Cómo funcionan las moléculas reactivas de oxígeno

Las moléculas reactivas de oxígeno, también conocidas como especies reactivas de oxígeno o ROS, son productos metabólicos formados a partir de dos tipos de células que participan en la producción y el metabolismo: el retículo endoplásmico y las mitocondrias. Las moléculas reactivas de oxígeno tienen numerosos efectos biológicos. Pueden destruir bacterias y destruir células humanas. Su función es la de servir como mensajeros entre las células y en el proceso de homeostasis.

Las moléculas reactivas de oxígeno se producen continuamente en todos los animales que respiran aire. Debido a que la ruta metabólica normal depende del consumo y uso químico de oxígeno, la producción de moléculas reactivas de oxígeno es inevitable.

Las moléculas de oxígeno reactivas son diferentes a las moléculas de oxígeno normales. Han sido modificados por el proceso de "oxidación" y son muy inestables. Debido a que son inestables, tienden a reaccionar con cualquier cosa con la que entren en contacto. Cuando entra en contacto con las células del cuerpo o el ADN dentro de esas células, la reacción puede ser dañina y causar la muerte celular o la mutación del ADN.

Cuando se expone al estrés ambiental, como el calor o los rayos ultravioleta, los niveles de ROS aumentarán drásticamente y dañarán las estructuras celulares. Este daño se conoce como estrés oxidativo. Los ROS también se crean a partir de fuentes exógenas como contaminantes, tabaco, humo, drogas o radiación ionizante.

Los efectos positivos de las ROS sobre el metabolismo celular se pueden observar en las respuestas de las plaquetas a la reparación de heridas. Sin embargo, se ha indicado una cantidad excesiva de ROS en las reacciones inflamatorias observadas en pacientes con enfermedades cardiovasculares, el daño coclear que conduce a la discapacidad auditiva y sordera congénita, accidente cerebrovascular, cáncer, enfermedad de Alzheimer y ataque cardíaco.

Si bien es importante limitar la cantidad de moléculas reactivas de oxígeno, estas cumplen una función importante en la célula, incluida la función de la tiroides y la respuesta celular a la infección bacteriana.

Debido al peligro que se observa con las moléculas reactivas de oxígeno, se han desarrollado métodos para contrarrestar sus efectos.

Métodos para reducir las moléculas reactivas de oxígeno

El principal de ellos es la producción y el uso de sustancias químicas llamadas antioxidantes. Los antioxidantes inhiben la oxidación de otras moléculas reduciendo los niveles de moléculas reactivas de oxígeno antes de que puedan causar daño. Los antioxidantes, ampliamente utilizados en suplementos dietéticos, se clasifican como solubles en agua o solubles en lípidos.

Los tres antioxidantes más poderosos y algunos de los alimentos que los contienen son:

• Betacaroteno: se encuentra en frutas y verduras de colores como albaricoques, espárragos, remolachas, brócoli, melón, zanahorias, maíz, calabaza, zapallo y sandía.
• Vitamina C: se encuentra en las bayas, el brócoli, las coles de Bruselas, la coliflor, la melaza, la col rizada, el mango, las fresas, los tomates y la papaya.
• Vitamina E: se encuentra en el aguacate, las acelgas, la mostaza o las hojas de nabo, los pimientos rojos, las semillas de girasol y las nueces.

Otros antioxidantes saludables incluyen:

• Zinc: se encuentra en productos lácteos, carnes rojas, aves, frijoles, nueces, mariscos y ostras.
• Selenio: se encuentra en nueces de Brasil, atún, carne de res y productos de granos.

Los antioxidantes ralentizan o previenen la oxidación de otras moléculas. Al incorporar al menos cinco porciones de frutas y verduras a la dieta, el cuerpo puede reducir las posibilidades de enfermedades cardíacas, neurológicas, cáncer y un sistema inmunológico debilitado.