El término psicocirugía describe una intervención quirúrgica para cambiar el estado de ánimo, los pensamientos o el comportamiento de otra persona. El procedimiento más famoso (o infame) es la lobotomía frontal. Concebida en 1935, una lobotomía implica cortar conexiones importantes entre la corteza prefrontal y el resto del cerebro.
alex-mit / Getty ImagesLas lobotomías fueron parte de una ola de nuevos tratamientos para enfermedades neurológicas a principios del siglo XX, incluida la terapia electroconvulsiva (terapia de choque). Si bien el tratamiento fue severo, en general se consideró que no lo era más que otras terapias disponibles en ese momento. La lobotomía fue un procedimiento convencional durante dos décadas antes de que se volviera controvertido. Aunque ahora es raro, hay algunas situaciones en las que todavía se realizan otras formas de psicocirugía.
El creador de la cirugía
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1949 fue para el neurólogo Antonio Egas Moniz de Portugal por la creación del controvertido procedimiento. Mientras que otros antes del Dr. Moniz habían intentado tales procedimientos quirúrgicos, su éxito fue limitado y no fue bien recibido por los médicos comunidad.
Cómo funciona
La teoría científica detrás de las lobotomías, descrita por el Dr. Moniz, concuerda con la neurociencia actual. La idea era que había un circuito fijo formado por células nerviosas en el cerebro de algunas personas, y era esta vía la que causaba los síntomas. Este enfoque en los circuitos neuronales y la conectividad, en lugar de en una sola parte del cerebro, sigue siendo relevante para la neurociencia del siglo XXI.
No está claro por qué el Dr. Moniz se centró en los lóbulos frontales, pero en ese momento había alguna evidencia de que los lóbulos frontales podían ser extirpados sin déficits obvios, y algunas personas han señalado que se ha realizado un procedimiento similar en monos, con efectos calmantes . Durante el siglo pasado, la ciencia ha demostrado cada vez más que los lóbulos frontales tienen funciones en la modulación del pensamiento y el comportamiento.
El procedimiento original, también conocido como leucotomía, consistía en la inyección de alcohol en parte de los lóbulos frontales para destruir tejido después de perforar un agujero en el cráneo. Una versión posterior del procedimiento cortaba el tejido cerebral con un asa de alambre. En el primer estudio del procedimiento, 20 pacientes con diagnósticos tan diversos como depresión, esquizofrenia, trastorno de pánico, manía y catatonia fueron sometidos a una lobotomía. Los informes iniciales del procedimiento fueron buenos: alrededor del 70 por ciento de los pacientes que fueron tratados con lobotomía mejoraron. No hubo muertes.
Comienzan las lobotomías en Estados Unidos
En los Estados Unidos, las lobotomías frontales aumentaron en popularidad gracias a los esfuerzos del neurólogo Walter Freeman y el neurocirujano James Watts. La primera lobotomía en Estados Unidos fue realizada por Freeman y Watts en 1936. El procedimiento inicial tuvo que ser realizado por neurocirujanos en un quirófano, pero el Dr. Freeman pensó que esto limitaría el acceso al procedimiento para aquellos en instituciones mentales que potencialmente podrían beneficiarse de una lobotomía. Concibió un nuevo procedimiento que podrían realizar los médicos en esas instituciones sin quirófano. Poco después, el Dr. Watts dejó de trabajar con el Dr. Freeman en protesta por la simplificación del procedimiento.
La lobotomía "transorbital", diseñada por el Dr. Freeman, implicó levantar el párpado superior y apuntar una herramienta quirúrgica delgada llamada leucotoma contra la parte superior de la cuenca del ojo. Luego se utilizó un mazo para conducir el instrumento a través del hueso y cinco centímetros hacia el cerebro. En la versión básica de la lobotomía, el instrumento se giraba para cortar hacia el hemisferio opuesto, se regresaba a la posición neutral y se empujaba dos centímetros más hacia adelante, donde nuevamente se giraba para cortar aún más el tejido cerebral. Luego se repitió el procedimiento en el otro lado de la cabeza.
Efectos secundarios indeseables e imprevistos
Se realizaron más de 40.000 lobotomías en los Estados Unidos. Las supuestas razones incluían ansiedad crónica, trastornos obsesivo compulsivos y esquizofrenia. La literatura científica en ese momento parece sugerir que el procedimiento fue relativamente seguro, con bajas tasas de mortalidad. Pero hubo numerosos efectos secundarios no letales, incluida la apatía y el embotamiento de la personalidad.
Un procedimiento médico controvertido
Incluso en la década de 1940, las lobotomías frontales fueron objeto de una creciente controversia. Muchos pensaban que alterar irreversiblemente la personalidad de otra persona traspasaba los límites de la buena práctica médica y no respetaba la autonomía e individualidad de esa persona. En 1950, la Unión Soviética prohibió la práctica, diciendo que era "contraria a los principios de humanidad".
En los Estados Unidos, las lobotomías aparecieron en muchas obras literarias populares, incluida la de Tennessee Williams.De repente, el verano pasadoy de Ken KeseyUno volo sobre el nido del cuco. El procedimiento se volvió cada vez más visto como una especie de abuso médico deshumanizante y una extralimitación de la arrogancia médica. En 1977, un comité especial del Congreso de los Estados Unidos investigó si la psicocirugía, como la lobotomía, se usaba para restringir los derechos individuales. La conclusión fue que la psicocirugía realizada correctamente podría tener efectos positivos, pero solo en situaciones extremadamente limitadas. En ese momento, la pregunta era en gran parte discutible, ya que el procedimiento había sido reemplazado por el aumento de los medicamentos psiquiátricos.
Línea de fondo
La tormentosa historia de la lobotomía sirve para recordar a los médicos y pacientes modernos los dilemas éticos que son exclusivos de la medicina y, en particular, de la neurología. En su mayor parte, las personas que realizaron lobotomías podrían justificar sus acciones como lo mejor para el paciente. Estaban motivados por una benevolencia que, según los estándares actuales, puede parecer equivocada y fuera de lugar. ¿Cuáles de las prácticas médicas de hoy en día miraremos hacia atrás y nos estremeceremos?
