La inmunoterapia está emergiendo rápidamente como una herramienta dinámica para combatir las enfermedades, especialmente las que son difíciles de tratar. Con la inmunoterapia contra el cáncer, se aprovecha el sistema inmunológico para combatir los tumores de formas novedosas. Las intervenciones de inmunoterapia pueden estimular directamente el sistema inmunológico o presentar al sistema inmunológico proteínas artificiales, oantígenos, para así entrenar el sistema inmunológico en tumores.
Las vacunas para el tratamiento del cáncer son una forma de inmunoterapia que se usa para tratar cánceres que ya existen. De manera más general, las vacunas para el tratamiento del cáncer son biológicas o biofarmacéuticas. Otros productos biológicos incluyen componentes sanguíneos, terapia génica, alergénicos y otras vacunas.
Actualmente, la única vacuna contra el cáncer que ha aprobado la FDA se llama Provenge para tratar el cáncer de próstata.
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Vacunas para el tratamiento del cáncer
Los antígenos son sustancias que desencadenan una respuesta del sistema inmunológico. Muchas vacunas para el tratamiento del cáncer en desarrollo proporcionan antígenos asociados al cáncer a las células dendríticas. Las células dendríticas están presentes en aquellos tejidos que están en contacto con el entorno externo, como la piel y el revestimiento interno de la nariz, los pulmones, el estómago y los intestinos. También se pueden encontrar en la sangre. Además, las moléculas inmunoestimuladoras presentes en la vacuna contra el cáncer regulan al alza, o aumentan la producción, de las moléculas necesarias para eventualmente interactuar con las células T. Es de destacar que los antígenos asociados al cáncer pueden ser específicos de un tipo de cáncer o de un grupo de varios cánceres.
Estas células dendríticas activadas migran a los ganglios linfáticos, que son pequeños grupos de tejido inmunológico ubicados en todo el cuerpo. Una vez que estas células dendríticas activadas llegan a un ganglio linfático, presentan el antígeno específico del cáncer a las células T. Las células T activadas luego viajan por todo el cuerpo y se dirigen a las células cancerosas que se presentan con el antígeno y lisan, o descomponen, la célula cancerosa. (Más técnicamente, las células T CD4 + activadas producen citocinas que facilitan la maduración de las células CD 8, que después de la maduración viajan por todo el cuerpo).
Según la FDA, varias vacunas contra el cáncer actualmente en desarrollo utilizan bacterias, virus o levaduras como vehículos o vectores para transportar antígenos. Las bacterias, virus, levaduras, etc., son naturalmente inmunogénicos y desencadenan una respuesta inmune por sí mismos; sin embargo, se modifican para no causar enfermedades.
Alternativamente, las vacunas para el tratamiento del cáncer se pueden formular usando ADN o ARN que codifican antígenos. Este material genético luego se incorpora a las células que luego producen los antígenos. La esperanza es que estas células corporales modificadas produzcan entonces suficientes antígenos asociados al cáncer para inducir una respuesta inmune vigorosa para eliminar las células tumorales.
En última instancia, se deben cumplir tres criterios para que una vacuna destruya las células tumorales:
- Se debe producir una cantidad suficientemente grande de células inmunes con una afinidad pronunciada por las células cancerosas.
- estas células T deben poder infiltrarse en el tumor
- estas células T deben comenzar a trabajar en el sitio del tumor para causar daño específico del sitio
¿Qué tan efectivas son las vacunas contra el cáncer?
Durante los últimos años, se han probado cientos de vacunas contra el cáncer (células dendríticas). Sin embargo, las tasas de respuesta a estas vacunas son muy bajas, alrededor del 2.6%. De hecho, otros tipos de inmunoterapia han demostrado ser mucho más eficaces, lo que ha influido en que muchos expertos cuestionen nuestra "obsesión" por las vacunas terapéuticas contra el cáncer.
Entonces, si las vacunas terapéuticas contra el cáncer rara vez son efectivas en humanos, ¿por qué seguimos invirtiendo recursos y tiempo en el desarrollo de vacunas contra el cáncer? Hay al menos tres razones que explican nuestro interés por este tipo de intervenciones.
Primero, las vacunas han sido efectivas para prevenir el cáncer y este éxito se ha trasladado al tratamiento del cáncer con vacunas. En otras palabras, el trabajo que hemos realizado en el desarrollo de vacunas preventivas contra el cáncer nos ha enseñado mucho sobre la inmunología de las células cancerosas y ha proporcionado un marco teórico para el desarrollo de vacunas para el tratamiento del cáncer. Actualmente existen dos vacunas que previenen el cáncer: la vacuna contra la hepatitis B previene el cáncer de hígado y la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) previene los cánceres de garganta, cuello uterino, ano y otros.
En segundo lugar, las vacunas terapéuticas contra el cáncer son fáciles de administrar y causan pocos efectos adversos graves.
En una nota relacionada, mucha investigación de vacunas contra el cáncer se ha realizado en el nivel de las ciencias médicas básicas utilizando modelos animales. Los ratones, como probablemente se pueda inferir por su tamaño, comportamiento y apariencia peluda, son diferentes de los seres humanos. Por lo tanto, cualquier éxito que veamos en el tratamiento de estos animales con vacunas terapéuticas contra el cáncer no se traduce necesariamente en los humanos.
Más específicamente, aunque se ha demostrado que las vacunas contra el cáncer son efectivas en animales, es poco frecuente descubrir tal efecto en humanos. Específicamente, solo existe una vacuna terapéutica contra el cáncer aprobada por la FDA para el tratamiento del cáncer en humanos: Provenge. Sin embargo, hay otra vacuna contra el cáncer de próstata actualmente en ensayos de fase 3 que ha demostrado ser eficaz: Prostvac.
Antes de analizar tanto Provenge como Prostac, repasemos un poco nuestro conocimiento sobre el cáncer de próstata.
Cancer de prostata
Aparte del cáncer de piel, el cáncer de próstata es el cáncer más común que afecta a los hombres estadounidenses. Aunque casi 1 de cada 7 hombres estadounidenses desarrollan cáncer de próstata, muchos menos mueren a causa de la enfermedad (aproximadamente 1 de cada 39). En cambio, los hombres a menudo mueren primero de alguna otra enfermedad, como una enfermedad cardíaca. Sin embargo, en 2016, hubo 26.120 muertes por cáncer de próstata.
Debido a las pruebas generalizadas para el antígeno prostático específico (PSA), un biomarcador para el cáncer de próstata, hemos podido detectar casos de cáncer de próstata antes, mientras que el cáncer todavía está confinado a la próstata. Más raramente, los hombres presentan cáncer de próstata. que ha hecho metástasis o se ha extendido a los huesos y se vuelve mortal.
Los factores que aumentan el riesgo de cáncer de próstata incluyen la edad avanzada, la raza afroamericana y los antecedentes familiares.
La mayoría de las personas con cáncer de próstata no necesitan tratamiento y, en cambio, son observadas por sus médicos. El tratamiento para el cáncer de próstata puede incluir manejo expectante (vigilancia activa), cirugía (prostatectomía o extirpación de la próstata), radioterapia y privación de andrógenos u hormonas sexuales.
Provenge
Provenge o sipuleucel-T es una vacuna de células dendríticas que fue aprobada por la FDA en 2010. Provenge es lo que se conoce comoinmunoterapia celular autólogay se utiliza para tratar la enfermedad metastásica que aún no se ha extendido mucho (mínimamente invasiva). Además, Provenge trata el cáncer de próstata que no es sensible a las hormonas (refractario a las hormonas).
En una nota relacionada, los cánceres refractarios a las hormonas responden a las terapias de privación de hormonas, o medicamentos que alteran los andrógenos u hormonas sexuales (piense en la castración médica).
Provenge se prepara utilizando glóbulos blancos de un paciente (células mononucleares de sangre periférica) pulsados con una proteína llamada factor estimulante de colonias de granulocitos-macrófagos (GM-CSF) y fosfatasa de ácido prostático, o PAP, un antígeno del cáncer de próstata.
La razón por la que se administra GM-CSF con el antígeno PAP es que los investigadores creen que GM-CSF facilita la presentación del antígeno. Es de destacar que las células mononucleares de sangre periférica sirven como células dendríticas a las que se presenta el antígeno.
En un estudio, Provenge extendió la mediana de supervivencia en aproximadamente cuatro meses en comparación con el placebo.
Los efectos adversos de Provenge incluyen los siguientes:
- fiebre
- escalofríos
- fatiga
- dolor de espalda
- dolor de cabeza
Durante los ensayos clínicos de Provenge, algunos hombres experimentaron efectos adversos más graves, como dificultad para respirar, dolor de pecho, latidos cardíacos irregulares, desmayos y fluctuaciones en la presión arterial. Por lo tanto, las personas con problemas cardíacos y pulmonares deben hablar sobre estas afecciones con su proveedor de atención médica.
Un ensayo de fase 3 de otra vacuna, Prostvac, en el cáncer de próstata metastásico resistente a la castración asintomático o mínimamente sintomático demostró ser seguro y bien tolerado, pero no tuvo ningún efecto sobre la supervivencia general o el número de pacientes vivos sin eventos. Actualmente, se están explorando terapias combinadas en ensayos clínicos.
¿Qué es Imlygic?
En 2015, la FDA aprobó Imlygic, una vacuna oncolítica para el tratamiento del melanoma maligno que es inoperable. Aunque técnicamente no es una vacuna terapéutica contra el cáncer, Imlygic tiene efectos secundarios similares a los de las vacunas terapéuticas contra el cáncer.
Los virus oncolíticos son un tipo de inmunoterapia en la que un virus modificado genéticamente se inyecta directamente en un tumor de melanoma y lisa o descompone las células tumorales. Además de descomponer las células, estos virus tienen un efecto más general de provocar un efecto antitumoral similar a las vacunas contra el cáncer.
Una palabra de Verywell
Actualmente, el uso de vacunas contra el cáncer en entornos clínicos es limitado. Además, como se mencionó anteriormente, ha sido muy difícil encontrar vacunas contra el cáncer que tengan algún efecto en los participantes humanos. Es poco probable que veamos el uso de vacunas contra el cáncer para tratar una variedad de cánceres en el corto plazo.
Sin embargo, las vacunas contra el cáncer representan avances del sistema inmunológico, así como del campo de la inmunoterapia. Cuanto mejor comprendamos el sistema inmunológico específico, mejor podremos dirigirnos a las terapias que algún día podrían salvar vidas.
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