Probablemente hayas oído hablar de la materia gris del cerebro, que está formada por células llamadas neuronas, pero un tipo de célula cerebral menos conocida es la que forma la materia blanca. Estas se llaman células gliales.
normativas / Getty ImagesOriginalmente, se creía que las células gliales, también llamadas glía o neuroglia, solo proporcionaban soporte estructural. La palabra glia significa literalmente "pegamento neural".
Descubrimientos relativamente recientes han revelado que realizan todo tipo de funciones en el cerebro y los nervios que recorren su cuerpo. Como resultado, la investigación se ha disparado y hemos aprendido mucho sobre ellos. Aún así, queda mucho por aprender.
Tipos de células gliales
Principalmente, las células gliales brindan apoyo a las neuronas. Piense en ellos como una reserva de secretaría para su sistema nervioso, además del personal de limpieza y mantenimiento. Puede que no hagan los grandes trabajos, pero sin ellos, esos grandes trabajos nunca se harían.
Las células gliales vienen en múltiples formas, cada una de las cuales realiza funciones específicas que mantienen su cerebro funcionando correctamente, o no, si tiene una enfermedad que afecta estas células importantes.
Su sistema nervioso central (SNC) está formado por su cerebro y los nervios de su columna vertebral.
Cinco tipos que están presentes en su SNC son:
- Astrocitos
- Oligodendrocitos
- Microglia
- Células ependimarias
- Glía radial
También tiene células gliales en su sistema nervioso periférico (SNP), que comprende los nervios de las extremidades, lejos de la columna. Hay dos tipos de células gliales:
- Células de Schwann
- Celdas satélite
Astrocitos
El tipo más común de células gliales en el sistema nervioso central es el astrocito, también llamado astroglia. La parte "astro" del nombre porque se refiere al hecho de que parecen estrellas, con proyecciones que salen por todos lados.
Algunos, llamados astrocitos protoplásmicos, tienen proyecciones gruesas con muchas ramas. Otros, llamados astrocitos fibrosos, tienen brazos largos y delgados que se ramifican con menos frecuencia.
El tipo protoplásmico se encuentra generalmente entre las neuronas de la sustancia gris, mientras que las fibrosas se encuentran típicamente en la sustancia blanca. A pesar de estas diferencias, realizan funciones similares.
Los astrocitos tienen varias funciones importantes. Éstos incluyen:
- Formación de la barrera hematoencefálica (BBB): La BBB es como un sistema de seguridad estricto, que solo permite la entrada de sustancias que se supone que deben estar en su cerebro y mantiene alejadas las que podrían ser dañinas. Este sistema de filtrado es esencial para mantener su cerebro sano.
- Neurotransmisores reguladores: las neuronas se comunican a través de mensajeros químicos llamados neurotransmisores. Una vez que se envía el mensaje, los neurotransmisores permanecen hasta que un astrocito los recicla. Este proceso de recaptación es el objetivo de numerosos medicamentos, incluidos los antidepresivos.
- Limpieza: los astrocitos también limpian lo que queda cuando una neurona muere, así como el exceso de iones de potasio, que son sustancias químicas que juegan un papel importante en la función nerviosa.
- Regulación del flujo sanguíneo al cerebro: para que su cerebro procese la información correctamente, necesita una cierta cantidad de sangre que vaya a todas sus diferentes regiones. Una región activa obtiene más que una inactiva.
- Sincronización de la actividad de los axones: los axones son partes largas y en forma de hilo de neuronas y células nerviosas que conducen la electricidad para enviar mensajes de una célula a otra.
- Metabolismo y homeostasis de la energía cerebral: los astrocitos regulan el metabolismo en el cerebro almacenando glucosa de la sangre y la proporcionan como combustible para las neuronas. Este es uno de sus roles más importantes.
La disfunción de los astrocitos se ha relacionado potencialmente con numerosas enfermedades neurodegenerativas, que incluyen:
- Esclerosis lateral amiotrófica (ELA o enfermedad de Lou Gehrig)
- Corea de Huntington
- enfermedad de Parkinson
Los modelos animales de enfermedades relacionadas con los astrocitos están ayudando a los investigadores a aprender más sobre ellos con la esperanza de descubrir nuevas posibilidades de tratamiento.
Oligodendrocitos
Los oligodendrocitos provienen de células madre neurales. La palabra está compuesta de términos griegos que, en conjunto, significan "células con varias ramas". Su objetivo principal es ayudar a que la información se mueva más rápido a lo largo de los axones.
Los oligodendrocitos parecen bolas puntiagudas. En las puntas de sus picos hay membranas blancas y brillantes que envuelven los axones de las células nerviosas. Su propósito es formar una capa protectora, como el aislamiento de plástico en los cables eléctricos. Esta capa protectora se llama vaina de mielina.
Sin embargo, la vaina no es continua. Hay una brecha entre cada membrana que se llama "nodo de Ranvier" y es el nodo que ayuda a que las señales eléctricas se propaguen de manera eficiente a lo largo de las células nerviosas.
La señal en realidad salta de un nodo al siguiente, lo que aumenta la velocidad de la conducción nerviosa y al mismo tiempo reduce la cantidad de energía que se necesita para transmitirla. Las señales a lo largo de los nervios mielinizados pueden viajar a una velocidad de 200 millas por segundo.
Al nacer, solo tiene unos pocos axones mielinizados y la cantidad de ellos sigue creciendo hasta que tiene entre 25 y 30 años. Se cree que la mielinización juega un papel importante en la inteligencia. Los oligodendrocitos también proporcionan estabilidad y transportan energía desde las células sanguíneas a los axones.
El término "vaina de mielina" puede resultarle familiar debido a su asociación con la esclerosis múltiple. En esa enfermedad, se cree que el sistema inmunológico del cuerpo ataca las vainas de mielina, lo que conduce a la disfunción de esas neuronas y al deterioro de la función cerebral. Las lesiones de la médula espinal también pueden dañar las vainas de mielina.
Otras enfermedades que se cree que están asociadas con la disfunción de los oligodendrocitos incluyen:
- Leucodistrofias
- Tumores llamados oligodendrogliomas
- Esquizofrenia
- Trastorno bipolar
Algunas investigaciones sugieren que los oligodendrocitos pueden resultar dañados por el neurotransmisor glutamato, que, entre otras funciones, estimula áreas de su cerebro para que pueda concentrarse y aprender nueva información. Sin embargo, en niveles altos, el glutamato se considera una "excitotoxina", lo que significa que puede sobreestimular las células hasta que mueren.
Microglia
Como sugiere su nombre, la microglía son células gliales diminutas. Actúan como el propio sistema inmunológico dedicado del cerebro, lo cual es necesario ya que la BBB aísla el cerebro del resto de su cuerpo.
La microglía está alerta a los signos de lesiones y enfermedades. Cuando lo detectan, atacan y se encargan del problema, ya sea que se trate de eliminar las células muertas o deshacerse de una toxina o un patógeno.
Cuando responden a una lesión, la microglía causa inflamación como parte del proceso de curación. En algunos casos, como la enfermedad de Alzheimer, pueden volverse hiperactivos y causar demasiada inflamación, lo que se cree que conduce a las placas amiloides y otros problemas asociados con la enfermedad.
Junto con el Alzheimer, las enfermedades que pueden estar relacionadas con la disfunción microglial incluyen:
- Fibromialgia
- Dolor neuropático crónico
- Desórdenes del espectro autista
- Esquizofrenia
Se cree que la microglía tiene muchos trabajos más allá de eso, incluidos roles en la plasticidad asociada al aprendizaje y guiar el desarrollo del cerebro, en el que tienen una importante función de limpieza.
Nuestros cerebros crean muchas conexiones entre neuronas que les permiten pasar información de un lado a otro. De hecho, el cerebro crea muchos más de los que necesitamos, lo cual no es eficiente. La microglía detecta sinapsis innecesarias y las "poda", al igual que un jardinero poda un rosal para mantenerlo sano.
La investigación de la microglía realmente ha despegado en los últimos años, lo que ha llevado a una comprensión cada vez mayor de sus funciones tanto en la salud como en las enfermedades del sistema nervioso central.
Células ependimarias
Las células ependimarias se conocen principalmente por formar una membrana llamada ependyma, que es una membrana delgada que recubre el canal central de la médula espinal y los ventrículos (pasajes) del cerebro. También crean líquido cefalorraquídeo y están involucrados en la BBB.
Las células ependimarias son extremadamente pequeñas y se alinean muy juntas para formar la membrana. Dentro de los ventrículos, tienen cilios, que parecen pequeños pelos, que se mueven hacia adelante y hacia atrás para hacer circular el líquido cefalorraquídeo.
El líquido cefalorraquídeo suministra nutrientes y elimina los productos de desecho del cerebro y la columna vertebral. También sirve como cojín y amortiguador entre el cerebro y el cráneo. También es importante para la homeostasis de su cerebro, lo que significa regular su temperatura y otras características que lo mantienen funcionando lo mejor posible.
Glía radial
Se cree que la glía radial es un tipo de célula madre, lo que significa que crean otras células. En el cerebro en desarrollo, son los "padres" de neuronas, astrocitos y oligodendrocitos.
Cuando eras un embrión, también proporcionaban un andamiaje para el desarrollo de neuronas, gracias a fibras largas que guían a las células cerebrales jóvenes a su lugar a medida que se forma el cerebro.
Su función como células madre, especialmente como creadoras de neuronas, las convierte en el centro de la investigación sobre cómo reparar el daño cerebral causado por una enfermedad o lesión. Más adelante en la vida, también juegan un papel en la neuroplasticidad.
Células de Schwann
Las células de Schwann llevan el nombre del fisiólogo Theodor Schwann, quien las descubrió. Funcionan de manera muy parecida a los oligodendrocitos en el sentido de que proporcionan vainas de mielina para los axones, pero existen en el sistema nervioso periférico (SNP) más que en el SNC.
Sin embargo, en lugar de ser una célula central con brazos con membranas en la punta, las células de Schwann forman espirales directamente alrededor del axón. Los nodos de Ranvier se encuentran entre ellos, al igual que entre las membranas de los oligodendrocitos, y ayudan en la transmisión nerviosa de la misma manera.
Las células de Schwann también forman parte del sistema inmunológico del SNP. Cuando una célula nerviosa está dañada, tiene la capacidad de, esencialmente, comer los axones del nervio y proporcionar un camino protegido para que se forme un nuevo axón.
Las enfermedades que involucran a las células de Schwann incluyen:
- Síndorme de Guillain-Barré
- Enfermedad de Charcot-Marie-Tooth
- Schwannomatosis
- Polineuropatía desmielinizante inflamatoria crónica
- Lepra
Hemos tenido algunas investigaciones prometedoras sobre el trasplante de células de Schwann para la lesión de la médula espinal y otros tipos de daño de los nervios periféricos.
Las células de Schwann también están implicadas en algunas formas de dolor crónico. Su activación después de un daño nervioso puede contribuir a la disfunción de un tipo de fibras nerviosas llamadas nociceptores, que detectan factores ambientales como el calor y el frío.
Celdas satélite
Las células satélite reciben su nombre de la forma en que rodean a ciertas neuronas, con varios satélites formando una vaina alrededor de la superficie celular. Apenas estamos comenzando a aprender sobre estas células, pero muchos investigadores creen que son similares a los astrocitos.
Sin embargo, las células satélite se encuentran en el sistema nervioso periférico, a diferencia de los astrocitos, que se encuentran en el sistema nervioso central. El propósito principal de las células satélite parece ser regular el entorno alrededor de las neuronas, manteniendo los químicos en equilibrio.
Las neuronas que tienen células satélite forman gangila, que son grupos de células nerviosas en el sistema nervioso autónomo y el sistema sensorial. El sistema nervioso autónomo regula sus órganos internos, mientras que su sistema sensorial es lo que le permite ver, oír, oler, tocar, sentir y saborear.
Las células satélite proporcionan nutrición a la neurona y absorben toxinas de metales pesados, como el mercurio y el plomo, para evitar que dañen las neuronas. Al igual que la microglía, las células satélite detectan y responden a las lesiones y la inflamación. Sin embargo, su papel en la reparación del daño celular aún no se comprende bien.
También se cree que ayudan a transportar varios neurotransmisores y otras sustancias, que incluyen:
- Glutamato
- GABA
- Noradrenalina
- Trifosfato de adenosina
- Sustancia P
- Capsaicina
- Acetilcolina
Las células satélite están relacionadas con el dolor crónico que implica una lesión del tejido periférico, daño a los nervios y un aumento sistémico del dolor (hiperalgesia) que puede resultar de la quimioterapia.
Una palabra de Verywell
Mucho de lo que sabemos, creemos o sospechamos sobre las células gliales es conocimiento nuevo. Estas células nos ayudan a comprender cómo funciona el cerebro y qué sucede cuando las cosas no funcionan como se supone que deben hacerlo.
Es cierto que tenemos mucho más que aprender sobre la glía, y es probable que obtengamos nuevos tratamientos para una miríada de enfermedades a medida que crece nuestro acervo de conocimientos.
