por la noche.
Comportamientos automáticos
En algunos casos de narcolepsia, una persona tendrá episodios de sueño muy breves, que no durarán más de un par de minutos, mientras realiza otras tareas. Por lo general, ocurre cuando están realizando tareas de rutina, se quedan dormidos momentáneamente pero aún continúan con lo que estén haciendo.
Sin embargo, las tareas que se realizan mientras se duerme se ven afectadas y la gente no tendrá un recuerdo consciente de haberlas hecho.
Otros efectos
Algunos pacientes con narcolepsia informan depresión, fatiga, incapacidad para concentrarse y deterioro de la memoria. Esta condición también está asociada con la apnea del sueño y el síndrome de piernas inquietas (movimiento incontrolado de los pies o las piernas).
Complicaciones / Indicaciones de subgrupos
En general, se estima que la narcolepsia ocurre en aproximadamente una de cada 2.000 personas, aunque las cifras pueden ser más altas porque esta afección a menudo se diagnostica erróneamente o no se diagnostica en absoluto.
Ocurre con la misma frecuencia en hombres y mujeres, y puede aparecer a cualquier edad. Sin embargo, en la mayoría de los casos, la narcolepsia surge entre las edades de 7 y 25, y los síntomas empeoran durante la primera o las dos décadas posteriores al inicio, antes de estabilizarse.
Si bien los síntomas de la narcolepsia siguen siendo relativamente constantes y no progresivos, su gravedad y frecuencia pueden variar mucho. Los casos más graves conducen a episodios más frecuentes y perturbadores de ataques de sueño, por ejemplo, o permanecerán dormidos hasta una hora después de cada episodio.
Otros pueden experimentar serios problemas como resultado de la cataplejía o ponerse en peligro por comportamientos automáticos regulares.
Cuando ver a un doctor
Uno de los desafíos que rodean el diagnóstico de narcolepsia es que la afección no se comprende muy bien y los médicos a menudo la confunden con otra afección o la pasan por alto por completo. Si cree que puede ser narcoléptico, será necesario que lo deriven a un especialista en sueño, que puede brindarle una evaluación integral de su caso.
Si bien los síntomas, en sí mismos, no son letales, ciertamente son perturbadores y pueden causar accidentes automovilísticos, caídas u otros problemas. Si usted o un ser querido está experimentando EDS u otros síntomas, y están obstaculizando significativamente su vida social o profesional o lo ponen en peligro, es hora de buscar ayuda.
Finalmente, si ya le diagnosticaron narcolepsia y está controlando la afección, también debe llamar a su médico si los síntomas regresan (o no cambian) o se vuelven más severos.
Una palabra de Verywell
Hay más cosas que los médicos deben aprender sobre la narcolepsia y, en última instancia, no hay cura. La buena noticia es que esta enfermedad crónica se puede controlar de forma eficaz.
A medida que continúan las investigaciones sobre las causas de esta enfermedad, no hay duda de que la gama de tratamientos y enfoques preventivos seguirá creciendo. Es seguro decir que el futuro es cada vez más brillante para la población narcoléptica.
No obstante, puede ser un desafío vivir con narcolepsia. Los síntomas no solo son muy perturbadores por derecho propio, sino que también pueden socavar gravemente la calidad de vida y la seguridad en general. También puede haber efectos acumulativos a largo plazo sobre la salud emocional y psicológica.
Si usted o un ser querido tiene narcolepsia, es esencial obtener ayuda médica y conseguir la ayuda de familiares y amigos. Con la red de apoyo adecuada, se puede abordar la narcolepsia, y es fundamental para ese trabajo conocer los signos y síntomas de esta enfermedad.
