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Se estima que un tercio de las personas diagnosticadas con trastorno del espectro autista se consideran no verbales, lo que significa que nunca aprenderán a hablar más que unas pocas palabras. Aun así, el autismo no verbal está poco investigado y se sabe poco sobre el pensamiento procesos de personas que no hablan.
Sin embargo, se están realizando algunas investigaciones y las nuevas tecnologías están abriendo puertas a la comunicación y la comprensión.
¿Qué es el autismo no verbal?
A pesar de la prevalencia de personas autistas que no hablan, el término "autismo no verbal" no tiene un estatus oficial y no existe un diagnóstico como "autismo no verbal". En parte, eso se debe a que no existe una línea clara entre las personas autistas verbales y no verbales.
Por ejemplo, algunas personas con autismo no verbal desarrollan la capacidad de usar algunas palabras de manera significativa, pero no pueden mantener ningún tipo de conversación significativa. Por ejemplo, pueden decir "coche" en el sentido de "vamos a dar una vuelta", pero no podrían responder a la pregunta "¿adónde debemos ir?".
Algunos tienen la capacidad de hablar, pero carecen de la capacidad de usar el lenguaje de manera significativa. Pueden "hacerse eco" de los guiones de la televisión o de las expresiones que les han enseñado los terapeutas. Sin embargo, en lugar de usar estos guiones para comunicar ideas o deseos, parecen usar "guiones" como una forma de estimulación para calmarse a sí mismos.
Un buen número de personas no verbales no pueden usar el lenguaje hablado de manera eficaz, pero pueden comunicarse con el lenguaje escrito o mecanografiado, el lenguaje de señas estadounidense, tarjetas con imágenes o dispositivos de comunicación digital. Una vez que un individuo se está comunicando de manera efectiva, incluso sin un lenguaje hablado, su capacidad para participar en el mundo se expande dramáticamente.
Inteligencia y falta de habla
Cualquiera que reciba una puntuación de CI de 70 o menos en pruebas específicas se etiqueta como discapacitado intelectual (ID). Hasta hace relativamente poco tiempo, se suponía que todos los niños no verbales con autismo tenían discapacidades intelectuales por la sencilla razón de que sus puntuaciones de CI estaban por debajo de (a menudo muy por debajo de) 70.
Recientemente ha quedado claro que las pruebas de CI típicas son herramientas muy deficientes para medir la capacidad intelectual en niños con autismo, particularmente cuando esos niños no son verbales. Las razones son bastante obvias; por ejemplo:
- Las pruebas de coeficiente intelectual, en su mayor parte, dependen de la capacidad del examinado para comprender y responder rápidamente a la información verbal. Los niños no verbales con autismo obviamente tienen desafíos en aquellas áreas que pueden o no tener alguna conexión con la inteligencia básica.
- La mayoría de las pruebas de coeficiente intelectual requieren la capacidad de comprender y responder a las normas y expectativas sociales, y de responder dentro de un período de tiempo específico. Estas expectativas son un gran desafío para los niños con autismo, ya sea verbalmente o no.
- Los problemas sensoriales que no causan problemas a los niños típicos pueden distraer a los niños con autismo. Los niños no verbales con autismo no tienen la capacidad de informar a los evaluadores sobre estos problemas.
- Los evaluadores rara vez están capacitados para trabajar con niños con necesidades especiales, interactuar con ellos o "leerlos", especialmente los niños que no hablan. Si no pueden involucrar al niño, es muy poco probable que el niño presente su nivel más alto de habilidad.
Entonces, ¿cómo debería medirse el coeficiente intelectual entre los niños autistas no verbales? Idealmente, la respuesta debería incluir tanto pruebas de CI no verbales como observaciones no relacionadas con las pruebas.
El TONI (Prueba de inteligencia no verbal) es un ejemplo de una prueba de coeficiente intelectual no verbal que suele ser una mejor opción para los niños no verbales y para los niños con autismo en general. La observación de niños no verbales en entornos familiares también puede proporcionar a los evaluadores información del mundo real sobre habilidades versus habilidades para tomar exámenes.
A menudo, si bien los niños autistas no verbales pueden no cooperar o no comprender completamente la intención de las pruebas estandarizadas, son bastante capaces de manejar desafíos intelectuales, como resolver problemas o acertijos matemáticos complejos.
Por supuesto, es probable que ni los distritos escolares ni las agencias acepten los resultados de estas evaluaciones en el corto plazo, pero las investigaciones sugieren que es mucho más probable que revelen el verdadero potencial de un niño.
¿Por qué no aprenden a hablar?
Uno de los aspectos más extraños del autismo no verbal es el hecho de que nadie sabe realmente por qué algunas personas con autismo no pueden o no pueden usar el lenguaje hablado. Es especialmente desconcertante porque bastantes personas no verbales en el espectro pueden y eligen comunicarse utilizando el lenguaje de señas estadounidense, tarjetas con imágenes y una variedad de herramientas digitales.
Algunas personas con autismo también tienen apraxia del habla infantil, un trastorno neurológico que dificulta enormemente el lenguaje hablado. Pero la mayoría de las personas no verbales en el espectro del autismo no tienen apraxia; simplemente no hablan.
Claramente, existen diferencias en la función cerebral que inhiben el lenguaje hablado, pero en este punto, no hay acuerdo sobre cuáles son esas diferencias o cómo afectan a un individuo determinado.
Los estudios utilizan instrumentos como electroencefalogramas (para medir ondas cerebrales) y resonancias magnéticas (para medir la actividad cerebral) en un esfuerzo por comprender mejor lo que sucede dentro de la mente de una persona que no habla o no puede hablar. Otros miden la mirada.
Hasta ahora parece claro que las personas con autismo no verbal comprenden mucho más de lo que comunican; pero no está claro cuánto más y a qué nivel.
¿Aprenderá mi hijo a hablar?
Muy a menudo, los terapeutas utilizan el término "preverbal" en lugar de "no verbal" para describir a los niños autistas que no utilizan el lenguaje hablado. Un buen número de niños autistas con retraso en el habla adquieren la capacidad de comunicarse con el lenguaje hablado. Algunos se vuelven bastante fluidos. Otros, sin embargo, nunca ganan más que unas pocas palabras, si acaso.
Según una publicación del NIH Workshop sobre niños con autismo en edad escolar no verbal, "... es un desafío muy importante evaluar a estas personas con instrumentos estandarizados tradicionales. Nuestras herramientas de medición actuales tienen una confiabilidad y validez relativamente bajas para esta población.
"La presencia de incluso una palabra, o algún habla ecolalica, parece ser un predictor significativo para la adquisición del lenguaje hablado después de los 5 años de edad.
"Tanto en la investigación como en la planificación del tratamiento, es importante distinguir si los niños son no verbales (es decir, sin lenguaje hablado), preverbales (es decir, niños más pequeños que aún no han desarrollado el lenguaje verbal) o no comunicativos (es decir, no tienen lenguaje verbal ni habilidades de comunicación no verbal) ".
Animar a su hijo a hablar
Existen muchas técnicas para fomentar y mejorar el lenguaje hablado de los niños con autismo, aunque no hay garantía de que un enfoque en particular sea eficaz para un niño determinado.
La investigación sugiere que varios enfoques diferentes pueden mejorar la comunicación verbal, que incluyen:
- Terapia del lenguaje
- Intervenciones conductuales
- Terapia de juego
- Musicoterapia y técnicas relacionadas, según algunas investigaciones iniciales
Si su hijo no habla ni usa palabras para comunicarse, es importante recordar estos hechos sorprendentes e importantes:
- La adquisición tardía del lenguaje no es necesariamente una indicación de bajo coeficiente intelectual o de mal pronóstico.
- Los niños con autismo pueden desarrollar el lenguaje mucho más tarde que los niños con un desarrollo típico, lo que significa que vale la pena continuar con la terapia del habla.
- La comunicación mediante técnicas no verbales (tarjetas con imágenes PECS, lenguaje de señas, etc.) puede ser muy importante para establecer la comunicación. Los niños que desarrollan habilidades de comunicación usando estas técnicas a menudo adquieren habilidades del lenguaje hablado al mismo tiempo.
- Vale la pena el tiempo, el dinero y la energía de los padres para invertir en blocs de notas digitales, aplicaciones y software que permitan a sus hijos comunicarse tocando imágenes (o, en algunos casos, teclados).
Una palabra de Verywell
Si bien hay una serie de excelentes herramientas para fomentar el habla y la comunicación, es importante mantenerse alejado de los engaños que suenan demasiado buenos para ser verdad. En el mundo del autismo, uno de estos posibles obstáculos es la "comunicación facilitada", en la que un terapeuta "apoya" el brazo de una persona autista mientras escribe.
Este enfoque todavía está disponible, pero ha sido desacreditado por numerosos estudios que muestran que es el terapeuta, y no la persona autista, quien guía el dedo mecanografiado.
