Ahora más que nunca, las mujeres están dando forma al curso de la salud y la atención médica para la población mundial. Las mujeres representan un tercio de los médicos en activo en los Estados Unidos y más de la mitad de todos los graduados de nuevas escuelas de medicina. También representan el 63% de los asistentes médicos, el 83% de las enfermeras y el 88% de las enfermeras practicantes.
Cada vez más mujeres tratan a pacientes, trabajan en organizaciones de salud pública y diseñan nuevas formas de investigar y resolver algunos de los mayores problemas de salud de nuestro tiempo. Estas mujeres están siguiendo los pasos de innovadores médicos y científicos como Florence Nightingale, Susie King Taylor, Rosalind Franklin y Elizabeth Blackwell.
No es necesario mirar solo en el pasado para encontrar mujeres rompiendo techos de cristal. Estas son solo algunas de las mujeres que hacen contribuciones masivas a la medicina y la salud pública en la actualidad.
Rachel Schneerson, la vacuna Hib
A diferencia de Jonas Salk, Rachel Schneerson, MD, no obtuvo una fama generalizada por su descubrimiento de la vacuna, pero eso no hace que su trabajo sea menos innovador. Schneerson y su colega, John Robbins, desarrollaron una vacuna contraHaemophilus influenzaetipo b (más comúnmente conocido como Hib).
La bacteria solía causar unos 20.000 casos al año en los Estados Unidos, principalmente en niños pequeños menores de 5 años, y era la causa principal de meningitis bacteriana en los niños. A pesar de los antibióticos, la bacteria mató del 3 al 6% de los infectados, aproximadamente 1,000 niños al año. De los que sobrevivieron con meningitis, entre el 15 y el 30% sufrieron daños auditivos o neurológicos como resultado de la infección.
La vacuna de Schneerson cambió todo eso. Después de su introducción en la década de 1980, el número de casos de Hib se redujo en más del 99%. En ese momento, fue la primera vacuna en usar conjugados. Esto implica un proceso de desarrollo de vacunas para hacerlas más seguras y efectivas, especialmente para los niños pequeños.
La misma tecnología que Schneerson ayudó a desarrollar para combatir la Hib se ha utilizado desde entonces para crear otras vacunas, incluidas las que protegen contra el neumococo y la enfermedad meningocócica (que también pueden causar meningitis bacteriana en los jóvenes).
Mary Guinan, Viruela y SIDA
Mary Guinan, MD, Ph.D., ha hecho tantas contribuciones a la salud pública que es difícil decir cuál ha sido la más importante. Trabajó en la campaña de erradicación de la viruela en India, fue una de las primeras en hacer sonar la alarma sobre la epidemia del SIDA y fue la primera mujer en servir como asesora científica principal en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Guinan ha pasado toda su carrera superando los límites de la medicina y la investigación epidemiológica, al mismo tiempo que se enfrenta a los innumerables desafíos a los que se enfrentan a menudo las mujeres que trabajan en un campo dominado por los hombres.
En su libro, “Aventuras de una detective médica”, Guinan es franca sobre cómo era trabajar como mujer en medicina y epidemiología, especialmente en salud sexual (un tema tabú sobre el que debían hablar las mujeres en ese momento).
Los desafíos a los que se enfrentó no le impidieron traspasar los límites ni apagaron su entusiasmo. Ella sigue siendo una ferviente defensora de animar a otros a estudiar epidemiología y hacer de la salud pública una prioridad.
Regina M. Benjamin, Cirujano General de EE. UU.
Cuando Regina M. Benjamin, MD, MBA, fue nombrada la 18 ° Cirujano General de los Estados Unidos, ya tenía un currículum impresionante: miembro de MacArthur, ganador del Premio Nelson Mandela de Salud y Derechos Humanos, Mujer del Año por "CBS This Morning ", entre muchos otros logros notables.
Sin embargo, antes de todo eso, Benjamin era un médico joven que intentaba llevar atención médica a las zonas rurales de Alabama. Ella estableció la Clínica de Salud Rural Bayou La Batre, un centro de salud que brindaba atención médica a los lugareños, independientemente de si podían pagar.
Cuando la clínica fue destruida por el huracán Georges en 1998, el huracán Katrina en 2005 y un incendio en 2006, Benjamin hizo todo lo que pudo para reconstruir, llegando incluso a hipotecar su casa para mantener la clínica abierta. Fue allí donde se enteró de que la salud de sus pacientes no empezaba ni se detenía en la sala de examen, una constatación que se llevó consigo durante su tiempo como cirujano general.
Benjamin ha pasado su carrera abogando por políticas y programas que no solo tratan enfermedades, sino que protegen y promueven la salud, además de abordar las disparidades de salud que frenan a las comunidades. "No podemos considerar la salud de forma aislada", le dijo al L.A. Times en 2011. "Tiene que ser el lugar donde vivimos, trabajamos, jugamos, oramos".
Julielynn Wong, impresión 3D
Julielynn Wong, MD, MPH, no es de ninguna manera un médico típico. Es una médica científica educada en Harvard que también es una experta internacional en impresión 3D, robótica y telemedicina. Ha construido su carrera en la intersección de la medicina y la ingeniería con el fin de hacer que la atención médica sea más accesible para las comunidades más desatendidas del mundo.
Aprovechando tanto su experiencia clínica como su formación tecnológica, diseñó un sistema de impresora 3D con energía solar tan pequeño que cabe en un bolso de mano. Esto hizo posible que los suministros médicos se imprimieran en áreas de difícil acceso en todo el mundo o incluso en el espacio.
Su pasión la llevó a fundar Medical Makers, una red de “creadores” de ideas afines interesados en aprender a desarrollar habilidades y usar su creatividad para combatir problemas humanitarios en el país y en el extranjero. Cuando no está ocupada con esto, trabaja con 3D4MD, su empresa que fabrica suministros médicos imprimibles en 3D fáciles de usar.
Wong también hace presentaciones en conferencias, hace apariciones en televisión y ayuda a otras organizaciones médicas a aprovechar las herramientas del siglo XXI para hacer del mundo un lugar más saludable.
Maria Elena Bottazzi, Vacunas
Pocas innovaciones médicas han contribuido tanto a proteger la salud de las comunidades como las vacunas. Salvan millones de vidas cada año y son la mejor defensa que tenemos contra enfermedades como el sarampión y la influenza.
Si bien la humanidad ha creado vacunas contra aproximadamente dos docenas de las infecciones más peligrosas del mundo, sin embargo, todavía hay muchas enfermedades mortales que se cobran la vida de muchos, especialmente entre las poblaciones más pobres del mundo.
Maria Elena Bottazzi, Ph.D., quiere cambiar eso. Como investigadora del Baylor College of Medicine, trabaja en vacunas para enfermedades tropicales desatendidas como la enfermedad de Chagas, leishmaniasis, anquilostomas, esquistosomiasis y más. Estas enfermedades a menudo se olvidan en países desarrollados como Estados Unidos.
Si tiene éxito, las vacunas en las que está trabajando Bottazzi no solo evitarían millones de muertes, sino que también tendrían el potencial de proteger la salud y los medios de vida de las poblaciones más vulnerables del mundo.
Maimuna (Maia) Majumder, Datos de salud
Los investigadores de salud pública usan muchos datos, pero pocos los usan como Maimuna (Maia) Majumder, Ph.D. Tradicionalmente, la información de salud la recopilan los departamentos de salud o mediante estudios formales. El proceso lleva tiempo y la demora puede tener un impacto significativo en cómo los funcionarios de salud pública identifican y responden a los brotes.
Con un doctorado. En ingeniería de sistemas del Instituto de Tecnología de Massachusetts y una maestría en salud pública de la Universidad de Tufts, a Majumder le gusta explorar nuevas formas de encontrar, usar y visualizar datos de salud pública. Una forma en que lo ha hecho es mediante el uso de informes de los medios locales para seguir los brotes de enfermedades y estimar cómo las tasas de vacunación podrían haberlos afectado.
Majumder está liderando el camino hacia un campo de salud pública emergente llamado detección digital de enfermedades, un método para usar datos de fuentes a menudo no tradicionales (como búsquedas de Google o publicaciones en redes sociales) como una herramienta para identificar tendencias de salud. Los beneficios de estas estrategias son enormes. Ser capaz de identificar los brotes de manera temprana podría permitir a los funcionarios de salud responder antes y potencialmente detener la próxima pandemia mundial incluso antes de que comience.
Amelia Burke-García, Redes sociales
Las personas confían en los sitios web y las redes sociales para obtener información sobre una amplia gama de temas, y la salud no es una excepción. Cuando las personas desean obtener más información sobre un tema de salud determinado, 8 de cada 10 de ellas comenzarán su búsqueda en línea.
Es por eso que Amelia Burke-García, Ph.D., utiliza las redes sociales y otras herramientas en línea para medir e influir en los comportamientos relacionados con la salud. Como comunicadora e investigadora de salud digital, se conecta con personas influyentes en línea para ver cómo pueden (y de hecho lo hacen) afectar las decisiones de salud del mundo real.
Su investigación se ha centrado en preguntas novedosas como qué tan abiertas son las mamás blogueras sobre compartir información de salud con sus lectores o cómo los grupos de apoyo virtuales pueden moldear la forma en que las personas con cáncer de próstata hablan sobre su condición fuera de línea.
Ella no solo investiga estas preguntas. También toma lo que aprende de sus estudios y encuestas y ayuda a los grupos de salud pública a comunicar sus mensajes de manera más efectiva en la era digital. Después de todo, si los sitios de redes sociales se pueden usar para vender zapatillas o aceites esenciales, ¿por qué los profesionales de la salud pública no pueden aprovecharlos para guiar a las personas a tomar decisiones más saludables?
Beth Stevens, función cerebral
La neurocientífica y becaria de MacArthur Beth Stevens, Ph.D., está cambiando la forma en que pensamos sobre el cerebro, específicamente cómo un grupo de células llamadas microglia influyen en la forma en que nuestros cerebros están conectados. Los investigadores solían pensar que las células estaban conectadas al sistema inmunológico del cuerpo: protegían el cerebro de los invasores y ordenaban las áreas después de una enfermedad.
Stevens tuvo otra idea. ¿Qué pasaría si estas células estuvieran haciendo más que simplemente limpiar el desorden? ¿Y si también reprogramaran el cerebro? Su investigación demostró que la microglía puede podar las sinapsis (las conexiones entre las neuronas). Este descubrimiento innovador abrió la puerta para estudiar hasta qué punto estas células dan forma al cerebro en momentos críticos, como durante la primera infancia, el desarrollo de la adolescencia o más tarde en la edad adulta.
Lo que descubre podría tener profundas implicaciones para el tratamiento o la prevención de afecciones neurológicas como el autismo y el Alzheimer.
Elaine Hsiao, microbioma y neurología
Una estadística que se cita a menudo en microbiología es que las bacterias en nuestro cuerpo superan en número a las células humanas en una proporción de 10 a 1. Si bien la proporción exacta ha sido cuestionada entre los científicos, hay pocas dudas de que las células microbianas (gérmenes como virus y bacterias) constituyen una parte sustancial del cuerpo humano, especialmente en el intestino.
Estos gérmenes pueden ser una parte integral de cómo se desarrollan y funcionan nuestros cuerpos, especialmente para el cerebro. Aquí es donde entra Elaine Hsiao, Ph.D.
La investigación de Hsiao sugiere que esta colección de gérmenes dentro de nuestro cuerpo (a menudo llamado microbioma) puede impactar el cerebro de formas sorprendentes, incluida la regulación de cosas como la ansiedad, la memoria, el apetito e incluso el estado de ánimo. Su equipo descubrió que modificar estos microbios podría ser la clave para tratar problemas neurológicos graves.
Cuando introdujeron gérmenes específicos en ratones previamente libres de gérmenes, por ejemplo, pareció reducir los síntomas depresivos, prevenir la esclerosis múltiple y tratar los síntomas similares al autismo en los animales.
Las implicaciones para la investigación de Hsiao no pueden subestimarse. Si los resultados se traducen bien para los humanos, sus hallazgos podrían ayudar a abordar afecciones neurológicas complejas, como la depresión, con microbios fáciles de manipular en lugar de un tratamiento a largo plazo.
Nina Shah, Terapia de células T con CAR
Mucha gente quiere curar el cáncer. Nina Shah, MD, es una de las pocas que realmente podría estar acercándose. Como profesora asociada de medicina en el Centro Integral de Cáncer Helen Diller de la Universidad de California en San Francisco, Shah estudia la terapia de células T con CAR, una forma relativamente nueva de tratar el cáncer utilizando el propio sistema inmunológico del cuerpo.
El proceso utiliza células T, que son células del cuerpo responsables de señalar a los invasores y provocar una respuesta inmunitaria. La terapia de células T con CAR funciona tomando algunas de las células T de un individuo con cáncer y modificándolas para que tengan receptores especiales (receptores de antígenos quiméricos o CAR) diseñados para atacar proteínas que se encuentran en células cancerosas específicas. Cuando las células T modificadas se reintroducen en el cuerpo de la persona, las células se multiplican y destruyen el cáncer.
No todas las personas con cáncer son elegibles para recibir la terapia de células T con CAR. Se limita a ensayos clínicos y la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Aprueba solo algunos productos en circunstancias determinadas.
Shah está trabajando en la próxima generación de terapia de células T con CAR para tratar el mieloma, un tipo de cáncer en la sangre que es difícil de tratar con tratamientos más tradicionales. Aproximadamente la mitad de las personas en los Estados Unidos con mieloma (más de 30.000 al año) mueren dentro de los cinco años de su diagnóstico.
Hasta ahora, los primeros ensayos de Shah son prometedores y ofrecen esperanza a los afectados por el mieloma de que su cáncer pronto será más fácil de tratar y, algún día, tal vez incluso curar.
Una palabra de Verywell
Es importante tener en cuenta que esta lista no es de ninguna manera exhaustiva. Sería imposible mencionar a todas las mujeres innovadoras que trabajan actualmente para mejorar el espacio de la salud. Estas personas son solo 10 de las muchas mujeres que están cambiando su salud tal como la conocemos.
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