Muchas personas con cáncer de pulmón son muy conscientes de que el cáncer de pulmón se puede propagar. Casi el 40% de los recién diagnosticados con cáncer de pulmón ya se encuentran en la etapa 4 y tienen metástasis, un cáncer que se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Los síntomas y tratamientos para el cáncer de pulmón metastásico varían según el lugar donde aparezcan los nuevos tumores, pero con en cada formulario, es importante revisar todas sus opciones y mantener la esperanza mientras trata de controlar su afección.
Ilustración de JR Bee, VerywellCómo se propaga el cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón se disemina cuando las células se desprenden de un tumor y viajan a través del torrente sanguíneo o los vasos linfáticos (vasos del cuerpo a través de los cuales viajan los glóbulos blancos y la linfa) a regiones distantes del cuerpo y crecen. Este proceso se llama metástasis.
El cáncer de pulmón en sus dos formas, cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC) o cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC), puede extenderse a casi cualquier región del cuerpo.
Las áreas más comunes de diseminación del cáncer de pulmón son:
- Ganglios linfáticos
- Hígado
- Huesos
- Cerebro
- Glándulas suprarrenales
Es importante distinguir entre cánceres primarios (donde comienza un cáncer) y secundarios cuando se habla de la diseminación o metástasis del cáncer. Un cáncer de pulmón primario que se disemina a los huesos se denomina "cáncer de pulmón metastásico a los huesos", no "cáncer de huesos". De manera similar, un cáncer de pulmón que se disemina al cerebro se denomina "cáncer de pulmón metastásico en el cerebro" en lugar de "cáncer de cerebro".
Ganglios linfáticos
La mayoría de los cánceres de pulmón primero se diseminó a los ganglios linfáticos dentro del pulmón o alrededor de las vías respiratorias principales. Esto ocurre durante la etapa 2B de NSCLC o la etapa limitada de SCLC. Luego, las células cancerosas pueden viajar a áreas del tórax más alejadas del tumor inicial y a otras regiones del cuerpo.
Siempre que el cáncer solo se disemine hasta los ganglios linfáticos cercanos, no se considera metastásico (cáncer de pulmón de células no pequeñas en estadio 4 o de células pequeñas en estadio extenso).
A menudo, las personas no presentan síntomas cuando el cáncer de pulmón se disemina a los ganglios linfáticos cercanos. Cuando el CPCNP y el CPCP se extienden a los ganglios linfáticos más allá de los pulmones, es posible que note un bulto en el cuello o en la axila, similar a (pero generalmente más firme que) las glándulas inflamadas experimentadas con dolor de garganta.
La cirugía ha demostrado ser el tratamiento más eficaz para el CPCNP en estadio temprano, que requiere la extirpación parcial o completa de los ganglios linfáticos.
Las terapias adyuvantes (radiación, quimioterapia y terapia dirigida) se pueden usar con la cirugía para ayudar a reducir el riesgo de que el cáncer resurja.
Hueso
Entre las complicaciones difíciles asociadas con el NSCLC se encuentra el cáncer de pulmón metastásico a los huesos. Aproximadamente del 30% al 40% de las personas con cáncer de pulmón avanzado desarrollarán metástasis óseas. Las áreas afectadas incluyen:
- Columna vertebral: los huesos donde es más probable que se disemine el cáncer de pulmón, especialmente las vértebras en el pecho y el área abdominal inferior.
- Pelvis: un área especialmente difícil de tratar con una alta tasa de recurrencia (casi el 40%)
- Húmero y fémur: estos son los huesos superiores de los brazos y las piernas.
- Manos y pies: el cáncer de pulmón es inusual porque puede diseminarse a estas áreas
El síntoma más común de metástasis óseas es el dolor. A menudo, el dolor comienza gradualmente, se siente como un tirón o distensión muscular y progresa a un dolor más severo. Debido al debilitamiento del hueso por el tumor, algunas personas desarrollan fracturas (fracturas patológicas) que ocurren con un trauma mínimo o incluso durante las actividades diarias normales.
Si el cáncer de pulmón se disemina a la columna vertebral, puede ejercer presión sobre la médula espinal (compresión de la médula espinal), lo que puede ser una emergencia médica. Esto puede causar debilidad u hormigueo en las piernas o dificultad para caminar.
Los cánceres que hacen metástasis en los huesos también pueden descomponer el hueso liberando calcio a la sangre (hipercalcemia), causando síntomas de confusión, debilidad muscular y pérdida del apetito, entre otros.
Las pruebas para buscar metástasis óseas pueden incluir una gammagrafía ósea, una tomografía por emisión de positrones (PET), una tomografía computarizada (CT) o una resonancia magnética (MRI).
El objetivo principal del tratamiento de las metástasis óseas es reducir el dolor y reparar o prevenir las fracturas. Las opciones incluyen analgésicos, radioterapia, medicamentos para tratar de prevenir la rotura de los huesos y cirugía para estabilizar los huesos.
Cerebro
El cáncer de pulmón es el cáncer más común que se disemina al cerebro; Hasta el 40% de las personas diagnosticadas con cáncer de pulmón desarrollarán metástasis cerebrales en algún momento y pueden estar involucrados tanto el cáncer de pulmón de células no pequeñas como el cáncer de pulmón de células pequeñas.
El SCLC puede diseminarse rápidamente al cerebro, a menudo incluso antes de que se haga un primer diagnóstico de cáncer. Se puede usar irradiación craneal profiláctica (PCI), un tipo de radioterapia, para intentar evitar que esto ocurra.
El cáncer de pulmón que se ha diseminado al cerebro puede causar síntomas al destruir el tejido cerebral y al crear inflamación e hinchazón que ejercen presión sobre las estructuras del cerebro.
En aproximadamente el 44% de las personas con cáncer de pulmón metastásico en el cerebro, no se presentan síntomas.
En los casos en que se presenten síntomas, los signos pueden incluir:
- Dolores de cabeza
- Náuseas y vómitos
- Convulsiones
- Pérdida de equilibrio y coordinación.
- Dificultad para hablar
- Cambios de visión
- Debilidad en un lado del cuerpo
- Fatiga
El cáncer de pulmón metastásico en el cerebro generalmente se diagnostica con una tomografía computarizada o una resonancia magnética del cerebro.
El tratamiento es principalmente paliativo, lo que significa que el objetivo es controlar los síntomas y no intentar curar el cáncer. Se pueden usar esteroides para disminuir la hinchazón. Se pueden usar analgésicos y medicamentos anticonvulsivos para controlar los dolores de cabeza y las convulsiones. La radioterapia también puede ser muy eficaz para reducir los síntomas de algunas personas.
A veces, solo hay una o unas pocas metástasis cerebrales, lo que se llama oligometástasis. En estos casos, el tratamiento con cirugía o radioterapia corporal estereotáxica (SBRT), ciberbisturí o bisturí gamma, ha ayudado a algunas personas a obtener un control a largo plazo de la enfermedad.
Hígado
El cáncer de pulmón que se ha diseminado al hígado puede no causar ningún síntoma y, a menudo, se descubre cuando se realiza una prueba, como una tomografía computarizada, para buscar la diseminación del cáncer. Cuando los síntomas están presentes, pueden incluir:
- Pérdida de apetito
- Pérdida de peso
- Fatiga
- Distensión e hinchazón de las piernas (edema)
- Picor
- Ictericia, coloración amarillenta de la piel o del blanco de los ojos
Las pruebas que se realizan para verificar si el cáncer de pulmón ha hecho metástasis en el hígado pueden incluir una ecografía abdominal, una tomografía computarizada de su abdomen o una tomografía por emisión de positrones.
Por lo general, se recomienda la quimioterapia para tratar las células cancerosas en el hígado, así como el cáncer primario. En casos raros, si solo hay un solo tumor o algunos tumores, se puede recomendar cirugía para extirpar los tumores. A veces, también se puede recomendar un procedimiento llamado embolización.
Quimioembolización transarterial (TACE)
Una forma de quimioterapia que administra altas dosis de medicamentos de quimioterapia en un tumor a través de un catéter intraarterial; este procedimiento detiene el flujo sanguíneo a una parte del hígado, matando las células cancerosas en esa área.
Glándulas suprarrenales
Las glándulas suprarrenales son glándulas pequeñas que se encuentran encima de los riñones y producen hormonas. El cáncer de pulmón que se disemina a estas glándulas generalmente no causa ningún síntoma y, con mayor frecuencia, se descubre de manera incidental cuando se realiza una exploración para estadificar el cáncer.
El tratamiento con quimioterapia puede resultar útil. En un número muy reducido de personas a las que se les puede extirpar el cáncer de pulmón y que solo tienen un lugar en una de las glándulas suprarrenales, la cirugía para extirpar la glándula suprarrenal y las metástasis suprarrenales ha resultado en una supervivencia a largo plazo.
Otras areas
Si bien las regiones anteriores son los sitios más comunes de metástasis de cáncer de pulmón, el cáncer de pulmón en ocasiones se ha diseminado al estómago, los intestinos delgado y grueso, el páncreas, los ojos, la piel, el riñón e incluso la mama.
Pronóstico
Aparte de las metástasis en los ganglios linfáticos, que ocurren durante las primeras etapas de la enfermedad, el cáncer de pulmón que se ha diseminado a regiones distantes tiene un pronóstico estadístico muy precario.
La tasa de supervivencia general a cinco años para el cáncer que se ha diseminado más allá de los pulmones a otras partes del cuerpo (a veces llamado estadio distante) es de alrededor del 5,8%. Recientemente, dos informes diferentes han demostrado que después de la introducción de inhibidores de puntos de control (Pembrolizumab y Nivolumab), la tasa de supervivencia a cinco años de los pacientes con cáncer de pulmón metastásico ha aumentado significativamente.
Dicho esto, hay personas que han sobrevivido y les ha ido bien durante muchos años incluso después de un diagnóstico de cáncer de pulmón que se ha diseminado.
Una palabra de Verywell
Los tratamientos más nuevos, como los medicamentos de inmunoterapia, ofrecen la esperanza de que, para algunas personas, sea posible la supervivencia a largo plazo del cáncer de pulmón. Si bien estos medicamentos no funcionan para todos, algunas personas con enfermedad avanzada han obtenido excelentes resultados. Asegúrese de hablar con su médico sobre todas sus opciones si le diagnostican cáncer de pulmón metastásico.
