El dolor de espalda es una fuente conocida de malestar en los adultos, pero también se diagnostica con mayor frecuencia en niños y adolescentes. La mayoría de los padres no esperan que los niños por lo demás sanos se quejen de dolor de espalda, un problema generalmente asociado con la mediana edad o más. Sin embargo, se ha encontrado que el dolor de espalda ocurre entre el 14% y el 24% de los niños y adolescentes.
Algunas de las razones por las que el dolor de espalda puede ser común en los niños incluyen un mayor peso corporal de los niños y mayores tasas de obesidad, actividades deportivas de mayor intensidad y durante todo el año, y el peso cada vez mayor de las mochilas que usan los estudiantes en la escuela.
Algunas de las preocupaciones del dolor de espalda incluyen saber cuándo el problema podría ser más grave que una simple tensión y saber cuándo las pruebas de imágenes especializadas podrían ser útiles. Dicho esto, hay señales de advertencia que se deben buscar para ayudar a comprender cuándo un problema de dolor de espalda puede ser más grave en una persona más joven.
Muy bien / Cindy Chung
Señales de advertencia que debe conocer
A todo padre cuyo hijo se queja de dolor de espalda le preocupa que pueda estar ocurriendo un problema más grave. Si bien es cierto que existen causas graves de dolor de espalda, la gran mayoría de los niños con dolor de espalda tienen síntomas que resultan de una lesión en los músculos o ligamentos, sin ninguna anomalía estructural.
Algunas de las señales de advertencia del dolor de espalda para estar atento a problemas más graves incluyen:
- Dolor nocturno (especialmente dolor que despierta a su hijo del sueño)
- Síntomas constantes de dolor.
- Síntomas de enfermedad generalizada (fiebre, escalofríos, malestar, pérdida de peso)
- Síntomas que persisten más allá de varias semanas.
- Síntomas en niños muy pequeños
- Dolor, entumecimiento o debilidad en las piernas
Estas señales de advertencia no significan necesariamente que haya un problema más serio, sin embargo, son una buena prueba de detección para determinar si se deben realizar más evaluaciones. Por ejemplo, el dolor de espalda muscular puede persistir durante meses, sin embargo, si los síntomas han estado ocurriendo durante varias semanas, es mejor asegurarse de que el diagnóstico sea claro.
Dolor de espalda muscular
Como se dijo, el dolor de espalda muscular es, con mucho, la causa más común de dolor de espalda en niños y adolescentes. Las lesiones incluyen distensiones musculares y de ligamentos, lesiones por uso excesivo, problemas de postura y mal acondicionamiento de los músculos de la espalda.
La mayoría de las veces, las imágenes, incluidas las radiografías y las resonancias magnéticas, no son útiles para hacer este diagnóstico, y estas pruebas generalmente no son necesarias a menos que existan las señales de advertencia mencionadas anteriormente.
Al igual que con cualquier prueba, las pruebas excesivas tienen sus inconvenientes (la exposición a la radiación y las pruebas pueden dar lugar a otras pruebas o procedimientos innecesarios), por lo que debe hablar con su médico sobre el valor de obtener un estudio de imágenes específico.
La mayoría de las veces, el dolor de espalda muscular responderá al descanso y las modificaciones en las actividades. Muchos tratamientos pueden proporcionar un alivio transitorio y, aunque los efectos a largo plazo de los tratamientos son discutibles, generalmente son seguros. Estos tratamientos pueden incluir fisioterapia, tratamiento quiropráctico, programas de estiramiento, yoga o tratamiento con masajes.
Fracturas por estrés
Las fracturas por estrés pueden ocurrir en la columna. La mayoría de las veces, estas fracturas por sobrecarga ocurren en adolescentes y es posible que estos adolescentes nunca sepan que ha ocurrido una lesión. Con el tiempo, pueden aparecer signos de fractura por estrés.
El tipo más común de fractura por estrés espinal se llama espondilólisis, una lesión en el hueso en la parte posterior de la columna vertebral. Esta lesión ocurre con mayor frecuencia en adolescentes que practican deportes que involucran hiperextensión repetitiva (inclinarse hacia atrás) de la columna, como gimnastas y buceadores.
Si la fractura por estrés ocurre en ambos lados de la columna vertebral, esto puede causar inestabilidad de la columna vertebral o una condición llamada espondilolistesis. Esta condición, también llamada "deslizamiento" espinal, puede provocar un cambio en la alineación de la columna vertebral.
Las fracturas por estrés a menudo ponen nerviosos a los niños y a los padres, porque estas lesiones generalmente no se curan y pueden causar síntomas en la adolescencia y la edad adulta. Sin embargo, la mayoría de los niños y adolescentes a los que se les diagnostica espondilólisis se tratan de forma no quirúrgica y, de hecho, les va mejor con tratamientos menos invasivos.
La cirugía generalmente se reserva para aquellos que tienen dolor persistente incluso después de muchos meses de tratamiento no quirúrgico o para aquellos pacientes con deslizamientos graves que provocan la pérdida de la alineación espinal.
Los estudios a largo plazo muestran que la posibilidad de tener dolor de espalda en la edad adulta no cambia por la presencia de una fractura por estrés infantil. Si bien esto puede ser una fuente de problemas, la posibilidad de desarrollar dolor de espalda en la edad adulta cambia poco al tener espondilólisis en la niñez.
Problemas de disco
Las hernias de disco son mucho menos comunes en niños que en adultos, pero pueden ocurrir y pueden causar síntomas graves. Cuando se produce una hernia discal de la columna, se rompe el cojín blando entre dos vértebras. Este material del disco es expulsado de su espacio normal y puede empujar los nervios y la médula espinal.
Los síntomas de una hernia de disco pueden incluir dolor en las piernas, entumecimiento y hormigueo en las piernas, debilidad de las extremidades inferiores y dificultad para doblar o enderezar la columna. Las pruebas de resonancia magnética pueden ser útiles para diagnosticar una hernia de disco, ya que las radiografías suelen ser normales.
En los niños, el material del disco normal es flexible y elástico; tiene una capacidad mucho mejor para resistir fuerzas inusuales en la columna. A medida que envejecemos, el disco pierde su elasticidad y flexibilidad y puede volverse propenso a romperse.
Sin embargo, incluso en la población más joven, los discos pueden romperse debido a fuerzas excesivas (lesiones traumáticas) o una estructura anormal del disco y causar estos síntomas de hernia.
La mayoría de las veces, las hernias de disco se pueden tratar sin cirugía, pero los niños y adolescentes con dolor intenso o signos de lesión nerviosa significativa pueden beneficiarse de un procedimiento quirúrgico para aliviar la presión sobre el nervio.
Infección
Las infecciones del hueso espinal o de los discos pueden ser un diagnóstico difícil de realizar. Las infecciones de la columna, que a menudo ocurren en niños pequeños o adolescentes, pueden causar síntomas vagos de malestar general, fiebres leves y dolor de espalda generalizado.
El diagnóstico de infección espinal a menudo se realiza debido a estudios de laboratorio anormales que muestran signos de infección (recuento elevado de glóbulos blancos) o inflamación (ESR o PCR elevada). Cuando se sospecha, generalmente se realizan pruebas de imagen para confirmar la ubicación de la infección.
El tratamiento de la infección generalmente se puede lograr con antibióticos (la mayoría de las veces se administra por vía intravenosa, al menos hasta que la infección haya comenzado a mejorar), aunque en ocasiones se puede considerar la cirugía.
Por lo general, la cirugía solo se considera si la infección ha causado daño a la estructura espinal o si la infección no se puede controlar adecuadamente con el uso de antibióticos.
Anormalidades de alineación
Los problemas con la alineación de la columna pueden causar una deformidad notable y pueden estar asociados con la aparición de dolor de espalda. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que las deformidades más sutiles, si bien son notables, rara vez causan problemas de dolor.
Las dos deformidades de la columna más comunes en los niños son la escoliosis y la cifosis de Scheuermann. La escoliosis es una deformidad que provoca una curva en forma de S en la columna cuando se ve desde atrás. La cifosis de Scheuermann provoca una curva pronunciada en la columna cuando se ve de lado.
Estas dos condiciones son muy diferentes, pero los principios de tratamiento son similares. En deformidades menos graves, la observación es el tratamiento más adecuado. Una vez que la deformidad ha progresado a un nivel más significativo (determinado por la medición de los ángulos que se ven en las imágenes de rayos X), se puede considerar una férula.
Solo en las deformidades más graves se considera la cirugía como una opción para el tratamiento de estas afecciones. Incluso cuando se considera la cirugía, puede persistir una deformidad de la columna, ya que la corrección completa de la deformidad puede causar más problemas que una simple corrección parcial.
Tumor
En la columna vertebral pueden aparecer varios tumores óseos benignos y malignos diferentes. A veces, estos causan un dolor significativo, otras veces se pueden encontrar sin causar síntomas.
Si bien los tumores espinales son una causa muy inusual de dolor de espalda en niños y adolescentes, deben considerarse como un diagnóstico posible, aunque inusual.
Algunas de las señales de advertencia mencionadas anteriormente pueden estar asociadas con tumores, específicamente la queja de dolor nocturno o la queja de enfermedad generalizada o pérdida de peso. El dolor de espalda asociado con estos síntomas puede generar preocupación por posibles tumores, y las pruebas de imagen pueden ayudar a determinar si ese es un posible diagnóstico.
El tratamiento de los tumores espinales varía según el tipo específico de tumor. Incluso los tumores benignos (no cancerosos) pueden requerir cirugía, ya que a veces los tumores que no se tratan pueden provocar deformidades de la columna. Los tumores cancerosos en la columna a menudo requieren una combinación de tratamientos que pueden incluir medicamentos, radiación y cirugía.
Una palabra de Verywell
El dolor de espalda en niños y adolescentes no es inusual y se vuelve más común con el tiempo. Parte de esto se debe a cambios en las actividades de los niños y parte a cambios en el acondicionamiento de los niños.
Si su hijo tiene dolor de espalda, especialmente si está asociado con las señales de advertencia mencionadas, vale la pena que lo vea su médico.
Iniciar el tratamiento adecuado y asegurarse de que los síntomas mejoren puede ayudar a garantizar que este problema no persista. Si los síntomas son preocupantes o inusuales, es posible que sea necesario realizar más evaluaciones para asegurarse de que no existe una causa más inusual del dolor.
La buena noticia, tanto para los niños como para los padres, es que la gran mayoría de los niños con quejas de dolor de espalda encuentran un alivio que tiende a ser duradero. Si bien el dolor de espalda puede interferir con los deportes y otras actividades, con el programa de tratamiento adecuado, estos niños casi siempre regresan a sus actividades completas sin problemas continuos de molestias en la espalda.
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