Cuando se aplica calor a la piel, hace que fluya más sangre al área donde se aplica. El calor afecta tanto a la piel como a los tejidos subyacentes debajo de la piel. La profundidad con la que viajan estos efectos depende del tipo de calor que se utilice para el tratamiento. Por ejemplo, una almohadilla térmica solo puede apuntar a los tejidos "superficiales", que están directamente debajo de la piel, mientras que un ultrasonido terapéutico puede penetrar en los músculos más profundos.
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Cómo el calor ayuda al dolor
Cuando el flujo sanguíneo aumenta a un área particular del cuerpo, trae oxígeno y nutrientes que pueden ayudar a acelerar el proceso de curación. El calor ayuda a relajar los músculos, lo que puede funcionar para disminuir algunos tipos de sensaciones de dolor. La sensación de calor en la piel también proporciona algo llamado efecto analgésico: altera la percepción del dolor para que no duela tanto. La presencia de calor en la piel también puede ser relajante.
Cómo usar calor para el dolor
Usar calor en casa puede ser tan simple como enchufar una almohadilla térmica o llenar una botella de agua con agua tibia. De hecho, muchos productos de calefacción disponibles en el mercado ni siquiera requieren un enchufe o agua: las almohadillas térmicas de un solo uso activadas por aire se pueden usar todo el día y luego desechar. Algunas clínicas de terapia usan baños de cera de parafina, que, aunque son algo desordenados, se pueden comprar para usar en casa. Por lo general, se reservan para las manos y los pies (es físicamente difícil "sumergir" la espalda baja). También puede apuntar a muchas áreas diferentes a la vez con la terapia de calor sumergiéndose en un baño tibio o entrando en una bañera de hidromasaje.
Siempre que use calor para aliviar el dolor, es muy importante tener en cuenta que no está usando calor excesivo ni lo usa durante un período prolongado, ya que esto puede provocar quemaduras.
Cuándo usar calor para el dolor
El calor se puede utilizar para aliviar el dolor causado por enfermedades crónicas de los músculos y las articulaciones. Tales condiciones crónicas incluyen:
- Artritis
- Viejos esguinces o distensiones
- Espasmos musculares
- Rigidez muscular
Debido a que el calor tiene un efecto analgésico cuando se aplica sobre la piel, también se puede usar para otras afecciones de dolor crónico. De hecho, muchas personas en nuestra clínica de terapia solicitan calor para afecciones de dolor en los nervios, así como para el dolor de espalda causado por problemas de disco. Hay poca evidencia de investigación que sugiera que el uso de calor mejora estas condiciones; sin embargo, muchos pacientes todavía encuentran reconfortante el uso del calor.
Cuándo no usar calor para el dolor
Si bien el uso de calor puede ser beneficioso para el tratamiento del dolor, también existen situaciones en las que no se debe usar el calor para el tratamiento del dolor. El calor es mejor para lesiones o condiciones que no se encuentran en la fase aguda. En otras palabras, no use calor en una lesión reciente: podría aumentar la hinchazón, lo que en algunos casos podría aumentar su nivel general de malestar. En estos casos, el hielo es una mejor opción. Además, no debe aplicar calor sobre la piel irritada o las heridas abiertas (incluidas las incisiones que aún están cicatrizando). Finalmente, las personas con cáncer no deben usar calor para tratar el dolor, ya que existe la posibilidad de que aumente el crecimiento del tumor.
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