Para la mayoría de las personas en la actualidad, la quimioterapia se refiere a un tipo de medicamento citotóxico o que destruye las células, que se usa para tratar el cáncer. Sin embargo, originalmente, la quimioterapia fue un término acuñado por el químico alemán Paul Ehrlich, quien lo usó para referirse simplemente al uso de productos químicos para tratar enfermedades. Entonces técnicamente,quimioterapiaPuede incluir cualquier cosa, desde antibióticos o incluso remedios herbales naturales complementarios, ya que contienen sustancias químicas y se utilizan para tratar enfermedades.
Hoy en día, algunos consideran que las "terapias dirigidas contra el cáncer" se encuentran entre las que tienen menos efectos secundarios. Sin embargo, a menudo ocurre que estas nuevas terapias se utilizan junto con la quimioterapia estándar, no solas. Y, aunque los medicamentos de terapia dirigida no afectan al cuerpo de la misma manera que lo hacen los agentes de quimioterapia estándar, aún pueden causar efectos secundarios. Las células cancerosas pueden tener más de un determinado receptor o diana que las células sanas, que las terapias dirigidas ciertamente pueden aprovechar, pero las células sanas aún pueden verse afectadas.
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La bala mágica
La terapia ideal para el cáncer sería algo así como una fórmula mágica, y para la mayoría de las neoplasias malignas, la terapia ideal aún no existe. A finales del siglo XIX y principios del XX, los científicos comenzaron a aprender sobre las bacterias y las causas infecciosas de las enfermedades. Paul Ehrlich era un médico que trabajaba con bacterias y creía que, dado que podía teñir las bacterias y verlas bajo el microscopio, también debería poder atacar estos gérmenes si pudiera encontrar una sustancia química que se adhiriera al germen y mátalo, dejando todo lo demás ileso. Llamó a esos productos químicos "balas mágicas".
Hoy en día, tenemos versiones de estas fórmulas mágicas conocidas como antibióticos, pero incluso los antibióticos más suaves pueden tener efectos secundarios, o peor aún, pueden causar una reacción peligrosa en algunas personas llamada hipersensibilidad. Sin embargo, esto no significa renunciar a la idea de la bala mágica.
Efectividad versus toxicidad
Desafortunadamente, muchas terapias eficaces contra el cáncer también están asociadas con una toxicidad significativa. Las células cancerosas generalmente surgen de células normales y sanas que han acumulado defectos, lo que resulta en un crecimiento descontrolado. Son lo suficientemente diferentes de las células normales que los médicos pueden usar medicamentos para dañar selectivamente las células cancerosas en mayor proporción que las células sanas, pero algunas células sanas se ven afectadas invariablemente; estas toxicidades son sostenidas por los pacientes y manejadas por los médicos, con el interés de matar las células cancerosas y tratar de prolongar la vida de una persona.
A veces, existe una relación directa entre el aumento de la eficacia contra el cáncer y el aumento de la toxicidad. Por otro lado, los científicos que analizan los resultados de los ensayos clínicos siempre están atentos a los puntos en los que aumentar la dosis de un fármaco no produce ganancias pero se asocia con una mayor toxicidad. A menudo, es un acto de equilibrio que los médicos y los pacientes hacen juntos, con el objetivo de lograr la mejor eficacia con el nivel de toxicidad que sea aceptable, a fin de obtener beneficios a largo plazo.
Pacientes de edad avanzada
Aunque puede resultar impactante para muchos, algunos ensayos de cáncer utilizan la edad de 60 a 65 años como umbral para los pacientes "ancianos". Claramente, la palabra anciano puede ser un término subjetivo, ya que algunas personas de entre 80 y 90 años gozan de mejor salud que muchas personas que son décadas más jóvenes. Sin embargo, a medida que envejecemos, tendemos a desarrollar afecciones de salud más crónicas, como presión arterial alta. Y nuestros riñones a menudo no son tan eficientes para filtrar nuestra sangre como antes. Por estas razones, y por una variedad de otros factores, nuestra capacidad para tolerar una quimioterapia fuerte, en promedio, no es tan buena a los 85 años como podría haberlo sido a los 20.
El linfoma difuso de células B grandes (DLBCL) y otros tipos de cáncer pueden ser bastante comunes en personas de edad avanzada. De hecho, el número de personas de 80 años o más con linfoma no Hodgkin de células B agresivo (B-NHL) ha aumentado en el entorno clínico. Los regímenes de tratamiento para el DLBCL en personas más jóvenes están relativamente estandarizados o establecidos, al menos por el momento. También se están realizando esfuerzos para optimizar el acto de equilibrio entre la eficacia y la toxicidad para las personas mayores.
Menos toxicidad
Un grupo de científicos bien conocidos en el mundo de la investigación del linfoma, el Groupe d'Etude des Lymphomes de l'Adulte (GELA), examinó esta cuestión en personas con DLBCL de 80 a 95 años. Su objetivo era investigar la eficacia y seguridad de un dosis reducida de quimioterapia con CHOP (doxorrubicina, ciclofosfamida, vincristina y prednisona) con una dosis convencional de rituximab, un anticuerpo monoclonal que se dirige a las células con la 'etiqueta' CD20, en pacientes ancianos con LDCBG.
Hasta ahora, después de dos años, los resultados han sido alentadores, y también destacan la importancia de los factores individuales de los pacientes en este grupo de edad. Cuando se utilizó un régimen de quimioterapia de dosis más baja, o R- "miniCHOP", la eficacia pareció ser aproximadamente comparable a los 2 años a la dosis estándar, pero con una frecuencia reducida de hospitalización relacionada con la quimioterapia.
Los ensayos en curso también están examinando la cuestión de si los nuevos inhibidores de los puntos de control inmunológico y las terapias dirigidas pueden combinarse para reducir la toxicidad al tratar el cáncer en pacientes de edad avanzada.
