Las características de una prueba de detección de buena salud

Las pruebas de detección de salud son una parte importante de la atención médica. La detección puede tomar la forma de cuestionarios simples, pruebas de laboratorio, exámenes de radiología (por ejemplo, ultrasonido, rayos X) o procedimientos (por ejemplo, prueba de esfuerzo). Pero el hecho de que una prueba se ofrezca con fines de detección no significa que sea una buena prueba de detección. La precisión técnica es necesaria pero no suficiente para una prueba de detección. Una combinación de la prueba, la enfermedad, el paciente y el plan de tratamiento correctos conforman un programa de detección de salud.

Examen de diagnóstico frente a examen de detección

Se puede realizar un examen médico con fines de diagnóstico o detección, dependiendo de si el paciente presenta signos o síntomas relacionados con la enfermedad en cuestión.

El propósito de un examen médico de diagnóstico es establecer la presencia o ausencia de una enfermedad en un individuo con signos o síntomas de la enfermedad. También se puede realizar una prueba de diagnóstico para dar seguimiento a una prueba de detección positiva. Los siguientes son ejemplos de pruebas de diagnóstico:

• Prueba de esfuerzo cardíaco para buscar una enfermedad cardíaca en una persona con dolor en el pecho
• Radiografía de tórax para buscar neumonía en una persona con tos y fiebre
• Conteo sanguíneo completo para buscar anemia en una persona con fatiga
• Biopsia de mama en una persona con una mamografía de detección anormal

El propósito de un examen de detección es detectar una enfermedad antes de que aparezcan signos o síntomas para permitir un tratamiento temprano. Los siguientes son ejemplos de pruebas de detección respaldadas por el Grupo de trabajo de servicios preventivos de EE. UU.:

• Colonoscopia, sigmoidoscopia o análisis de heces para detectar cáncer colorrectal en adultos de 50 años o más que no presentan signos o síntomas de la enfermedad.
• Prueba del VIH en adolescentes y adultos de 15 a 65 años que no presentan signos ni síntomas del VIH.
• Pruebas de diabetes tipo 2 en adultos asintomáticos con presión arterial sostenida (ya sea tratada o no) superior a 135/80 mm Hg
• Pruebas de anemia de células falciformes en recién nacidos

Las pruebas de detección se mejoran constantemente para aumentar su nivel de protección. Por ejemplo, en el caso del cáncer de cuello uterino, que es causado por el virus del papiloma humano (VPH), la detección temprana ahora puede ser respaldada por la prueba de Papanicolaou convencional, así como por la prueba del ADN del VPH. Los resultados de estudios recientes muestran que la prueba del VPH es más sensible. Por lo tanto, muchos expertos argumentan que debería convertirse en la tecnología de detección primaria.

¿Qué hace una buena prueba de detección?

El hecho de que tengamos una prueba sofisticada para detectar una enfermedad o anomalía no significa que la prueba sea adecuada para la detección. Por ejemplo, una exploración por imágenes de todo el cuerpo detectará anomalías en la gran mayoría de las personas, pero no se recomienda como examen de detección para personas que gozan de buena salud. Un examen solo es apropiado para la detección si se realiza en el contexto adecuado, lo que implica preguntas sobre la enfermedad en sí, las personas que son susceptibles a la enfermedad y los tratamientos disponibles.

Wilson y Jungner describieron los criterios para un buen programa de detección en su artículo histórico de 1968. La Organización Mundial de la Salud adoptó estos 10 criterios que todavía sirven como base para gran parte de la discusión en torno a los programas de detección en la actualidad.

1. La condición buscada debería ser un problema de salud importante.
2. Debe existir un tratamiento aceptado para pacientes con una enfermedad reconocida.
3. Debería disponerse de instalaciones para el diagnóstico y el tratamiento.
4. Debe haber una etapa sintomática latente o temprana reconocible.
5. Debe haber una prueba o examen adecuado.
6. La prueba debe ser aceptable para la población.
7. Se debe comprender adecuadamente la historia natural de la afección, incluido el desarrollo de una enfermedad latente a una declarada.
8. Debe haber una política acordada sobre a quién tratar como pacientes.
9. El costo de la búsqueda de casos (incluido el diagnóstico y el tratamiento de los pacientes diagnosticados) debe estar económicamente equilibrado en relación con el posible gasto en atención médica en su conjunto.
10. La búsqueda de casos debe ser un proceso continuo y no un proyecto de "una vez por todas".

Tenga en cuenta que los criterios anteriores no se centran en la prueba en sí, sino en el contexto en el que se utiliza. Si incluso uno de los criterios no se cumple, las posibilidades de que una determinada prueba de detección mejore la salud de nuestra población son bajas.

Evolución de los criterios de cribado

Wilson y Jungner no pretendían que los criterios propuestos fueran la respuesta final, sino más bien estimular una mayor discusión. La tecnología sigue avanzando, lo que nos permite detectar cada vez más enfermedades en una fase muy temprana. Pero la detección de una enfermedad o anomalía no siempre mejora la salud.(Por ejemplo, ¿cuál es el beneficio de la detección de una enfermedad si no hay tratamiento para ella?) Se han propuesto criterios de detección refinados que darían cuenta de las complejidades de la atención médica actual.

También se pueden ofrecer controles de salud que pueden identificar factores de riesgo de enfermedades a través de exámenes de detección de la población. Alternativamente, se pueden completar como controles de salud personales. Un estudio reciente de los Países Bajos mostró que la mayoría de los proveedores sienten que los controles de salud personales deben cumplir con los mismos criterios que los exámenes de detección de la población. Por ejemplo, deben ser confiables y válidos, realizar pruebas para detectar enfermedades tratables, brindar más beneficios que daños e incluir un seguimiento cuidado, por nombrar sólo algunos de los criterios mínimos propuestos.

El cribado genético también se está convirtiendo en un área importante de progreso, incluido el cribado prenatal. Actualmente se encuentran disponibles numerosas pruebas genéticas y los profesionales de atención primaria deben poder asesorar a sus pacientes para que puedan tomar decisiones informadas. Algunos expertos advierten que las pruebas genéticas no deben ser rutinarias. Los pacientes deben conocer los beneficios y los riesgos antes de tomarlos. Además, las personas con un alto riesgo de desarrollar una determinada condición genética podrían beneficiarse tanto al abordar otros componentes de su salud, como la nutrición, los factores ambientales y el ejercicio.

Una pregunta crucial que debe hacerse antes de aceptar cualquier prueba con fines de detección es "¿La prueba de detección conduce a una mejor salud en general?"