Existen muchas diferencias entre las células cancerosas y las células normales. Algunas de las diferencias son bien conocidas, mientras que otras se han descubierto recientemente y se comprenden menos. Es posible que le interese saber en qué se diferencian las células cancerosas a medida que enfrenta su propio cáncer o el de un ser querido.
Para los investigadores, comprender cómo las células cancerosas funcionan de manera diferente a las células normales sienta las bases para desarrollar tratamientos diseñados para eliminar las células cancerosas del cuerpo sin dañar las células normales.
La primera parte de esta lista analiza las diferencias básicas entre las células cancerosas y las células sanas. Para aquellos que estén interesados en algunas de las diferencias más difíciles de entender, la segunda parte de esta lista es más técnica.
Regulación del crecimiento celular
Una breve explicación de las proteínas del cuerpo que regulan el crecimiento celular también es útil para comprender las células cancerosas. Nuestro ADN contiene genes que, a su vez, son el modelo de las proteínas producidas en el cuerpo.
Algunas de estas proteínas son factores de crecimiento, sustancias químicas que le dicen a las células que se dividan y crezcan. Otras proteínas actúan para inhibir el crecimiento.
Las mutaciones en genes particulares (por ejemplo, las causadas por el humo del tabaco, la radiación, la radiación ultravioleta y otros carcinógenos) pueden provocar la producción anormal de proteínas. Pueden producirse demasiadas, o no las suficientes, o podría ser que el las proteínas son anormales y funcionan de manera diferente.
El cáncer es una enfermedad compleja y, por lo general, es una combinación de estas anomalías lo que conduce a una célula cancerosa, en lugar de una única mutación o anomalía proteica.
© Verywell, 2017.Células cancerosas frente a células normales
A continuación se presentan algunas de las principales diferencias entre las células normales y las células cancerosas, que a su vez explican cómo los tumores malignos crecen y responden de manera diferente a su entorno que los tumores benignos.
Crecimiento
Las células normales dejan de crecer (reproducirse) cuando hay suficientes células presentes. Por ejemplo, si se están produciendo células para reparar un corte en la piel, ya no se producen nuevas células cuando hay suficientes células presentes para llenar el orificio (cuando se realiza el trabajo de reparación).
Por el contrario, las células cancerosas no dejan de crecer cuando hay suficientes células presentes. Este crecimiento continuo a menudo resulta en la formación de un tumor (un grupo de células cancerosas).
Cada gen del cuerpo lleva un modelo que codifica una proteína diferente. Algunas de estas proteínas son factores de crecimiento, sustancias químicas que le dicen a las células que crezcan y se dividan. Si el gen que codifica una de estas proteínas está atascado en la posición "encendido" por una mutación (un oncogén), las proteínas del factor de crecimiento continúan produciéndose. En respuesta, las células continúan creciendo.
Comunicación
Las células cancerosas no interactúan con otras células como lo hacen las células normales. Las células normales responden a las señales enviadas desde otras células cercanas que dicen, esencialmente, "has alcanzado tu límite". Cuando las células normales "escuchan" estas señales, dejan de crecer. Las células cancerosas no responden a estas señales.
Reparación celular y muerte celular
Las células normales se reparan o mueren (sufren apoptosis) cuando se dañan o envejecen. Las células cancerosas no se reparan o no sufren apoptosis.
Por ejemplo, una proteína llamada p53 tiene la función de verificar si una célula está demasiado dañada para repararla y, de ser así, aconsejar a la célula que se mate. Si esta proteína p53 es anormal o inactiva (por ejemplo, de una mutación en el gen p53), entonces se permite que las células viejas o dañadas se reproduzcan.
El gen p53 es un tipo de gen supresor de tumores que codifica proteínas que inhiben el crecimiento de las células.
Pegajosidad
Las células normales secretan sustancias que las hacen unirse en un grupo. Las células cancerosas no pueden producir estas sustancias y pueden “flotar” a lugares cercanos, oa través del torrente sanguíneo o del sistema de canales linfáticos a regiones distantes del cuerpo.
Capacidad de hacer metástasis (propagación)
Las células normales permanecen en el área del cuerpo a la que pertenecen. Por ejemplo, las células pulmonares permanecen en los pulmones. Algunas células cancerosas pueden carecer de las moléculas de adhesión que causan la pegajosidad y pueden desprenderse y viajar a través del torrente sanguíneo y el sistema linfático a otras regiones del cuerpo; tienen la capacidad de hacer metástasis.
Una vez que llegan a una nueva región (como los ganglios linfáticos, los pulmones, el hígado o los huesos) comienzan a crecer, formando a menudo tumores muy alejados del tumor original.
Apariencia
Bajo un microscopio, las células normales y las células cancerosas pueden verse bastante diferentes. A diferencia de las células normales, las células cancerosas suelen presentar mucha más variabilidad en el tamaño de las células: algunas son más grandes de lo normal y otras más pequeñas de lo normal.
Además, las células cancerosas a menudo tienen una forma anormal, tanto de la célula como del núcleo (el "cerebro" de la célula). El núcleo parece más grande y más oscuro que las células normales.
La razón de la oscuridad es que el núcleo de las células cancerosas contiene un exceso de ADN. De cerca, las células cancerosas a menudo tienen una cantidad anormal de cromosomas que están organizados de manera desorganizada.
La tasa de crecimiento
Las células normales se reproducen y luego se detienen cuando hay suficientes células presentes. Las células cancerosas se reproducen rápidamente antes de que hayan tenido la oportunidad de madurar.
Maduración
Las células normales maduran. Las células cancerosas, debido a que crecen rápidamente y se dividen antes de que las células estén completamente maduras, permanecen inmaduras. Los médicos usan el término indiferenciado para describir células inmaduras (en contraste con diferenciado para describir células más maduras).
Otra forma de explicar esto es ver las células cancerosas como células que no "crecen" y se especializan en células adultas. El grado de maduración de las células corresponde al grado de cáncer. Los cánceres se clasifican en una escala del 1 al 3, siendo 3 el más agresivo.
Evadir el sistema inmunológico
Cuando las células normales se dañan, el sistema inmunológico (a través de células llamadas linfocitos) las identifica y las elimina.
Las células cancerosas pueden evadir (engañar) al sistema inmunológico el tiempo suficiente para convertirse en un tumor, ya sea escapando a la detección o secretando sustancias químicas que inactivan las células inmunitarias que entran en escena. Algunos de los medicamentos de inmunoterapia más nuevos abordan este aspecto de las células cancerosas.
Marcha
Las células normales realizan la función que deben realizar, mientras que las células cancerosas pueden no ser funcionales.
Por ejemplo, los glóbulos blancos normales ayudan a combatir las infecciones. En la leucemia, la cantidad de glóbulos blancos puede ser muy alta, pero dado que los glóbulos blancos cancerosos no funcionan como deberían, las personas pueden tener un mayor riesgo de infección incluso con un recuento elevado de glóbulos blancos.
Lo mismo puede ocurrir con las sustancias producidas. Por ejemplo, las células tiroideas normales producen hormona tiroidea. Es posible que las células tiroideas cancerosas (cáncer de tiroides) no produzcan hormona tiroidea. En este caso, el cuerpo puede carecer de suficiente hormona tiroidea (hipotiroidismo) a pesar de una mayor cantidad de tejido tiroideo.
Suministro de sangre
La angiogénesis es el proceso por el cual las células atraen los vasos sanguíneos para crecer y alimentar el tejido. Las células normales se someten a un proceso llamado angiogénesis solo como parte del crecimiento y desarrollo normales y cuando se necesita tejido nuevo para reparar el tejido dañado.
Las células cancerosas se someten a angiogénesis incluso cuando el crecimiento no es necesario. Un tipo de tratamiento del cáncer implica el uso de inhibidores de la angiogénesis, medicamentos que bloquean la angiogénesis en el cuerpo en un esfuerzo por evitar que los tumores crezcan.
Más diferencias
Esta lista contiene más diferencias entre las células sanas y las células cancerosas. Para aquellos que deseen omitir estos puntos técnicos, pasen al siguiente subtítulo etiquetado que resume las diferencias.
Evadir los supresores del crecimiento
Las células normales están controladas por supresores del crecimiento (tumorales). Hay tres tipos principales de genes supresores de tumores que codifican proteínas que inhiben el crecimiento.
Un tipo le dice a las células que disminuyan la velocidad y dejen de dividirse. Un tipo es responsable de reparar los cambios en las células dañadas. El tercer tipo está a cargo de la apoptosis mencionada anteriormente. Las mutaciones que provocan la inactivación de cualquiera de estos genes supresores de tumores permiten que las células cancerosas crezcan sin control.
Invasividad
Las células normales escuchan las señales de las células vecinas y dejan de crecer cuando invaden los tejidos cercanos (algo llamado inhibición por contacto). Las células cancerosas ignoran estas células e invaden los tejidos cercanos.
Los tumores benignos (no cancerosos) tienen una cápsula fibrosa. Pueden empujar hacia los tejidos cercanos pero no invaden / se entremezclan con otros tejidos.
Las células cancerosas, por el contrario, no respetan los límites e invaden los tejidos. Esto da como resultado proyecciones en forma de dedos que a menudo se observan en las exploraciones radiológicas de tumores cancerosos. La palabra cáncer, de hecho, proviene de la palabra latina para cangrejo que se usa para describir la invasión de cánceres similar a un cangrejo en los tejidos cercanos.
Fuente de energía
Las células normales obtienen la mayor parte de su energía (en forma de una molécula llamada ATP) a través de un proceso llamado ciclo de Krebs, y solo una pequeña cantidad de su energía a través de un proceso diferente llamado glucólisis.
Muchos tipos de células cancerosas producen su energía a través de la glucólisis a pesar de la presencia de oxígeno.(Fenómeno de Warburg). Por lo tanto, el razonamiento detrás de la terapia con oxígeno hiperbárico es erróneo. A veces, el oxígeno hiperbárico puede inducir el crecimiento del cáncer.
Mortalidad / Inmortalidad
Las células normales son mortales, es decir, tienen una vida útil. Las células no están diseñadas para vivir para siempre y, al igual que los humanos en los que están presentes, las células envejecen. Los investigadores están comenzando a observar algo llamado telómeros, estructuras que mantienen unido el ADN al final de los cromosomas, por su papel en el cáncer.
Una de las limitaciones del crecimiento de las células normales es la longitud de los telómeros. Cada vez que una célula se divide, los telómeros se acortan. Cuando los telómeros se vuelven demasiado cortos, una célula ya no puede dividirse y la célula muere.
Las células cancerosas han descubierto una forma de renovar los telómeros para que puedan continuar dividiéndose. Una enzima llamada telomerasa trabaja para alargar los telómeros para que la célula pueda dividirse indefinidamente, esencialmente volviéndose inmortal.
Capacidad de "esconderse"
Muchas personas se preguntan por qué el cáncer puede reaparecer años y, a veces, décadas después de que parece haber desaparecido (especialmente con tumores como los cánceres de mama con receptores de estrógeno positivos). Existen varias teorías sobre por qué los cánceres pueden reaparecer.
En general, se cree que existe una jerarquía de células cancerosas, y algunas células (células madre cancerosas) tienen la capacidad de resistir el tratamiento y permanecer inactivas. Esta es un área de investigación activa y extremadamente importante.
Inestabilidad genómica
Las células normales tienen ADN normal y una cantidad normal de cromosomas. Las células cancerosas a menudo tienen un número anormal de cromosomas y el ADN se vuelve cada vez más anormal a medida que desarrolla una multitud de mutaciones.
Algunas de estas son mutaciones impulsoras, lo que significa que impulsan la transformación de la célula en cancerosa. Muchas de las mutaciones son mutaciones pasajeras, lo que significa que no tienen una función directa para la célula cancerosa.
Para algunos cánceres, determinar qué mutaciones impulsoras están presentes (perfiles moleculares o pruebas genéticas) permite a los médicos usar medicamentos dirigidos que se dirigen específicamente al crecimiento del cáncer.
El desarrollo de terapias dirigidas, como los inhibidores de EGFR para cánceres con mutaciones de EGFR, es una de las áreas de tratamiento del cáncer que crece y progresa más rápidamente.
Cómo una célula se vuelve cancerosa
Como se señaló anteriormente, existen muchas diferencias entre las células normales y las cancerosas. También es digno de mención la cantidad de "puntos de control" que deben pasarse por alto para que una célula se vuelva cancerosa:
- La célula necesita tener factores de crecimiento que la impulsen a crecer incluso cuando el crecimiento no es necesario.
- Las células tienen que evadir las proteínas que las dirigen a dejar de crecer y morir cuando se vuelven anormales.
- La célula necesita evadir las señales de otras células,
- Las células necesitan perder la "pegajosidad" normal (moléculas de adhesión) que producen las células normales.
En general, es muy difícil que una célula normal se vuelva cancerosa, lo que puede parecer sorprendente si se tiene en cuenta que una de cada tres personas desarrollará cáncer en su vida.
La explicación es que en el cuerpo normal, aproximadamente tres mil millones de células se dividen todos los días. Los "accidentes" en la reproducción de las células causados por herencia o carcinógenos en el medio ambiente durante cualquiera de esas divisiones pueden crear una célula que, después de más mutaciones, puede convertirse en una célula cancerosa.
Como se señaló anteriormente, existen muchas diferencias entre las células cancerosas y las células normales que forman los tumores benignos o malignos. Además, existen formas en que los tumores que contienen células cancerosas o células normales se comportan en el cuerpo.
El concepto de células madre cancerosas
Después de analizar estas muchas diferencias entre las células cancerosas y las células normales, es posible que se pregunte si existen diferencias entre las células cancerosas en sí. El hecho de que pueda haber una jerarquía de células cancerosas, algunas con funciones diferentes a otras, es la base de las discusiones que analizan las células madre cancerosas, como se discutió anteriormente.
Todavía no entendemos cómo las células cancerosas aparentemente pueden esconderse durante años o décadas y luego reaparecer. Algunos piensan que los "generales" en la jerarquía de las células cancerosas conocidas como células madre cancerosas pueden ser más resistentes a los tratamientos y tener la capacidad de permanecer inactivos cuando otras células cancerosas soldado se eliminan mediante tratamientos como la quimioterapia.
Si bien actualmente tratamos todas las células cancerosas en un tumor como si fueran idénticas, es probable que en el futuro los tratamientos tomen en consideración algunas de las diferencias en las células cancerosas en un tumor individual.
Una palabra de Verywell
Muchas personas se frustran y se preguntan por qué todavía no hemos encontrado una manera de detener todos los cánceres en seco. Comprender los muchos cambios que experimenta una célula en el proceso de convertirse en una célula cancerosa puede ayudar a explicar parte de la complejidad. No hay un solo paso, sino muchos, que actualmente se están abordando de diferentes maneras.
Además, el cáncer no es una sola enfermedad, sino cientos de enfermedades diferentes. E incluso dos cánceres que son iguales en cuanto a tipo y estadio, pueden comportarse de manera muy diferente. Si hubiera 200 personas con el mismo tipo y estadio de cáncer en una habitación, tendrían 200 cánceres diferentes desde un punto de vista molecular.
Sin embargo, es útil saber que a medida que aprendemos más sobre lo que hace que una célula cancerosa sea una célula cancerosa, obtenemos más información sobre cómo evitar que esa célula se reproduzca y tal vez incluso haga la transición para convertirse en una célula cancerosa en el primer sitio.
Ya se está avanzando en ese campo, ya que se están desarrollando terapias dirigidas que discriminan entre las células cancerosas y las células normales en su mecanismo.
Y la investigación sobre inmunoterapia es igualmente interesante, ya que estamos encontrando formas de "estimular" nuestro propio sistema inmunológico para que haga lo que ya sabe hacer: encontrar células cancerosas y eliminarlas.
Descubrir las formas en las que las células cancerosas se "disfrazan" y se esconden ha dado como resultado mejores tratamientos y, de forma poco común, remisiones completas, para algunas personas con los tumores sólidos más avanzados.
¿Cómo se disemina el cáncer a otras partes del cuerpo?
