¿Cómo funciona la radioterapia? En primer lugar, debe saber que la radioterapia es uno de los métodos más comunes que se utilizan para tratar el cáncer de próstata. Cada año, miles de hombres se someten a tratamientos de radiación para su cáncer.
Isaac Lane Koval / Corbis / VCG / Getty ImagesLos fundamentos de la radioterapia
La radiación es esencialmente un rayo invisible de alta energía. La radiación que se usa para el tratamiento del cáncer suele ser una forma de rayos X de alta energía. Otras formas de radiación menos comunes utilizan partículas como los protones para destruir las células cancerosas.
¿Cómo mata la radiación a las células cancerosas?
La radiación actúa de dos formas para destruir las células cancerosas. Primero, la energía que compone la radiación daña directamente el ADN de cualquier célula que golpea. Daña el ADN de tal manera que la célula ya no puede dividirse y crecer, por lo que finalmente muere.
En segundo lugar, la radiación ioniza (en cierto sentido, "carga") moléculas de agua cerca de las células cancerosas. Esto da como resultado la creación de "radicales libres", que luego también dañan el ADN cercano.
¿La radiación también daña las células sanas?
Si. La radiación causa el mismo daño a las células sanas que a las células cancerosas. Sin embargo, existen un par de diferencias importantes.
Primero, las células cancerosas son, por definición, anormales y usualmente tienen anormalidades que las hacen más susceptibles a los efectos dañinos de la radiación. Las células sanas, en general, son más capaces de reparar el daño que se le hace a su ADN.
En segundo lugar, en la actualidad existe tecnología que permite al oncólogo de radiación (el médico que determina cómo se administrará la radiación) identificar mejor la radiación solo en el tejido canceroso. Con tecnología sofisticada, la radiación puede dirigirse solo a los tejidos que necesitan ser tratados. Si bien todavía hay algo de dispersión de la radiación en otros tejidos, la mayor parte de la radiación se puede administrar con precisión a las áreas cancerosas.
¿Cómo se administra la radiación?
La radiación se puede administrar de dos formas principales:
Radioterapia de haz externo: tal como su nombre indica, este tipo de terapia se administra fuera del cuerpo. Una máquina grande produce un haz de rayos X de alta energía desde el exterior del paciente que luego se colima (o dirige) a la parte del cuerpo que requiere tratamiento.
El paciente permanece inmóvil sobre una mesa mientras se administra la radiación. Un tratamiento dura solo unos minutos. Por lo general, se necesitan muchos tratamientos en el transcurso de semanas para completar la radioterapia para el cáncer de próstata.
Braquiterapia: la braquiterapia implica la implantación de una fuente de radiación en el cuerpo. La fuente se coloca directamente en el tejido que requiere tratamiento o muy cerca del mismo. El cáncer de próstata es uno de los cánceres que se tratan con mayor frecuencia de esta forma.
Pequeñas varillas radiactivas, o "semillas", se implantan directamente en la próstata mediante esta forma de radioterapia. Estas semillas luego emiten radiación al tejido cercano. El oncólogo radioterapeuta decide exactamente cuántas semillas se utilizan y dónde se colocan en la próstata.
¿Duele la radiación?
Durante los pocos minutos en los que recibe el tratamiento con radiación, no debe sentir ningún dolor. Sin embargo, después del tratamiento, muchos pacientes con radioterapia desarrollan dolor en el lugar del tratamiento.
