El término células precancerosas puede dar miedo y es importante tener en cuenta que no todas las células precancerosas se convierten en cáncer. De hecho, la mayoría no lo hace. Las células precancerosas son células anormales que se encuentran en el continuo entre las células normales y las cancerosas.
A diferencia de las células cancerosas, las células precancerosas no invaden los tejidos cercanos ni se diseminan a regiones distantes del cuerpo. Hay muchas causas potenciales de células precancerosas, que van desde infecciones hasta inflamación crónica.
Muchas personas han oído hablar de las células precancerosas del cuello uterino que se encuentran durante la prueba de Papanicolaou, pero las células precancerosas pueden aparecer en casi cualquier región del cuerpo: los bronquios, la piel, las mamas, el colon y más.
Verywell / Ellen Lindner
Definición
Las células precancerosas (también llamadas células premalignas) se definen como células anormales que podrían convertirse en células cancerosas, pero que, por sí mismas, no son invasivas.
El concepto de células precancerosas es confuso porque no es un problema en blanco y negro.En general, las células no pasan de ser normales el día uno, a premalignas el día dos y luego al cáncer el día tres.
A veces, las células precancerosas progresan a cáncer, pero con mayor frecuencia no es así. Pueden permanecer iguales, es decir, permanecer anormales pero no invasivas, o incluso pueden volver a ser normales.
Es importante enfatizar nuevamente que las células precancerosas no son células cancerosas. Esto significa que, si se los deja solos, no son invasivos, es decir, no se propagarán a otras regiones del cuerpo. Son simplemente células anormales que podrían, con el tiempo, sufrir cambios que las transformarían en células cancerosas.
Si las células precancerosas se eliminan antes de que se vuelvan cancerosas, la afección debería, teóricamente, ser 100% curable. Dicho esto, no todas las células precancerosas deben eliminarse de inmediato.
Otro punto de confusión es que las células cancerosas y las células precancerosas pueden coexistir. Por ejemplo, en algunas personas diagnosticadas con cáncer de mama, existen otras regiones en las mamas e incluso en el propio tumor en las que también se encuentran células precancerosas. En muchos tumores, se encuentran células tanto malignas como premalignas.
Tipos de condiciones precancerosas
Los cánceres que comienzan en las células epiteliales (aproximadamente el 85% de los cánceres) pueden tener un estado precanceroso. Esto contrasta con los cánceres, como los sarcomas, que comienzan en las células mesoteliales. Algunos estados precancerosos incluyen:
- Neoplasia intraepitelial cervical (NIC): un estado precanceroso del cáncer de cuello uterino
- Esófago de Barrett: células esofágicas anormales que pueden convertirse en cáncer de esófago.
- Hiperplasia lobulillar atípica: puede convertirse en cáncer de mama
- Pólipos adenomatosos en el colon: pueden convertirse en cáncer de colon
- Queratosis actínica: cambios anormales en la piel que pueden convertirse en cáncer de piel de células escamosas.
- Lunares displásicos: pueden convertirse en melanoma o indicar un mayor riesgo de melanoma.
- Displasia del epitelio bronquial: puede convertirse en cáncer de pulmón.
- Gastritis atrófica: cambios precancerosos en el estómago que pueden convertirse en cáncer gástrico (estómago).
- Enfermedad de Bowen: carcinoma in situ en la piel que puede convertirse en cáncer de piel invasivo.
Nuevamente, es importante tener en cuenta que las células precancerosas pueden o no convertirse en células cancerosas.
Grados de cambios en la displasia
La palabra "displasia" se utiliza a menudo como sinónimo de células precancerosas, aunque existen algunas diferencias. Cuando los médicos hablan de displasia, están hablando de células anormales que podrían volverse cancerosas.
Pero en algunos casos, el término "displasia severa" se usa para describir células que ya son cancerosas pero que están contenidas dentro de los tejidos en los que comenzaron, algo que se conoce como carcinoma in situ.
Los cambios precancerosos generalmente se describen en grados o niveles de anomalías. Hay dos formas principales en que se describen: gravedad y grado.
Gravedad
La displasia puede variar de leve a grave:
- Displasia leve: la displasia leve se refiere a células que son ligeramente anormales. Por lo general, estas células no progresan a cáncer.
- Displasia moderada: estas células son moderadamente anormales y tienen un mayor riesgo de convertirse en cáncer.
- Displasia severa: esta es la anomalía más extrema que se observa antes de que una célula se describa como cancerosa. Es mucho más probable que la displasia severa se convierta en cáncer.
Un ejemplo que podría aclarar esto es la displasia cervical que se encuentra en algunas pruebas de Papanicolaou. Las células que son levemente displásicas rara vez se vuelven cancerosas.
Existe confusión sobre dónde trazar exactamente la línea divisoria entre displasia grave y carcinoma in situ. Carcinoma in situ es un término que se traduce literalmente como "cáncer en el lugar". Estas son células cancerosas que aún no han atravesado lo que se conoce como membrana basal.
Los grados
Otra forma de describir la gravedad de los cambios precancerosos en las células es por grados. Con las células del cuello uterino, estas clasificaciones generalmente se usan cuando se realiza una biopsia después de encontrar displasia en una prueba de Papanicolaou.
- Displasia de bajo grado: es poco probable que los cambios de bajo grado se conviertan en cáncer.
- Displasia de alto grado: las células con displasia de alto grado tienen muchas más probabilidades de convertirse en cáncer.
Un ejemplo de esto sería la displasia de bajo grado observada en una biopsia del cuello uterino. La probabilidad de que estos cambios progresen a cáncer es bastante baja, mientras que la displasia de colon de alto grado asociada con pólipos de colon tiene un alto riesgo de continuar convirtiéndose en cáncer de colon.
Causas
Existen múltiples factores que pueden hacer que las células se vuelvan precancerosas, y estos varían según el tipo particular de células involucradas. En el pasado, los investigadores creían que el daño se producía cuando una célula era transformada a un estado precanceroso por los carcinógenos del medio ambiente.
Ahora estamos aprendiendo (en un campo llamado epigenética) que nuestras células son más resistentes que eso y que los factores de nuestro entorno (ya sean carcinógenos, hormonas o quizás incluso el estrés) trabajan juntos para determinar en qué dirección pueden ir los cambios anormales en una célula.
Una forma simplista de entender las causas es observar las influencias en el medio ambiente que podrían dañar las células sanas, dando lugar a cambios en el ADN de la célula, que posteriormente pueden conducir a un crecimiento y desarrollo anormales.
Infección
Las infecciones por virus, bacterias y parásitos son responsables del 15% al 20% de los cánceres en todo el mundo (esta cifra es menor en los EE. UU. Y otros países desarrollados).
La infección por el virus del papiloma humano (VPH) puede causar inflamación, dando lugar a células precancerosas en el cuello uterino. El VPH también es una causa importante de displasia que precede a muchos cánceres de cabeza y cuello, como el cáncer de lengua y el de garganta.
La mayoría de las infecciones por VPH desaparecen antes de que se produzcan cambios celulares anormales. Si se desarrolla displasia, puede resolverse por sí sola o con tratamiento, o progresar a cáncer de cuello uterino sin tratamiento.
La infección y la inflamación subsiguiente con la bacteria Helicobacter pylori (H. pylori) pueden provocar gastritis atrófica crónica, un cambio precanceroso inflamatorio en el revestimiento del estómago que puede provocar cáncer de estómago.
Inflamación crónica
La inflamación crónica de los tejidos puede provocar cambios precancerosos que, a su vez, pueden convertirse en cáncer. Un ejemplo son las personas que tienen enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) durante un período prolongado. La inflamación crónica del esófago por los ácidos del estómago puede resultar en una condición conocida como esófago de Barrett.
Entre las personas con esófago de Barrett, aproximadamente el 0,5% por año desarrollará cáncer de esófago. Un área importante de investigación es determinar si la eliminación de áreas de displasia de alto grado disminuirá el riesgo de desarrollar cáncer de esófago.
Otro ejemplo es la inflamación del colon en personas con enfermedad inflamatoria intestinal (EII). La EII puede provocar pólipos con displasia de colon, lo que a su vez puede provocar cáncer de colon.
Irritación crónica
La irritación crónica de las vías respiratorias por el humo del tabaco, la contaminación del aire y algunos productos químicos industriales puede provocar displasia bronquial (displasia de los bronquios). Si esto se detecta temprano, durante una broncoscopia y una biopsia, por ejemplo, las células precancerosas a veces pueden tratarse con criocirugía antes de que tengan la oportunidad de progresar a cáncer de pulmón.
Latencia y progresión
Hablar de los cambios precancerosos es una buena oportunidad para hablar sobre otro concepto difícil de entender en el desarrollo del cáncer: la latencia.
El período de latencia se define como el período de tiempo entre la exposición a una sustancia que causa cáncer (un carcinógeno) y el desarrollo posterior del cáncer.
Las personas a menudo se sorprenden cuando desarrollan cáncer muchos años después de la exposición a un carcinógeno; por ejemplo, algunas personas se quedan perplejas cuando desarrollan cáncer de pulmón incluso cuando dejaron de fumar tres décadas antes.
Cuando las células se exponen por primera vez a un carcinógeno, el daño se produce en el ADN de la célula. Por lo general, es una acumulación de este daño (acumulación de mutaciones) a lo largo del tiempo lo que hace que una célula se vuelva precancerosa.
Después de ese período, la célula puede progresar a través de etapas de displasia leve a moderada, y luego a severa, antes de convertirse finalmente en una célula cancerosa. La célula también puede estar expuesta a un entorno que inhibe su progresión al cáncer o incluso la revierte a una célula normal. Es por eso que una dieta saludable y el ejercicio son importantes incluso si ha estado expuesto a un carcinógeno.
Esta es una forma simplista de describir el proceso y estamos aprendiendo que es mucho más complejo de lo que pensamos. Pero comprender el proceso precanceroso ayuda a explicar el período de latencia que vemos con muchos cánceres.
¿Cuándo se vuelven cancerosas las células?
La respuesta es que la mayoría de las veces, no sabemos cuánto tiempo tardan las células precancerosas en volverse cancerosas. Además, la respuesta ciertamente varía según el tipo de célula estudiada.
En un estudio que analizó a 101 personas con displasia de las cuerdas vocales, 15 desarrollaron cáncer invasivo (una tenía displasia leve, una displasia moderada, siete displasia grave y seis carcinoma in situ).
En el 73% de estos pacientes, sus lesiones precancerosas se convirtieron en cáncer invasivo de las cuerdas vocales en el plazo de un año, y el resto desarrolló cáncer años después.
Términos de progresión precancerosa
Hay muchos términos que describen las celdas que dificultan la comprensión de este tema, por lo que un ejemplo podría ayudar a aclarar un poco esta comprensión.
Con el cáncer de pulmón de células escamosas, parece que las células pasan por una cierta progresión antes de que se desarrolle el cáncer. Comienza con células pulmonares normales. El primer cambio es la hiperplasia, que se define como células que crecen más o más rápido de lo esperado.
El segundo paso es la metaplasia, cuando las células cambian a un tipo de célula que normalmente no está presente. La metaplasia en el esófago (que puede ser un precursor del cáncer de esófago), por ejemplo, ocurre cuando las células que se parecen a las que normalmente se encuentran en el intestino delgado se encuentran en el esófago.
El tercer paso es la displasia, seguida del carcinoma in situ y, finalmente, del carcinoma epidermoide invasivo.
Síntomas
Las células precancerosas suelen estar presentes sin ningún síntoma. Si hay síntomas, dependerán de la ubicación de los cambios precancerosos.
Los cambios precancerosos en el cuello uterino, por ejemplo, pueden hacer que las células se desprendan más fácilmente, dando como resultado un sangrado uterino anormal. Los cambios precancerosos en la boca pueden visualizarse como manchas blancas (leucoplasia).
Se pueden observar cambios precancerosos en el tracto digestivo (como el esófago, el estómago o el colon) en procedimientos como la endoscopia digestiva alta o la colonoscopia.
Y en regiones que no son visibles a simple vista, como el tejido que recubre las vías respiratorias, la displasia se detecta con mayor frecuencia cuando se realiza una biopsia de detección por otro motivo.
Diagnóstico
Un examen físico o estudios por imágenes pueden sugerir la presencia de células anormales, pero es necesaria una biopsia para hacer el diagnóstico. Después de que se extrae una sección de tejido, los patólogos observan las células bajo el microscopio en busca de signos de que las células sean precancerosas o cancerosas.
Tratamiento
El tratamiento de las células precancerosas dependerá nuevamente de la ubicación de las células. A veces, todo lo que se recomienda es un seguimiento estrecho para ver si el nivel de displasia progresa o se resuelve sin tratamiento.
A menudo, las células precancerosas se eliminarán mediante un procedimiento como crioterapia (congelación de las células) o cirugía para extirpar la región en la que se encuentran las células anormales.
Incluso si se eliminan las células anormales, es importante tener en cuenta que todo lo que provocó que las células se volvieran anormales en primer lugar puede afectar a otras células en el futuro, y es importante realizar un seguimiento cuidadoso a largo plazo.
Si las células del cuello uterino anormales se tratan con crioterapia, seguirá siendo importante vigilar los problemas recurrentes con las pruebas de Papanicolaou en el futuro. Y si el esófago de Barrett se trata con crioterapia, aún necesitará que le controlen el esófago a intervalos en el futuro.
Para algunas anomalías, su médico puede recomendar la quimioprevención. Este es el uso de un medicamento que reduce el riesgo de que las células se vuelvan anormales en el futuro.
Un ejemplo de esto es tratar una infección con la bacteria H. pylori en el estómago. Deshacerse de las bacterias del cuerpo parece reducir las células precancerosas y el desarrollo de cáncer de estómago.
Los investigadores están analizando el uso de varios medicamentos y vitaminas para ver si su uso en exfumadores y fumadores actuales reducirá el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón en el futuro.
Un último e importante punto a destacar es recordar que, en algunos casos, la progresión de los cambios precancerosos puede verse alterada por nuestro entorno: los alimentos que comemos, el ejercicio que hacemos y las elecciones de estilo de vida que hacemos. Una dieta rica en alimentos que contienen ciertas vitaminas, por ejemplo, puede ayudar al cuerpo a eliminar el virus del VPH más rápidamente.
De manera similar, evitar sustancias que pueden ser responsables de cambios precancerosos (como el tabaco) puede reducir el riesgo de que las células precancerosas progresen o la formación de más células precancerosas en el futuro.
Un ejemplo es la situación del tabaquismo y el cáncer de cuello uterino. Si bien fumar no parece causar cáncer de cuello uterino, combinar el tabaquismo con una infección por VPH aumenta la posibilidad de que se desarrolle un cáncer.
Reducir su riesgo
Nunca es demasiado tarde para adoptar prácticas preventivas, incluso si le han diagnosticado cáncer.
Las personas que tienen cáncer también pueden beneficiarse de aprender sobre la reducción del riesgo de cáncer o la reducción de la recurrencia a través de la dieta y el ejercicio.
Tómese un momento para consultar consejos sobre cómo reducir el riesgo de cáncer, que pueden ser útiles para reducir el cáncer de pulmón y otros cánceres, así como los superalimentos dietéticos que pueden ayudar a reducir el riesgo de cáncer o de recurrencia del cáncer.
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