La hepatitis C es una infección viral potencialmente mortal que puede causar daños a largo plazo en el hígado. Aunque los síntomas de la hepatitis C son similares en mujeres y hombres, la enfermedad puede progresar de manera diferente en las mujeres. Las mujeres también enfrentan desafíos únicos, incluido el riesgo de transmisión de madre a hijo durante el embarazo.
Ilustración de VerywellSimilitudes y diferencias
Una vez infectadas con el virus de la hepatitis C (VHC), las personas atraviesan una fase aguda de la infección en la que pueden aparecer síntomas o no. Si aparecen síntomas agudos, pueden incluir:
- Fatiga severa
- Dolor abdominal
- Náuseas o vómitos
- Poco apetito
- Coloración amarillenta de los ojos o la piel (ictericia).
- Orina oscura
- Heces de color arcilla
En muchos casos, el sistema inmunológico del cuerpo podrá eliminar la infección aguda por sí solo sin consecuencias duraderas.
Para algunos, sin embargo, la infección puede persistir y volverse crónica, causando daño progresivo al hígado. En el transcurso de años o décadas, la hepatitis C crónica puede progresar de forma silenciosa y provocar fibrosis hepática (cicatrización), cirrosis (daño hepático), insuficiencia hepática y cáncer de hígado. Para muchos, la enfermedad solo se hará evidente en las etapas avanzadas de la infección.
Los síntomas de la hepatitis C son los mismos para mujeres y hombres. Donde la enfermedad difiere es en las tasas de infección y progresión de la enfermedad en mujeres versus hombres.
Según una revisión de 2014 de estudios en elRevista de enfermedades infecciosas,las características de la hepatitis C difieren en las mujeres de varias formas clave:
La revisión detalla además que las mujeres suelen experimentar un aumento repentino de la actividad de la enfermedad en los años posteriores a la menopausia, mientras que los hombres tienen una progresión de la enfermedad más constante, aunque más rápida.
Las tasas de mortalidad no solo son más bajas en las mujeres con hepatitis C crónica, sino que lo son significativamente.
Tasas de infección
Las mujeres representan menos infecciones de hepatitis C que los hombres; más específicamente, alrededor del 45% de todos los casos en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La relación entre las infecciones femeninas y masculinas se ha mantenido más o menos estable durante muchos años y es similar a lo que se observa en otros países.
Se cree que las diferencias en las tasas de infección están relacionadas con comportamientos que aumentan el riesgo de transmisión del VHC más que con cualquier defensa o vulnerabilidad biológica innata. Como enfermedad de transmisión sanguínea, la hepatitis C se asocia principalmente con el uso de drogas inyectables, cuya práctica es cuatro veces más común en hombres que en mujeres.
Otros factores pueden contribuir a la disparidad entre los sexos, incluido el aumento del potencial de transmisión sexual de la hepatitis C entre los hombres que tienen sexo con hombres. En comparación, la transmisión sexual del VHC entre mujeres y hombres heterosexuales se considera poco común y se ha informado incidencia de uno de cada 250.000 actos sexuales.
Esto no sugiere quetodoslas mujeres tienen menos probabilidades de contraer hepatitis C.Aunque menos mujeres se inyectan drogas, las que lo hacen tienen un 27% más de probabilidades de contraer el VHC que sus contrapartes masculinas, según un estudio de 2017 publicado en elRevista de hepatitis viral.
Eliminación de la hepatitis C
Se cree que el 20% de todas las infecciones por hepatitis C desaparecen espontáneamente sin tratamiento. Sin embargo, las tasas de aclaramiento difieren drásticamente entre sexos.
Los datos de vigilancia en curso de los Estados Unidos sugieren que el 37% de las mujeres con VHC agudo experimentarán eliminación en comparación con solo el 11% de los hombres. Se cree que la hormona femenina estrógeno juega un papel central en este fenómeno.
Un estudio de 2017 publicado enLiver Internationalinformó que el estrógeno interfiere directamente con la capacidad del virus para replicarse, principalmente en las últimas etapas de su ciclo de vida cuando el virus está haciendo "copias" de sí mismo. Sin los medios para replicar agresivamente, es más probable que el sistema inmunológico erradique el virus.
Los estudios sugieren que el estrógeno, que persiste en niveles más altos en mujeres premenopáusicas que en hombres, puede inhibir la replicación del VHC hasta en un 67%. La progesterona y la testosterona parecen no tener ningún efecto sobre la replicación del VHC.
Enfermedad progresiva
El estrógeno también parece tener un efecto atenuador sobre la infección crónica por VHC en las mujeres, lo que significa que la enfermedad tiende a progresar mucho más lentamente en las mujeres que en los hombres.
Los hombres generalmente tienen niveles de estrógeno que oscilan entre 15 y 60 picogramos por mililitro (pg / mL). Las mujeres premenopáusicas tendrán niveles fluctuantes según la etapa del ciclo menstrual, que van desde un mínimo de 30 a 120 pg / ml durante la etapa folicular hasta un máximo de 130 a 370 pg / ml durante la etapa ovulatoria. Estos niveles más altos parecen tener un beneficio protector en las mujeres.
No ocurre lo mismo con las mujeres posmenopáusicas en las que la hepatitis C puede progresar repentinamente (ya menudo rápidamente) debido a caídas pronunciadas en la producción de estrógeno. En esta etapa de la vida de una mujer, los niveles de estrógeno serán más o menos los mismos que los de los hombres. Esto puede acelerar la velocidad a la que se descompensa la cirrosis compensada (donde el hígado aún funciona), lo que conduce a una insuficiencia hepática aguda.
Existe evidencia de que la terapia de reemplazo de estrógeno (ERT) usada en algunas mujeres posmenopáusicas también puede disminuir la tasa de progresión del VHC y el grado de fibrosis hepática.
Alcohol y cirrosis
Ciertos factores de comportamiento también contribuyen a la progresión de la enfermedad. La mayoría de los estudios, por ejemplo, han demostrado que el consumo excesivo de alcohol está relacionado con el rápido desarrollo de la cirrosis. Como grupo, los hombres son más propensos a beber en exceso y, en general, pueden consumir más alcohol que las mujeres.
La investigación ha demostrado una correlación directa entre la cantidad de alcohol consumida a diario y el grado de fibrosis hepática. En las mujeres, sin embargo, se necesita mucho menos alcohol para producir el mismo daño.
Según investigaciones en elRevista de enfermedades infecciosas, las mujeres con hepatitis C que beben 20 gramos de alcohol al día a menudo experimentarán el mismo grado de daño hepático que los hombres que beben 30 gramos al día.
Esto sugiere que el consumo excesivo de alcohol en mujeres con VHC crónico puede socavar los beneficios protectores del estrógeno.
Nota: Una bebida alcohólica de tamaño estándar en los Estados Unidos contiene 14 g (0,6 onzas líquidas) de alcohol puro. Ejemplos de bebidas estándar incluyen una copa de vino de 5 onzas, una cerveza de 12 onzas y un trago de 1.5 onzas de licores destilados de 80 grados.
Complicaciones y muerte
Una vez que una mujer está en sus años posmenstruales, el aumento anual de su riesgo de cirrosis y cáncer de hígado refleja más o menos el de sus homólogos masculinos. Aun así, las mujeres tienden a vivir más tiempo con hepatitis C (debido, en parte, a la aparición tardía de la enfermedad grave) y tienen un riesgo de muerte significativamente menor en comparación con los hombres.
Un estudio de 2017 en elRevista de hepatitis viralinformaron que, en los hombres, las tasas de mortalidad a 15 años de la cirrosis asociada al VHC y el cáncer de hígado rondan el 27% y el 4%, respectivamente. Por el contrario, estas tasas se acercan al 11% y al 1%, respectivamente, en las mujeres. Del mismo modo, después de 15 años, alrededor del 27% de los hombres con hepatitis C crónica morirán en comparación con solo el 15% de las mujeres.
La única área en la que las mujeres pueden tener un mayor riesgo es cuando se necesita un trasplante de hígado, ya sea por cirrosis descompensada o por cáncer de hígado no metastásico. (En la actualidad, la cirrosis relacionada con la hepatitis C crónica es la principal indicación para los trasplantes de hígado en los Estados Unidos).
Según un estudio de 2011 en la revistaHepatologíaser mujer es un factor de riesgo independiente para el rechazo del injerto y la muerte en personas que se someten a un trasplante de hígado. Estadísticamente, el 26% de las mujeres que se someten a un trasplante de hígado experimentarán rechazo de órganos en comparación con solo el 20% de los hombres. La muerte es una consecuencia común.
Si bien las razones de esto no están del todo claras, los investigadores sugieren que la edad avanzada juega un papel importante dado que las mujeres tienden a experimentar complicaciones de la hepatitis C más adelante en la vida. Además, los receptores mayores tienden a obtener órganos de donantes mayores, otro factor de riesgo para el rechazo de órganos.
Consideraciones Especiales
Más allá de las diferencias en la expresión de la enfermedad en las mujeres con hepatitis C, existen ciertas consideraciones en las que las mujeres deben pensar si se les diagnostica la enfermedad.
Embarazo y lactancia
La transmisión de la hepatitis C de madre a hijo durante el embarazo es un modo de transmisión menos común, pero aún afecta entre el 2% y el 8% de las madres con VHC. Ciertos factores pueden aumentar el riesgo, incluida una alta carga viral del VHC en el momento del parto y una infección por VIH coexistente.
Los estudios sugieren que alrededor del 5% de los adultos con hepatitis C en los Estados Unidos están coinfectados por el VIH. Entre los consumidores de drogas intravenosas, las tasas de coinfección se acercan al 90%.
Las mujeres con VHC y VIH tienen un riesgo dos veces mayor de transmisión del VHC durante el embarazo en comparación con las mujeres con VHC solo, por lo que es importante que el diagnóstico de VHC sea seguido por una prueba del VIH. Si es positivo, se puede iniciar la terapia contra el VIH para suprimir completamente el virus. Una disminución en la actividad del VIH se asocia típicamente con una disminución en la carga viral del VHC.
Algunos médicos respaldan el uso no autorizado de antivirales de acción directa (AAD) durante el embarazo para reducir el riesgo de transmisión de madre a hijo. Desde su introducción en 2013, los AAD han transformado el rostro de la terapia contra la hepatitis C, proporcionando cura tasas de más del 95% en tan solo ocho a 12 semanas.
Aunque los AAD no han demostrado una toxicidad fetal significativa en estudios con animales, actualmente no están aprobados para su uso durante el embarazo debido a la falta de investigación de seguridad.
La lactancia materna no está contraindicada en mujeres con VHC, excepto cuando la madre tiene pezones agrietados, dañados o sangrantes, o tiene VIH.
Fallo del control de la natalidad
Los estudios han demostrado que la fibrosis asociada al VHC puede provocar la falla de los anticonceptivos hormonales. Esto se debe a que el hígado descompone los anticonceptivos hormonales para que el fármaco activo, el etinilestradiol, pueda liberarse en el torrente sanguíneo. El etinilestradiol, la forma sintética de estrógeno, se encuentra en píldoras anticonceptivas, anillos intravaginales y parches hormonales.
Algunos medicamentos contra la hepatitis C también pueden interactuar con los anticonceptivos hormonales, aunque no está claro qué tan importantes son las interacciones. La mayoría de los estudios sugieren que el riesgo de falla del control de la natalidad es bajo.
Hable con su médico si usa anticonceptivos hormonales y tiene hepatitis C. En algunos casos, es posible que le aconsejen que use métodos anticonceptivos alternativos o combinados, incluidos condones, diafragmas o DIU no hormonales como Paragard.
Una palabra de Verywell
Aunque la hepatitis C tiende a progresar más lentamente en las mujeres que en los hombres, eso no debería sugerir que las mujeres deban preocuparse menos. Hay cosas que pueden acelerar la progresión del VHC, incluido el abuso de alcohol, la obesidad y la coinfección con hepatitis A o hepatitis B.
Para proteger su hígado, reduzca su consumo de alcohol (y busque tratamiento contra el alcohol si no puede), alcance / mantenga un peso saludable con una dieta baja en grasas y ejercicio, y vacúnese contra la hepatitis A y la hepatitis B si no lo ha hecho ya. Más importante aún, trabaje con su hepatólogo o gastroenterólogo para controlar el estado de su hígado hasta que se apruebe el tratamiento contra el VHC.
