El cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP) representa aproximadamente el 15% de todos los cánceres de pulmón. Puede causar síntomas que van desde fatiga hasta toser sangre y es más agresivo que el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP) más común. El tabaquismo es la principal causa de CPCP y se necesita una biopsia para confirmar el diagnóstico. Si bien inicialmente puede responder a la radiación y la quimioterapia, el CPCP se puede propagar rápidamente, lo que a menudo hace que la cirugía o una cura definitiva sean menos viables.
Producciones Hinterhaus / DigitalVision / GettySíntomas del cáncer de pulmón de células pequeñas
Al principio, este tipo de cáncer no suele causar problemas notables. Pero una vez que comienzan los síntomas, pueden empeorar rápidamente en unas pocas semanas.
Los primeros síntomas del cáncer de pulmón de células pequeñas pueden deberse a una insuficiencia pulmonar, como dificultad para respirar. Pero los primeros síntomas del SCLC pueden ser sistémicos (que involucran el metabolismo general o la función corporal), como la pérdida de peso.
Los efectos del SCLC pueden incluir:
- Tos persistente
- Hemoptisis (tos con sangre)
- Falta de aliento crónica y / o aguda.
- Sibilancias
- Neumonía o bronquitis persistente
- Infecciones pulmonares recurrentes
- Hinchazón del cuello y / o la cara debido a la invasión de la vena cava superior.
- Voz ronca
- Dificultad al tragar
- Molestias en el pecho
- Fatiga
- Pérdida de peso inexplicable
- Dolores musculares
- Clubbing (redondeo) de los dedos
A medida que el tumor crece, puede invadir estructuras cercanas a los pulmones, como el pecho, el esófago y la garganta, con los síntomas correspondientes.
Signos de metástasis
Si el SCLC hace metástasis (se propaga) a otras áreas del cuerpo, es más probable que tenga manifestaciones sistémicas que cuando está confinado a los pulmones. El SCLC metastásico también puede causar problemas asociados con las ubicaciones de destino en el cuerpo, a veces sin causar ningún síntoma asociado con los pulmones.
Los efectos del SCLC metastásico pueden incluir:
- Hinchazón o dolor de un brazo o pierna debido a metástasis en los ganglios linfáticos
- Dolores de cabeza, convulsiones, cambios en la visión, cambios en el comportamiento y / o debilidad de un lado del cuerpo debido a metástasis cerebrales.
- Dolor o fractura de espalda, cadera, piernas, hombro o costillas como resultado de metástasis óseas
- Malestar o dolor abdominal, ictericia (piel u ojos amarillentos) debido a metástasis hepáticas.
- Dolor o malestar abdominal debido a metástasis suprarrenales
Efectos paraneoplásicos
El SCLC también puede causar síndromes paraneoplásicos. Estas afecciones ocurren cuando las células cancerosas producen hormonas que viajan a través del torrente sanguíneo y estimulan otros órganos o células, generalmente de manera dañina.
Si bien son raros, estos efectos paraneoplásicos son más comunes con el CPCP que con otros tipos de cáncer de pulmón, y pueden ser los primeros signos notables de la afección.
Los efectos paraneoplásicos del SCLC pueden incluir:
- Degeneración cerebelosa paraneoplásica: pérdida de coordinación, movimientos oculares erráticos y dificultad para controlar la voz.
- Síndrome miasténico de Lambert-Eaton: debilidad y fatiga del brazo, cambios en la visión y dificultad para tragar
- Polineuropatía: disminución de la sensibilidad y / o debilidad muscular en todo el cuerpo.
- Síndrome de secreción inadecuada de hormona antidiurética (SIADH): debilidad, fatiga y bajo nivel de sodio en sangre.
- Encefalitis límbica paraneoplásica, que causa cambios de personalidad y déficits de memoria.
Causa
El SCLC está estrechamente relacionado con el tabaquismo, aunque también está asociado con otros factores de riesgo, como la exposición al radón y al asbesto. La incidencia de SCLC ha ido disminuyendo en los Estados Unidos y la disminución de las tasas de tabaquismo se ha considerado una posible explicación del por qué.
En general, el CPCP suele comenzar en los grandes bronquios (vías respiratorias) de los pulmones. Este tipo de cáncer de pulmón comienza a desarrollarse cuando una mutación (una alteración en los genes) hace que las células pulmonares se comporten de manera anormal y agresiva.
Es raro que una persona que nunca ha fumado desarrolle SCLC, por lo que se cree que las mutaciones genéticas ocurren como resultado del daño al ADN causado por las toxinas en el humo del cigarrillo.
Las mutaciones que conducen a este tipo de cáncer se han detectado en el epitelio (revestimiento) bronquial de las personas que tienen CPCP. Los cambios genéticos causan problemas que incluyen:
- Función inmunológica disminuida
- Proliferación del crecimiento de células cancerosas.
- Predisposición para que las células cancerosas se diseminen a otras regiones del cuerpo.
Genética
Los genes asociados con el cáncer incluyen oncogenes y genes supresores de tumores.
Los oncogenes son genes que comienzan sanos, pero pueden provocar cáncer cuando se alteran. Los genes supresores de tumores son genes saludables que previenen el cáncer, pero dejan de funcionar correctamente cuando son alterados por mutaciones.
Los cambios en estos dos tipos de genes son más sustanciales en el CPCP que en otros tipos de cáncer de pulmón, y las personas con este cáncer pueden tener más de un tipo de mutación genética.
Los ejemplos de mutaciones genéticas asociadas con el SCLC incluyen los genes supresores de tumores RB1 y TP53.
Diagnóstico
El diagnóstico de SCLC implica una serie de enfoques, que incluyen pruebas de imagen no invasivas, broncoscopia y biopsia.
Algunas características distintivas del SCLC se pueden definir con pruebas de imagen como radiografía de tórax, tomografía computarizada (TC), resonancia magnética (MRI), ecografía y tomografía por emisión de positrones (PET). Pero estas características no son lo suficientemente confiables para distinguir definitivamente el SCLC de otros tipos de cáncer de pulmón, o incluso del cáncer que hizo metástasis a los pulmones desde otras partes del cuerpo.
A menudo, también se necesitan pruebas de imagen de otras áreas del cuerpo además de los pulmones para determinar si ha habido metástasis de SCLC.
Biopsia
La forma más definitiva de verificar que el cáncer es NCLC es con una muestra de biopsia pulmonar obtenida mediante un broncoscopio, una aguja o una cirugía. Durante un procedimiento de broncoscopia, se inserta un dispositivo flexible equipado con una cámara en la nariz o la boca y se avanza por la garganta hasta los bronquios de los pulmones.
Con un broncoscopio, su médico observará el interior de sus vías respiratorias y tomará una pequeña muestra del tumor para poder analizarlo de cerca.
Si no se puede realizar una biopsia del tumor mediante broncoscopia (debido a que se encuentra en un lugar inaccesible, por ejemplo), su médico puede obtener una muestra de biopsia con una aguja insertada a través de la pared torácica o con un procedimiento quirúrgico más extenso. Estas técnicas invasivas generalmente se guían con imágenes para que se pueda identificar el área correcta.
Una vez que se obtiene una muestra del tejido, se diagnostica el tipo de cáncer mediante la inspección de su apariencia microscópica. El SCLC tiene una apariencia distintiva, con células pulmonares pequeñas y de apariencia relativamente irregular que no están alineadas como las células pulmonares sanas.
Puesta en escena
Tradicionalmente, el SCLC se ha clasificado según el sistema de estadificación del Grupo de Estudio Pulmonar de la Administración de Veteranos (VALG) como SCC limitado o SCLC en estadio extenso.
- Cáncer de pulmón en estadio limitado: el CPCP está presente en un solo pulmón y puede haberse diseminado a los ganglios linfáticos supraclaviculares cercanos o al mediastino (el espacio entre los pulmones), pero no ha hecho metástasis a otras regiones del cuerpo.
- Cáncer de pulmón en estadio extenso: el SCLC ha hecho metástasis en otra región del cuerpo, como los ganglios linfáticos distantes, los huesos o el cerebro.
Aproximadamente del 60% al 70% de las personas con SCLC ya tienen la enfermedad en estadio extenso en el momento del diagnóstico.
Además, el SCLC también se clasifica según el sistema de estadificación utilizado para el NSCLC, que se conoce como sistema de estadificación de metástasis de nódulos tumorales (TNM).
Utiliza una estructura de clasificación basada en el tamaño del tumor, la extensión de la afectación de los ganglios linfáticos y la extensión de la metástasis.
La estadificación TNM es más descriptiva. Utiliza valores numéricos que van desde 0 (más leve) hasta 4 (más severo) para cada uno de los tres factores, y también subcategorías indicadas con letras.
Tratamiento
El tratamiento para el CPCP incluye una combinación de quimioterapia, radioterapia y cirugía. Si tiene este tipo de cáncer, su plan de tratamiento se adaptará en función de la gravedad de su tumor, así como de su salud en general, incluida su capacidad de resistencia y preparación para el tratamiento.
El tratamiento para el SCLC puede prolongar la supervivencia, pero por lo general no es eficaz para curar la enfermedad. A menudo, el CPCP reaparece después del tratamiento inicial y puede volverse resistente a la quimioterapia posterior.
Quimioterapia
La quimioterapia se encuentra entre los tratamientos utilizados para el CPCP, especialmente cuando están involucrados los ganglios linfáticos o la metástasis. Este método utiliza medicamentos potentes para destruir las células cancerosas. Sin embargo, la quimioterapia puede ser intensa y causar efectos secundarios como pérdida de cabello y náuseas.
Se han aprobado varios fármacos quimioterapéuticos para tratar el cáncer de pulmón microcítico, incluidos Mustargen (clorhidrato de mecloretamina) y metotrexato.
Inmunoterapia
La inmunoterapia es un tipo de quimioterapia que se usa para ayudar a modificar el propio sistema inmunológico del cuerpo para combatir enfermedades. A diferencia de los tipos tradicionales de quimioterapia, la inmunoterapia generalmente no causa efectos secundarios sistémicos extensos y está más específicamente dirigida al tratamiento de cierto tipo de cáncer.
Tecentriq (atezolizumab), Opdivo (nivolumab) y Keytruda (pembrolizumab) se encuentran entre los tipos de inmunoterapia que se usan para tratar el CPCP. A veces, la inmunoterapia se usa en combinación con otros tipos de quimioterapia, especialmente para el cáncer recidivante.
Radioterapia
Para los cánceres en estadio limitado y extenso, la radioterapia a menudo se usa junto con quimioterapia y / o cirugía. La radioterapia utiliza potentes rayos X para destruir las células cancerosas y puede prolongar la supervivencia.
Sin embargo, puede causar efectos secundarios, incluido un sistema inmunológico debilitado y fatiga. También aumenta el riesgo de que se desarrolle otro cáncer en el futuro.
La irradiación craneal profiláctica (PCI), radioterapia preventiva dirigida al cerebro, a veces se recomienda para reducir el riesgo de metástasis cerebral, un sitio muy común de recurrencia del cáncer. Los efectos secundarios pueden incluir cambios cognitivos, como disminución de la memoria y la concentración.
Cirugía
La cirugía no es un enfoque común en el tratamiento del CPCP porque este tipo de cáncer a menudo es metastásico en el momento del diagnóstico. Sin embargo, ocasionalmente se considera la cirugía para cánceres en estadio limitado muy temprano cuando hay un pequeño nódulo aislado en el pulmón.
Se puede considerar la radiación antes de la cirugía para encoger el tumor y después de la cirugía para prevenir una recurrencia. La quimioterapia adyuvante (quimioterapia después de la cirugía) generalmente se recomienda si se realiza una cirugía para el cáncer de pulmón de células pequeñas.
La cirugía podría recomendarse incluso en la enfermedad avanzada cuando puede ayudar a reducir sus síntomas y mejorar su calidad de vida, como al eliminar una metástasis que bloquea el intestino.
Terapia paliativa
Además del tratamiento para su SCLC, es posible que también necesite cuidados paliativos: tratamiento para aliviar sus síntomas.
Por ejemplo, es posible que necesite medicamentos para reducir las náuseas, un efecto secundario común de la quimioterapia. También puede necesitar analgésicos si tiene metástasis en los huesos.
La terapia paliativa también puede incluir intervenciones como la suplementación de oxígeno si tiene dificultades para respirar. Y si tiene anemia (niveles bajos de glóbulos rojos) debido a un problema como toser sangre, es posible que necesite una transfusión de sangre.
Si tiene algún síntoma molesto de su afección, no dude en solicitar tratamiento, ya que la terapia paliativa puede mejorar su calidad de vida en cualquier etapa de la atención del cáncer. Su tratamiento paliativo contra el cáncer puede cambiar a lo largo de la duración de su enfermedad.
Pronóstico
Por lo general, cuanto menor sea el tamaño y menos extendido sea el SCLC, mejor será la supervivencia anticipada. La edad avanzada, el estado funcional más bajo y los efectos paraneoplásicos también se asocian con un peor pronóstico general.
La inmunohistoquímica es una técnica en la que los marcadores bioquímicos se identifican mediante el tratamiento químico de las muestras de biopsia. Algunos marcadores se asocian con un pronóstico favorable o desfavorable o una respuesta anticipada al tratamiento. Sin embargo, estos enfoques aún están en desarrollo.
Una palabra de Verywell
Descubrir que tiene SCLC puede ser sorprendente, especialmente porque este tipo de cáncer a menudo se reconoce cuando ya se encuentra en una etapa bastante avanzada. Dado que es posible que el SCLC no responda bien a los tratamientos estándar, es posible que desee considerar hablar con su médico sobre la posibilidad de participar en un ensayo clínico. También puede resultarle útil conectarse con un grupo de apoyo. Y no dude en pedir ayuda a su equipo médico y a su propia familia o amigos mientras se embarca en su plan de tratamiento.
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