Los murciélagos nos ayudan. Juegan un papel importante en nuestro ecosistema. Se alimentan de insectos que son plagas agrícolas, polinizan y esparcen semillas y fertilizan las plantas con sus desechos (guano).
Pero también portan algunos patógenos bastante desagradables. Algunas de estas infecciones se encuentran entre las más mortales que existen para los humanos: Ébola, SARS, Rabia, MERS, Marburg, Hendra y Nipah. La cosa es que a los murciélagos no les importa. Son un poco como los tejones de miel del mundo viral. A menudo, no se enferman por infecciones que podrían ser mortales para nosotros.
John Cancalosi / Getty Images¿Por qué murciélagos?
Las enfermedades pueden transmitirse fácilmente de un murciélago a otro. Viven en colonias estrechas. Las infecciones pueden rebotar de un murciélago a otro, al igual que entre las personas en un metro abarrotado o en un aula preescolar llena de niños.
Los murciélagos también pueden aparentemente no verse afectados por una enfermedad que puede ser fatal para los humanos. Los murciélagos tienen una temperatura corporal más fría y pueden tolerar virus que los humanos no pueden. Sin embargo, el comportamiento de algunos murciélagos cuando se infectan con enfermedades puede resultar en un mayor contacto de los murciélagos con los humanos. Por ejemplo, los murciélagos pueden comportarse de manera extraña cuando tienen rabia, como volar afuera durante el día. Los murciélagos también pueden migrar y propagar la infección lejos.
También existe cierto debate sobre si la deforestación lleva a algunos murciélagos a tener más contacto con la gente. Esto puede ser especialmente cierto cuando los bosques están fragmentados, convirtiéndose en islas de árboles y ecosistemas, con personas que viven en las franjas de tierras que rodean estas islas forestales. Los murciélagos también, mientras vuelan, pueden traer enfermedades de un área a otra; a menudo también viven en áreas urbanas.
Rabia
La mayoría de los murciélagos no tienen rabia, pero se cree que entre un 5% y un 10% de los murciélagos enfermos o capturados la padecen. La mayoría de los casos en humanos se deben a mordeduras de perro, pero los murciélagos son el principal reservorio de la rabia (así como su origen).
En los Estados Unidos solo ocurren dos o tres infecciones al año. Sin embargo, en todo el mundo, la rabia infecta a unas 60.000 personas al año. Casi todos los que tienen rabia mueren, aunque cinco han vivido (entre los 36 que han recibido un nuevo protocolo experimental).
La mejor manera de evitar la rabia es evitar la exposición a animales salvajes y, para algunas profesiones y exposiciones, existe una vacuna contra la rabia. Para las personas que tienen una exposición cercana o mordeduras, la profilaxis es importante para prevenir infecciones. No son solo los que han tocado un murciélago los que necesitan ser vacunados. Aquí hay una lista de personas que deberían recibir la vacuna:
- Cualquiera rayado por un murciélago
- Cualquier posible exposición a la saliva de los murciélagos a través de la boca, la nariz, los ojos o una herida abierta.
- Cualquiera que se despierte y encuentre un murciélago en la habitación
Si nota una picadura de murciélago, lave bien el área y vaya a la sala de emergencias de inmediato. Llame también a su médico y a la oficina de salud pública. Si el murciélago está muerto, intente conservarlo para realizar más pruebas.
Ébola y Marburgo
Después de la rabia, cuya mortalidad ha sido cercana al 100%, el ébola y Marburg son dos de las infecciones más mortales por caso. Estos virus también se transmiten de los murciélagos.
Los estudios han encontrado Ébola en el 5% de los murciélagos adultos en las áreas afectadas (Gabón y República del Congo) durante los brotes (y ninguno en los murciélagos jóvenes). Los niveles fueron más bajos entre brotes y, curiosamente, incluso más altos en murciélagos preñados: 33%.
Coronavirus
Otros dos virus que han tenido un impacto real y tienen tasas de mortalidad notablemente altas son el MERS y el SARS. Ambos están atados a murciélagos. El SARS provocó un brote mortal, de rápido movimiento y en varios países que se originó en China 2002-3. Se cree que su brote está relacionado directamente con los murciélagos. El MERS causa una infección grave y, a menudo, mortal que provoca insuficiencia respiratoria y renal y se ha extendido en los hospitales de Oriente Medio. Está relacionado con los camellos, pero también pensó que los murciélagos desempeñaban un papel.
Virus Nipah y Hendra
Nipah, un virus que conduce a una alta mortalidad en personas en Bangladesh y Malasia, también proviene de los murciélagos. Se transmite de los murciélagos a las personas a través de la savia de la palmera datilera que beben los murciélagos y luego las personas. También se ha extendido entre las granjas de cerdos en Malasia.
El virus Hendra, que ha causado infecciones mortales en humanos y caballos, está relacionado con los murciélagos en Australia. Cerca del 50% de las especies de murciélagos involucradas fueron positivas.
Histoplasmosis
Además de todos los virus enumerados anteriormente, los murciélagos y sus excrementos pueden transmitir un hongo especial. La histoplasmosis es una infección que generalmente afecta los pulmones pero, especialmente en personas con problemas del sistema inmunológico, puede infectar prácticamente todos los órganos, incluidos los ganglios linfáticos, la médula ósea y el cerebro.
Sin embargo, los murciélagos son una parte importante de nuestro ecosistema. Sin ellos, pueden florecer otras enfermedades, como las transmitidas por los insectos que comen. Sin embargo, no han controlado los mosquitos (y las enfermedades transmitidas por mosquitos) tanto como se esperaba; simplemente no comen suficientes mosquitos.
Es importante no tocar a los murciélagos que no sabe que son seguros. Pueden parecer saludables, pero portan una enfermedad que no esperábamos.
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