¿Qué es un oncólogo?

Los oncólogos son médicos que se especializan en el diagnóstico y tratamiento del cáncer. Hay tres tipos principales de oncólogos:

• Oncólogos médicos que tratan el cáncer con quimioterapia y otros medicamentos.
• Oncólogos quirúrgicos que tratan el cáncer con cirugía.
• Oncólogos radioterapeutas que tratan el cáncer con radiación.

Estos especialistas trabajan como parte de un equipo multidisciplinario que puede incluir un patólogo, radiólogo, médico de atención primaria, genetista, especialista en cuidados paliativos, enfermera de oncología y oncólogos de órganos específicos.

Los oncólogos médicos y radioterapeutas tienen licencia para ejercer después de completar una residencia en medicina interna y una beca en oncología. Por el contrario, los oncólogos quirúrgicos se someten a una residencia en cirugía general antes de especializarse en oncología. Además de estas especialidades, existen no menos de otras 15 subespecialidades importantes de oncología.

Concentraciones

El alcance de la práctica de un oncólogo depende en gran medida de la etapa de la malignidad (cáncer). Por ejemplo, el tratamiento del cáncer en estadio temprano puede involucrar cirugía o radiación, mientras que el cáncer en estadio avanzado puede requerir quimioterapia.

La mayoría de las personas son derivadas a un oncólogo si un médico de atención primaria u otros especialistas sospechan o confirman el cáncer. El oncólogo comenzará la investigación realizando pruebas adicionales para confirmar el diagnóstico o caracterizar la malignidad.

A esto le seguirá la estadificación del cáncer mediante radiografías, pruebas de laboratorio y otros procedimientos para determinar la extensión del cáncer. Esto está determinado por seis factores:

1. La ubicación del tumor
2. El tipo de célula cancerosa (como carcinoma de células basales o carcinoma de células escamosas)
3. El tamaño del tumor
4. Si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos.
5. Si se ha propagado (hecho metástasis) a otras partes del cuerpo.
6. El grado del tumor (una clasificación de la probabilidad de que un tumor crezca según las características de la célula)

Además de ayudar a dirigir el plan de tratamiento, la estadificación del cáncer puede predecir los tiempos de supervivencia y los resultados probables según la experiencia en la población general. En algunos casos, se buscaría un oncólogo de órganos específicos, en particular para las neoplasias malignas que son raras, avanzadas o agresivas.

Tipos de cáncer

Los tipos de cáncer que puede ver un oncólogo incluyen:

• Cáncer anal
• Cáncer de vejiga
• Cánceres de sangre (incluidos leucemia y linfoma)
• Cáncer de hueso (como osteosarcoma y condrosarcoma)
• Cáncer de cerebro (primario y metastásico)
• Cáncer de mama (incluido el carcinoma invasivo ductal y lobulillar)
• Cáncer de cuello uterino
• Cáncer colorrectal (incluidos tumores estromales y carcinoides)
• Cáncer de esófago
• Cáncer de cabeza y cuello (incluido cáncer oral y laríngeo)
• Cáncer de riñón (incluido carcinoma urotelial y de células renales)
• Cáncer de hígado (predominantemente carcinoma hepatocelular)
• Cáncer de pulmón (incluidos los cánceres de células pequeñas y de células no pequeñas)
• Cáncer de ovarios
• Cancer de pancreas
• Cancer de prostata
• Cánceres de piel (incluidos melanoma y queratosis actínica)
• Cáncer de estómago
• Cancer testicular
• Cáncer de tiroides

Experiencia procesal

Un oncólogo gestiona la atención de un paciente durante el curso de la enfermedad. Esto comienza con el diagnóstico y la estadificación del cáncer. El tratamiento se basa en los resultados con seguimientos programados para monitorear la respuesta, identificar recaídas o cuidados paliativos directos.

Diagnóstico

Las herramientas que se utilizan para diagnosticar el cáncer son amplias e incluyen pruebas de laboratorio, estudios por imágenes y otros procedimientos invasivos o no invasivos. Entre ellos:

• Los exámenes físicos se utilizan para evaluar bultos, masas, lesiones o cambios en el color de la piel indicativos de cáncer.
• Los recuentos sanguíneos completos (CBC) pueden detectar anomalías en la química sanguínea que sugieren leucemia mientras se monitorea el desarrollo de anemia, infección u otras complicaciones durante el tratamiento.
• Las pruebas de marcadores tumorales son análisis de sangre que se utilizan para medir sustancias en la sangre que tienden a aumentar si hay cáncer. Estos incluyen la prueba del antígeno prostático específico (PSA) para detectar el cáncer de próstata, las pruebas BRCA1 y BRCA2 que se usan para el cáncer de mama y de ovario, y la prueba CA-125 que se usa para detectar un tumor asociado con una variedad de cánceres.
• La citometría de flujo evalúa las células suspendidas en líquido y es útil para diagnosticar leucemia o linfoma a partir de una muestra de sangre o médula ósea.
• La biopsia es la extracción de una muestra de tejido o líquido del cuerpo para su evaluación bajo el microscopio. La muestra se puede obtener mediante aspiración con aguja fina (FNA), biopsia con aguja gruesa, biopsia de cono o cirugía.
• Los estudios de imágenes se utilizan para localizar o diagnosticar el cáncer y pueden incluir rayos X, tomografía computarizada (TC) y resonancia magnética (MRI). Las imágenes de medicina nuclear, que utilizan trazadores radiactivos, pueden diagnosticar tipos específicos de cáncer, mientras que la tomografía por emisión de positrones (PET) puede detectar cambios en el metabolismo de acuerdo con can.
• Las pruebas genómicas pueden ayudar a identificar las características cromosómicas de un tumor y ayudar al oncólogo a comprender qué está impulsando la enfermedad y a seleccionar las terapias farmacológicas candidatas más adecuadas.

Muchas de estas pruebas se utilizan no solo para diagnosticar el cáncer. También pueden medir su respuesta al tratamiento o monitorear la recurrencia de la enfermedad después del tratamiento.

Estadificación del cáncer

El sistema TNM es el sistema de estadificación del cáncer más utilizado. No todos los cánceres dependen de este sistema (incluidos los cánceres de cerebro, médula espinal o sangre), pero se basan libremente en él. En el sistema TNM:

• La T se refiere al tamaño y extensión del tumor primario.
• La N se refiere a la cantidad de ganglios linfáticos cercanos con cáncer.
• La M se refiere a si un cáncer ha hecho metástasis.

Se utilizan números y letras adicionales para indicar el tamaño y la extensión de un tumor, cuántos ganglios linfáticos están afectados y qué tan lejos se ha diseminado el cáncer. Con base en estas características, el oncólogo puede formular un plan de tratamiento, asegurándose de que no se le trate de forma insuficiente ni excesiva.

Tratamiento

Una vez que se haya implementado un plan de tratamiento y usted comprenda y esté de acuerdo con las recomendaciones, el especialista apropiado (o especialistas) comenzará a administrar la terapia.

Los oncólogos médicos tratan el cáncer con medicamentos como quimioterapia, terapias dirigidas, inmunoterapia y terapia hormonal. También le recetarán tratamientos para controlar sus síntomas y cualquier efecto secundario.

Para muchas personas, el oncólogo médico funcionará como el especialista principal durante el transcurso del tratamiento, coordinando la atención con otros médicos mientras monitorea su respuesta general al tratamiento.

Los oncólogos radioterapeutas tratan el cáncer con radioterapia. Lo hacen "mapeando" el área a tratar y calculando la dosis y el número de tratamientos necesarios. Si bien la radioterapia se ha utilizado tradicionalmente para erradicar las células que quedan después de la cirugía, la radioterapia corporal estereotáctica (SBRT) ahora puede tratar ciertos tumores primarios o eliminar el cáncer en áreas de metástasis. La radiación también se puede utilizar para aliviar el dolor durante los cuidados paliativos.

Los oncólogos quirúrgicos tratan el cáncer con cirugía. Con el cáncer de pulmón, es común que un cirujano torácico realice la cirugía. Algunos cirujanos se especializan solo en cirugías de cáncer de mama. Con el cáncer de próstata, a menudo es un urólogo quien realiza la cirugía, mientras que los otorrinolaringólogos (especialistas en otorrinolaringología) suelen tratar los cánceres de cabeza y cuello.

Cuidado posterior al tratamiento

Además del tratamiento, los oncólogos están capacitados para manejar las complicaciones que surgen comúnmente durante y después de la terapia. Una vez finalizada la terapia, se programarán pruebas de rutina para evaluar la respuesta. Incluso si el cáncer entra en remisión, las pruebas se pueden programar cada tres a seis meses durante dos o tres años.

Incluso existen pruebas en la actualidad, como el ensayo de recurrencia del cáncer de mama de 70 genes Mammaprint, que pueden predecir la probabilidad de que el cáncer regrese.

Para asegurarse de que se mantenga saludable, un oncólogo lo dirigirá a los servicios adecuados para ayudarlo en su recuperación física y emocional y le enseñará las habilidades de supervivencia para no solo sobrellevar la situación, sino también para prosperar a largo plazo.

Subespecialidades

Hay numerosas subespecialidades que un oncólogo puede seguir con una beca de formación adicional. Éstos incluyen:

• Oncología mamaria (cánceres de mama)
• Oncología ósea y musculoesquelética (cánceres de huesos y tejidos blandos)
• Oncología gastrointestinal (cánceres de estómago, colon, recto, ano, hígado, vesícula biliar y páncreas)
• Oncología genitourinaria (cánceres de genitales y tracto urinario)
• Oncología geriátrica
• Oncología ginecológica (cánceres del sistema reproductor femenino)
• Oncología de cabeza y cuello (cánceres de boca, cavidad nasal, faringe y laringe)
• Hemato-oncología (cánceres de la sangre y uso de trasplantes de células madre)
• Oncología de medicina nuclear (el diagnóstico y tratamiento del cáncer con productos farmacéuticos radiactivos)
• Neurooncología (cánceres del cerebro)
• Oncología ocular (cánceres del ojo)
• Oncopatología (el diagnóstico de cáncer en el laboratorio)
• Oncología paliativa y del dolor (tratamiento de cánceres en etapa terminal para aliviar el sufrimiento)
• Oncología pediátrica
• Oncología torácica (cánceres de pulmón, esófago y pleura)

Entrenamiento y Certificación

Hay dos vías educativas similares pero distintas para convertirse en oncólogo. Ambos comienzan con la obtención de una licenciatura en un colegio o universidad acreditada y pasan la Prueba de aptitud de competencia médica (MCAT). Según los resultados de su MCAT, así como una revisión de sus expedientes académicos, el promedio de calificaciones y los cursos de prerrequisito, se inscribirá y comenzará la escuela de medicina.

Mientras estaba en la escuela de medicina, pasaría los primeros dos años principalmente en el aula y el segundo haciendo rotaciones clínicas en varias instalaciones médicas para obtener una amplia exposición a diferentes campos de la medicina.

Al graduarse, ya sea como doctor en medicina (DO) o como doctor en medicina osteopática (DO), usted decidiría si desea continuar con la oncología médica, radiológica o quirúrgica. Aquí es donde los caminos divergen:

• Los estudiantes de oncología médica y radioterápica pasarían directamente a un programa de residencia que duraría entre dos y cinco años. Una vez completado, obtendrá la licencia en el estado en el que pretende ejercer.
• Los oncólogos quirúrgicos primero obtienen su licencia médica y luego se inscriben en un programa de residencia quirúrgica que dura cinco años. Después de completar la residencia, comenzará una beca en oncología general que durará de dos a tres años. Se pueden buscar becas adicionales para especializarse en campos específicos de la oncología.

Las licencias en la mayoría de los estados requieren que apruebe el Examen de Licencias Médicas de los Estados Unidos (USMLE) y, en algunos estados, un examen de la junta estatal. Los médicos con un título de DO pueden optar por realizar el Examen completo de licencia médica osteopática (COMLEX) en lugar del USMLE.

Los oncólogos médicos pueden obtener la certificación de la junta a través de la Junta Estadounidense de Medicina Interna (ABIM). Los oncólogos radioterapeutas pueden hacerlo a través de la Junta Estadounidense de Radiología (ABR), mientras que los oncólogos quirúrgicos harían lo mismo a través de la Junta Estadounidense de Cirugía (ABS).

Consejos para citas

Si le diagnostican cáncer, deberá elegir un oncólogo con el que pueda trabajar a largo plazo. En muchos casos, es útil encontrar un oncólogo que se especialice en su tipo de cáncer. No solo tendrán una mayor experiencia práctica, sino que probablemente tendrán conocimientos sobre terapias y procedimientos clínicos más nuevos.

Cómo elegir un oncólogo

Antes de reunirse con un oncólogo, tómese el tiempo para verificar sus credenciales. Una buena forma de comenzar es haciendo una búsqueda en línea utilizando el sitio web DocInfo administrado por la Federación de Juntas Médicas Estatales. El sitio puede proporcionarle detalles sobre la educación del oncólogo, las certificaciones de la junta, los estados con licencias activas y cualquier acción disciplinaria o legal presentada contra el médico.

Cuando se reúna con un oncólogo, haga preguntas para aprender todo lo que pueda sobre la práctica y la experiencia del médico. ¿Cuánto tiempo lleva ejerciendo el médico? ¿A cuántos pacientes con su tipo de cáncer trata el médico cada año?

También debe evaluar cómo interactúa con el oncólogo. ¿El médico escucha y responde sus preguntas de manera completa y en un idioma que usted comprenda? ¿O el médico es prescriptivo, le dice qué hacer y no aborda completamente sus inquietudes?

Al final, las mejores relaciones médico-paciente son las asociaciones. Por lo tanto, si no está siendo escuchado o no está seguro de un curso de tratamiento, no dude en conocer a otros oncólogos o buscar una segunda opinión.

Otros consejos y preguntas

El costo del tratamiento del cáncer puede aumentar el estrés que ya puede estar experimentando. Para ayudar a aliviar la ansiedad, trabaje con su oncólogo y su proveedor de seguros para determinar cuáles serán sus gastos de bolsillo, qué copagos o programas de asistencia financiera están disponibles y qué proveedores están dentro o fuera de la red.

Muchas prácticas de oncología tienen navegadores en el consultorio que pueden orientarlo sobre los recursos financieros y los programas de subsidios adecuados. Si tiene un tipo de cáncer poco común o específico, el oncólogo puede incluso inscribirlo en un ensayo clínico en el que se cubrirían algunos (y en algunos casos todos) sus costos médicos.

Independientemente del cáncer al que se enfrente, es importante que tome el control de su tratamiento participando activamente. Haga preguntas y recopile toda la información que necesita para tomar una decisión informada. Ejemplos incluyen:

• ¿Por qué estamos haciendo estas pruebas específicas?
• ¿Por qué estoy recibiendo este tratamiento?
• Explique cómo le ayudará este tratamiento.
• ¿Por qué crees que este es el mejor tratamiento para mí?
• ¿Cuáles son los posibles riesgos y efectos secundarios?
• ¿Cuál es la tasa de respuesta al tratamiento?
• ¿Hay alternativas que deberíamos considerar?

Evite hacer preguntas que no tengan una respuesta cualitativa. Esto incluye preguntar si vas a morir y "¿Qué harías si fueras yo?" Concéntrese en la supervivencia, en hechos medibles y en encontrar formas de cuidarse durante el tratamiento.

Una palabra de Verywell

La oncología puede ser una carrera gratificante y emocionante, con rápidos avances no solo en el tratamiento, sino también en nuestra comprensión general de la enfermedad. También puede ser un profesional muy estresante. Además de las largas jornadas, un oncólogo es responsable del tratamiento de una enfermedad que no tiene un curso fijo y que simplemente asusta a la mayoría de las personas.

El agotamiento y la "fatiga por compasión" son comunes entre los oncólogos, y solo el 34 por ciento informa satisfacción en el trabajo, según un estudio de 2014 en elRevista de Oncología Clínica.

Se necesita una persona especial para convertirse en oncólogo, alguien que tenga la empatía y la capacidad de recuperación emocional para dispensar un tratamiento basado en el individuo y no en el cáncer. Para estos médicos, las recompensas pueden ser considerables.

Según la anualInforme de compensación del oncólogo de Medscape,Los oncólogos en los Estados Unidos ganaron un promedio de $ 363,000 en todas las especialidades en 2018. Aquellos que practican la radiación o la oncología quirúrgica ganaron cerca de $ 500,000 al año.