Durante años ha sido "de conocimiento común" que las personas que están bajo mucho estrés tienen un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Pero, ¿es correcto este conocimiento común? Y si es así, ¿qué tipos de estrés aumentan su riesgo de enfermedad cardíaca, cómo aumenta su riesgo y qué puede hacer al respecto?
Al menos tres cosas han dificultado la determinación de los efectos del estrés en el corazón:
- Las personas se refieren a cosas diferentes con "estrés".
- Algunos tipos de estrés parecen ser peores para el corazón que otros.
- La forma en que responda al estrés puede ser más importante que el estrés en sí.
En los últimos años hemos aprendido mucho sobre el estrés y las enfermedades cardíacas. Esta breve revisión le ayudará a aprender lo que necesita saber al respecto.
Imágenes de Geber86 / GettyEl estrés físico y el corazón
El estrés físico —el ejercicio u otras formas de esfuerzo físico— impone al corazón demandas mensurables y reproducibles. En general, se reconoce que este estrés físico es bueno. De hecho, la falta de estrés físico (es decir, un estilo de vida sedentario) constituye un factor de riesgo importante para la enfermedad de las arterias coronarias. Por lo tanto, este tipo de "estrés" generalmente se considera beneficioso para el corazón.
Sin embargo, si tiene una enfermedad cardíaca subyacente significativa, demasiado estrés físico puede ser potencialmente peligroso. En una persona que tiene enfermedad de las arterias coronarias, el ejercicio demasiado intenso puede imponer exigencias al músculo cardíaco que las arterias coronarias enfermas no pueden satisfacer, y el corazón se vuelve isquémico (es decir, sin oxígeno). El músculo cardíaco isquémico puede causar angina de pecho (dolor de pecho) o un ataque cardíaco (muerte real del músculo cardíaco).
Por lo tanto, el estrés físico, es decir, el ejercicio, generalmente es muy bueno para usted y, en general, debe alentarse (con las precauciones adecuadas, si tiene una enfermedad cardíaca). Y a menos que el ejercicio sea extraordinariamente excesivo, el estrés físico en realidad no causa enfermedades cardíacas.
El estrés emocional y el corazón
El estrés emocional es generalmente el tipo de estrés del que la gente habla cuando dice que el estrés causa enfermedades cardíacas. "No es de extrañar que muriera", oirás decir a la gente, "con todos los problemas que él la hizo pasar". ¿Pero es verdad? ¿Ed realmente mató a Elsie con todo su juego y bebida y saliendo todas las horas de la noche?
Todos, incluso los médicos, tienen la idea de que el estrés emocional, si es lo suficientemente grave o crónico, es malo para usted. La mayoría incluso cree que este tipo de estrés puede causar enfermedades cardíacas. Pero la evidencia científica de que realmente lo hace ha sido difícil de conseguir.
Sin embargo, recientemente se ha acumulado suficiente evidencia para poder decir que ciertos tipos de estrés emocional, en ciertas personas y bajo ciertas circunstancias, parecen contribuir a la enfermedad cardíaca. En las circunstancias correctas (o más bien, incorrectas), el estrés emocional puede contribuir al desarrollo de una enfermedad cardíaca crónica o puede ayudar a precipitar problemas cardíacos agudos en personas que ya padecen una enfermedad cardíaca.
Sin embargo, es importante darse cuenta de que no todo el estrés emocional es el mismo y que no todo es malo para nosotros. A menudo, es nuestra respuesta al estrés, más que el estrés en sí, lo que causa los problemas.
Los mecanismos por los cuales el estrés emocional puede contribuir a la enfermedad cardíaca recién ahora se están dilucidando.
Debido a que es imposible evitar todo el estrés emocional, por no hablar de lo indeseable, es importante que aprendamos a manejar este estrés para disminuir su impacto en nuestros sistemas cardiovasculares.
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