Entumecimiento, hormigueo y debilidad son algunas de las razones más comunes por las que las personas visitan a un neurólogo. El primer paso suele ser decidir si el problema está en el sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal). De lo contrario, es probable que el problema resida en los nervios que se extienden hacia el interior del cuerpo.
El sistema nervioso periférico abarca todos los nervios que fluyen entre nuestra médula espinal y los músculos, órganos y piel. Se ha dicho que una comprensión profunda del sistema nervioso periférico es una de las características más distintivas entre los neurólogos y otros médicos.
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Células nerviosas periféricas
Hay muchos tipos diferentes de células nerviosas, cada una de las cuales transmite información ligeramente diferente al cerebro a través de procesos nerviosos llamados axones. Además, algunos de estos axones están envueltos en una capa protectora llamada mielina, que puede acelerar la transmisión eléctrica de mensajes a lo largo del axón. Por ejemplo, las neuronas motoras tienen axones mielinizados grandes que se extienden desde la médula espinal a diferentes músculos para controlar su contracción.
Las neuronas sensoriales se dividen en muchas categorías diferentes. Los axones mielinizados grandes transportan información sobre la vibración, el tacto ligero y nuestro sentido de nuestro cuerpo en el espacio (propiocepción). Las fibras finamente mielinizadas envían información sobre el dolor agudo y la temperatura fría. Las fibras muy pequeñas y amielínicas transmiten mensajes sobre ardor, sensación de calor o picazón.
Además de los axones motores y sensoriales, el sistema nervioso periférico también incluye fibras nerviosas autónomas. El sistema nervioso autónomo es responsable de controlar las funciones diarias críticas que afortunadamente están ubicadas en su mayoría fuera de nuestro control consciente, como la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la transpiración.
Todas estas diferentes fibras axonales viajan juntas como haces de alambre en un cable. Este "cable" es lo suficientemente grande para ser visto sin un microscopio y es lo que comúnmente se conoce como un nervio.
Organización del sistema nervioso periférico
Con la excepción de los nervios craneales, todos los nervios periféricos viajan hacia y desde la médula espinal. Los nervios sensoriales ingresan a la columna cerca de la parte posterior de la médula espinal y las fibras motoras salen por la parte frontal de la médula. Poco después, todas las fibras se combinan para formar una raíz nerviosa. Este nervio luego viajará a través del cuerpo, enviando ramas en lugares apropiados.
En muchos lugares, como el cuello, el brazo y la pierna, las raíces nerviosas se combinan, se entremezclan y luego envían nuevas ramas. Esta mezcla, llamada plexo, es algo así como un intercambio complicado en una autopista y, en última instancia, permite que las señales de una fuente (por ejemplo, los axones que salen de la médula espinal en el nivel C6) terminen viajando junto con fibras de un nivel diferente de la médula espinal ( ej. C8) al mismo destino (ej. un músculo como el latissimus dorsi). Una lesión en tal plexo puede tener resultados complicados que podrían confundir a alguien que no tenga conocimiento de ese plexo.
Cómo utilizan los neurólogos la anatomía del sistema nervioso periférico
Cuando un paciente sufre de entumecimiento y / o debilidad, el trabajo del neurólogo es localizar la fuente del problema. Muy a menudo, la parte del cuerpo que se siente débil o entumecida en realidad no contiene al culpable que causa ese síntoma.
Por ejemplo, imagine que alguien descubre de repente que su pie sigue arrastrando el suelo cuando camina. La causa de la debilidad del pie de esta persona probablemente no esté en el pie, sino que se deba a un daño en los nervios en otra parte del cuerpo.
Al hablar con un paciente así y realizar un examen físico cuidadoso, un neurólogo puede determinar la fuente de la debilidad. El médico reconocerá que los músculos responsables de mantener el pie alejado del suelo al caminar incluyen el extensor largo de los dedos, que recibe inervación del nervio peroneo común. Cuando las personas se sientan con una rodilla sobre la otra, este nervio puede comprimirse, provocando debilidad leve y caída del pie.
Sin embargo, si el examen físico también revela que el paciente no puede ponerse de puntillas sobre ese pie, el neurólogo ya no sospechará del nervio peroneo. Los músculos que apuntan al pie están inervados por el nervio tibial anterior, que se ramifica antes del peroneo común.
Tanto el nervio tibial anterior como el peroneo común transportan fibras que se envían originalmente desde la médula espinal al nivel L5. Esto significa que el problema no es la compresión en la rodilla, sino más cerca de donde los nervios salen de la médula espinal. La causa más probable es la radiculopatía lumbar, que en casos extremos puede requerir cirugía para corregirla.
El ejemplo que se acaba de dar está destinado a demostrar cómo el conocimiento del sistema nervioso periférico, combinado con un examen físico cuidadoso y escuchar al paciente, puede marcar la diferencia entre simplemente decirle a un paciente que deje de cruzar las piernas o decirle que podría necesitar cirugía de espalda. Se pueden dar ejemplos similares para casi cualquier parte del cuerpo. Por esta razón, a todos los estudiantes de medicina, no solo a los neurólogos, se les enseña la importancia del sistema nervioso periférico.
