¿Alguna vez se preguntó si puede "contraer" la enfermedad de Alzheimer pasando tiempo con personas que la padecen? Tenga la seguridad de que tomar la mano de su abuela o darle un abrazo no le dará la enfermedad de Alzheimer. Tampoco lo será aceptar un trabajo como asistente de enfermería certificada en un hogar de ancianos y pasar el tiempo diario vistiendo, bañando y cuidando a las personas en una unidad segura de demencia.
Thomas Tolstrup / Getty ImagesInvestigación sobre cómo se propaga la enfermedad de Alzheimer
Si bien la enfermedad de Alzheimer no se transmite a través del contacto con otros, algunas investigaciones con ratones parecen indicar que podría tener algún tipo de componente infeccioso, posiblemente relacionado con los priones (proteínas que las células cerebrales necesitan para funcionar). En las enfermedades priónicas, incluida la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, las proteínas priónicas comienzan a plegarse de forma anormal y luego infectan a otros priones sanos que encuentran dentro del cuerpo, lo que hace que las células mueran en el cerebro y se desarrolle la demencia. Aunque los priones no saludables se propagan dentro de una persona, prácticamente no hay riesgo de que la enfermedad afecte a otras personas que lo rodean, incluidos los miembros de la familia o quienes cuidan a esa persona.
Estudios con ratones
Los científicos llevaron a cabo una investigación con ratones, tomando ratones sanos e inyectándolos con la proteína beta amiloide de los cerebros de ratones que habían sido diseñados para desarrollar la enfermedad de Alzheimer y mostraban pérdida de memoria. Los investigadores encontraron que los ratones que habían recibido la inyección eventualmente desarrollaron la misma acumulación de proteínas en sus cerebros y la pérdida de memoria que ya tenían los ratones con Alzheimer.
Luego, los investigadores intentaron administrar las proteínas infectadas a través de la boca, los ojos y la nariz, así como por vía intravenosa, en ratones sanos y encontraron que estos ratones no desarrollaron síntomas de la enfermedad de Alzheimer.
Un segundo estudio similar encontró que los ratones sanos también desarrollaron el equivalente de la enfermedad de Alzheimer cuando sus cerebros fueron inyectados con tejido cerebral de pacientes humanos con Alzheimer.
Estudio retrospectivo con humanos
Un estudio retrospectivo (un estudio que compara a las personas expuestas a un factor específico con las que no) consistió en hacer un seguimiento de más de 6.100 personas a las que se les había inyectado previamente hormonas de crecimiento humano. Los investigadores probaron esas hormonas y encontraron que (sin saberlo en ese momento), contenían pequeñas cantidades de las proteínas tau y beta amiloide que están presentes en el cerebro de las personas que tienen Alzheimer. Desde entonces, estas personas han sido monitoreadas para determinar si han desarrollado la enfermedad de Alzheimer. Hasta ahora, ninguno de los participantes ha desarrollado la enfermedad de Alzheimer, aunque la mayoría todavía son bastante jóvenes para un inicio típico de la demencia.
¿Pueden los instrumentos de acero inoxidable propagar la enfermedad de Alzheimer?
En uno de los estudios con ratones descritos anteriormente, los investigadores recubrieron alambres de acero inoxidable con pequeñas cantidades de proteínas infectadas con la enfermedad de Alzheimer y las implantaron en el cerebro de ratones sanos. Descubrieron que estos ratones desarrollaron posteriormente la enfermedad de Alzheimer, pero solo si los alambres se habían hervido antes de la implantación en lugar de esterilizarse con plasma, un método de esterilización muy eficaz.
Los investigadores investigaron esta posibilidad porque estudios previos han demostrado que la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, un trastorno neurológico que a veces se denomina erróneamente "enfermedad de las vacas locas", puede transmitirse de un paciente a otro mediante el uso de instrumentos quirúrgicos que no se esterilizaron por completo. así como por otros medios.
¿Existe riesgo de infección?
La ciencia todavía está trabajando para determinar qué causa realmente la enfermedad de Alzheimer. Sabemos que los factores de riesgo como la edad, la genética, los antecedentes familiares y el estilo de vida son parte del cuadro. También es posible que una propiedad infecciosa como los priones pueda estar involucrada en la enfermedad de Alzheimer, pero este potencial no está probado en este momento y se basa solo en investigaciones preliminares con ratones.
Si resulta que los priones juegan un papel en la enfermedad de Alzheimer, es importante recordar que las enfermedades priónicas no se transmiten a través del contacto físico casual o incluso íntimo con otras personas. Entonces, adelante y abrace a esa persona con Alzheimer. Su enfermedad no es contagiosa de ninguna manera, y podrían experimentar algunos de los beneficios relacionados con el contacto físico apropiado para las personas con demencia, incluida la disminución de la presión arterial, la reducción del dolor y la reducción de los comportamientos desafiantes en la demencia.
Una palabra de Verywell
No es inusual preocuparse por la exposición a una enfermedad, especialmente si no está muy familiarizado con la afección o por qué alguien la desarrolla. Si bien hay varias cosas que aún no comprendemos sobre la enfermedad de Alzheimer, sabemos con certeza que pasar tiempo con personas con Alzheimer, abrazarlas o cuidarlas no hará que desarrolle la enfermedad.
