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Aunque las vacunas COVID-19 se están implementando en los Estados Unidos, el país aún está muy lejos de erradicar el virus. La falta de pruebas adecuadas sigue siendo motivo de preocupación, especialmente en las zonas rurales. Los científicos de todo el mundo esperan desarrollar formas más eficientes y precisas de realizar pruebas de COVID-19.
Un estudio de dos años recientemente aprobado investigará cómo las pruebas de raspar y olfatear podrían convertirse en una metodología de prueba asequible y accesible. La investigación será un proyecto conjunto entre Penn State, la Universidad de Florida y la Universidad Estatal de Arizona. Será financiado por la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica para el Coronavirus (CARES) y el Instituto Nacional de Salud (NIH).
COVID-19 y sentido del olfato
John Hayes, PhD, investigador principal del próximo estudio y profesor de Ciencias de los Alimentos en la Universidad Estatal de Pensilvania, le dice a Verywell que la pérdida del olfato es un síntoma único de la infección temprana por COVID-19.
“Con el resfriado común normal, a menudo se pierden cosas, 'las cosas no saben bien'. Eso es porque hay confusión en inglés entre olor, gusto y sabor y cómo definimos esos términos científicamente versus cómo los usa la persona promedio ", dice Hayes. "No se alinean perfectamente. Cuando tienes un resfriado clásico, estás literalmente tapado para que nada fluya por tu nariz".
A diferencia de cuando tiene un resfriado, la pérdida del olfato de COVID-19 ocurre con poca o ninguna congestión o bloqueos físicos.
La deficiencia sensorial y la pérdida del gusto que la acompaña (porque el gusto y el olfato están intrínsecamente vinculados), es uno de los únicos síntomas de COVID-19 que es único. Otros síntomas de aparición temprana, como fiebre, tos o dolores corporales, pueden ser síntomas de muchas enfermedades o virus, desde alergias hasta intoxicación alimentaria.
El receptor AE2
Si bien la investigación sobre la conexión entre el olor y COVID-19 está en curso, David Brand, un estudiante graduado de la Universidad de Harvard y miembro del Datta Lab, encontró un vínculo entre los receptores ACE2 y las células sustentaculares de apoyo que podrían ser clave para desentrañar la causa.
"El receptor ACE2 es el ojo de la cerradura que usa el virus para adherirse ...", dice Hayes. "[Se] inserta la proteína de punta en ella y la usa para ingresar a la célula".
Hayes explica que el receptor ACE2 se expresa en gran medida en algunas células en la parte superior de la cavidad nasal. "En realidad, no parece alterar las células receptoras del olor", dice. "Hay estas células de apoyo que viven inmediatamente al lado".
Los receptores del olfato se expresan en las neuronas sensoriales olfativas (OSN), que están justo al lado de las células sustentaculares. "Resulta que los propios OSN no tienen muchos receptores ACE2, pero las células sustentaculares sí", dice Hayes. "Entonces, la hipótesis de trabajo actual es que el virus ataca a estas células y causa una perturbación local, una inflamación local en la parte superior de la cavidad nasal, que interrumpe temporalmente el sentido del olfato".
ACE2 y COVID-19
El ataque a las células sustentaculares también explica por qué la pérdida del olfato es un inicio tan repentino para las personas con COVID-19: no hay acumulación de un bloqueo físico para crear una pérdida conductiva del olfato, como ocurre con la congestión de un resfriado. En cambio, es el receptor ACE2 que interrumpe la función de la estructura de soporte de los sentidos olfativos.
Cómo podría funcionar la prueba
El estudio apunta a lanzar pruebas de campo a mediados de enero. Recopilará información sobre dos pruebas. Uno utilizará una versión abreviada de la Prueba de identificación de olores de la Universidad de Pensilvania (UPSIT), y el otro utilizará diferentes concentraciones de olores para determinar la concentración más baja que los participantes pueden oler.
Los investigadores esperan descubrir qué prueba es un mejor predictor de la infección por COVID-19 al final del estudio.
Si bien la pérdida del olfato es exclusiva de COVID-19, no es un síntoma garantizado de la infección. Las estimaciones actuales muestran que entre el 45% y el 75% de los casos positivos confirmados de COVID-19 describen experimentar pérdida del olfato.
Hayes y sus co-investigadores, Steven Munger, director del Centro para el olfato y el gusto de la Universidad de Florida, y Cara Exten, profesora asistente de enfermería en Penn State, crearán una población de participantes étnica y racialmente diversa para el estudio, lo que del norte de Florida, Arizona y Pensilvania, así como de otro sitio en el medio oeste superior.
Si bien habría falsos negativos utilizando solo las pruebas de olfato, Hayes dice que la capacidad de probar de manera fácil y asequible grupos grandes, como escuelas y empresas, aún sería ventajosa.
¿Una solución de prueba a largo plazo?
El estudio tiene una duración de dos años, lo que abre la pregunta de si los lanzamientos de vacunas harán que los resultados sean irrelevantes. Hayes espera que sí, pero aún ve un valor significativo en la información que se obtiene de la investigación.
"Incluso una vez que se lanza la vacuna, incluso si podemos reducir las tasas de referencia, seguiremos yendo a puntos de acceso locales", dice, "Para eso, las pruebas de olor podrían ser realmente geniales".
Hayes da el ejemplo de una universidad de artes liberales en una pequeña ciudad con un pequeño hospital regional. "Tienes 5.000 estudiantes universitarios y, de repente, tienes un brote, tu capacidad para evaluar a todos los estudiantes para luego ponerlos en cuarentena seguirá siendo realmente intensiva en recursos", dice. "Pero si puedes darles a los 5,000 estudiantes un paquete con 14 días de tarjetas para raspar y olfatear, entonces podrías usar eso".
La falta de recursos y el costo de las pruebas son problemas que continúan desafiando a las comunidades en todo el mundo. Incluso con la financiación adecuada para el lanzamiento de vacunas, las estimaciones actuales muestran que es posible que no alcancemos los niveles de inoculación global hasta 2023 o 2024.
Si bien no es un indicador seguro, analizar su propio sentido del olfato es de fácil acceso y gratuito. Hayes dice que una prueba de olor diaria en casa puede ser una herramienta valiosa para muchas personas. El simple hecho de comprobar si puede oler el café de la mañana, el de su mascota o su pareja puede ser un indicador valioso de una infección por COVID-19 de inicio temprano.
Lo que esto significa para ti
Perder el sentido del olfato es uno de los síntomas más singulares de COVID-19. Si está experimentando una pérdida del sentido del olfato sin ningún bloqueo físico que lo acompañe, como la congestión, es posible que desee hacerse una prueba de COVID-19.
Dicho esto, perder el sentido del olfato no es una señal segura de que tenga COVID-19, y aún puede tener COVID y su sentido del olfato. Si no ha perdido el sentido del olfato pero tiene fiebre, tos o dolores corporales, pregúntele a su proveedor de atención médica si debe hacerse la prueba de COVID-19.
