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Los bronquiolos son conductos de aire dentro de los pulmones que se ramifican como ramas de árboles desde los bronquios, los dos conductos de aire principales hacia los que fluye el aire desde la tráquea (tráquea) después de ser inhalado por la nariz o la boca.
Los bronquiolos llevan aire a pequeños sacos llamados alvéolos donde se intercambian oxígeno y dióxido de carbono. Son vulnerables a afecciones como asma, bronquiolitis, fibrosis quística y enfisema que pueden causar constricción u obstrucción de las vías respiratorias.
Anatomía
Los bronquiolos forman parte del sistema respiratorio inferior. A medida que se ramifican desde los bronquios, se vuelven cada vez más pequeños, atravesando el interior de cada pulmón antes de terminar en grupos de alvéolos. Hay tres tipos, clasificados por tamaño:
- Bronquiolos lobulillares (pasajes más grandes que ingresan primero a los lóbulos de los pulmones)
- Bronquiolos respiratorios (dos o más ramas de cada bronquiolo terminal que, a su vez, conducen a dos a 10 conductos alveolares)
- Bronquiolos terminales (50 a 80 pasajes más pequeños en cada pulmón)
Los bronquiolos lobulillares y terminales a veces se denominan "espacio muerto" porque no se produce intercambio de aire en estos conductos.
Los bronquiolos en sí son diminutos, con un diámetro de entre 0,3 y 1 mm.
Estructura
Los bronquiolos se basan en haces de fibras proteicas, llamadas elastina, para mantener su forma anclándose al tejido pulmonar.
El revestimiento de los bronquiolos, llamado lámina propia, es delgado y está rodeado por una capa de músculo liso que se contrae cuando disminuye el flujo sanguíneo y se dilata cuando aumenta el flujo sanguíneo.
Las paredes de los bronquiolos también están revestidas con pequeñas proyecciones en forma de dedos, llamadas cilios, cuya función es sacar los desechos y los microbios de las vías respiratorias. La densidad de los cilios disminuye a medida que los bronquiolos se ramifican y se hacen cada vez más pequeños.
Los bronquiolos están revestidos con células club que secretan tensioactivos, compuestos que reducen la tensión superficial dentro de las vías respiratorias, lo que les permite expandirse durante la inhalación y evitar que colapsen durante la exhalación.
Las células del club también secretan enzimas que descomponen los desechos y los irritantes para que puedan excretarse fácilmente del pulmón.
Función
La función de los bronquiolos es llevar aire a una red difusa de alrededor de 300 millones de alvéolos en los pulmones.A medida que inhala, el aire oxigenado se introduce en los bronquiolos. Luego, el dióxido de carbono recolectado por los alvéolos se expulsa de los pulmones al exhalar.
Los bronquiolos no son inertes. Los músculos lisos que rodean las vías respiratorias se contraerán (cerrarán) y dilatarán (abrirán) automáticamente para controlar el flujo de aire que entra y sale de los pulmones.
Condiciones asociadas
La dilatación de las vías respiratorias (broncodilatación) ocurre cuando los pulmones necesitan más oxígeno, como durante el ejercicio o en altitudes más elevadas.
Por el contrario, el estrechamiento de las vías respiratorias, la broncoconstricción, puede ocurrir cuando se inhalan irritantes o alérgenos. Si bien esto está destinado a evitar que sustancias extrañas ingresen a los pulmones, puede restringir la respiración, a veces de manera severa. Ciertos medicamentos, la inflamación y la enfermedad pueden hacer lo mismo.
Los síntomas de la broncoconstricción incluyen:
- Dificultad para respirar y falta de aire.
- Opresión en el pecho
- Toser
- Cianosis (piel azulada por falta de oxígeno)
- Cansancio extremo con la actividad física.
- Sibilancias
La broncoconstricción puede ir acompañada de una obstrucción bronquiolar provocada por el bloqueo de las vías respiratorias, como por la sobreproducción de moco. Los síntomas de la obstrucción bronquiolar pueden superponerse con los de la broncoconstricción e incluyen:
- Una tos productiva crónica
- Opresión en el pecho
- Cianosis
- Infecciones respiratorias repetidas.
- Sibilancias
Las siguientes condiciones involucran los bronquiolos:
Asma
El asma es una afección alérgica provocada principalmente por alérgenos o irritantes en el aire y, en los niños, infecciones respiratorias. Cuando los alérgenos ingresan a los bronquiolos, un tipo de célula inmunitaria llamada mastocito libera una sustancia llamada histamina que causa músculos lisos bronquiolos para contraerse.
Bronquiolitis
La bronquiolitis es la inflamación de los bronquiolos. Es más común en bebés de entre 3 y 6 meses de edad que se infectan con un virus como el virus sincitial respiratorio (VSR) o la influenza.
Bronquiolitis obliterante
La bronquiolitis obliterante es una afección inflamatoria poco común que causa cicatrices (fibrosis) de los bronquiolos en la medida en que las vías respiratorias se bloquean.
Apodada "pulmón de palomitas de maíz", la bronquiolitis obliterante afecta principalmente a los adultos y puede ser causada por:
- Exposición excesiva o prolongada a toxinas como amoníaco, cloro, formaldehído, dióxido de azufre, nicotina, diacetilo (usado para dar sabor a mantequilla) y acetaldehído (que se encuentra en los cigarrillos electrónicos)
- Transplante de Organos
- Inhalación prolongada de partículas de fibra de vidrio o cenizas volantes del carbón;
- Artritis reumatoide y otras enfermedades autoinmunes.
- Infecciones pulmonares virales, incluido el coronavirus (COVID-19)
La bronquiolitis obliterante es irreversible: en casos graves, puede ser necesario un trasplante de pulmón.
Fibrosis quística
La fibrosis quística es un trastorno hereditario potencialmente mortal que daña los pulmones y el sistema digestivo.
La fibrosis quística hace que las células caliciformes produzcan cantidades excesivas de moco que obstruye los tubos, conductos y conductos de las vías respiratoria y gastrointestinal. A medida que avanza la enfermedad, puede causar cicatrices en los bronquiolos y colapso del pulmón (atelectasia).
No existe cura para la fibrosis quística, pero se puede ralentizar con medicamentos, antibióticos, terapias físicas y vacunas preventivas.
Enfisema
El enfisema es una manifestación de la enfermedad pulmonar obstructiva congestiva (EPOC), un grupo de enfermedades pulmonares que bloquean el flujo de aire y dificultan la respiración. En el enfisema, el daño a los alvéolos y al tejido pulmonar hace que los bronquiolos colapsen.
La principal causa de enfisema es el tabaquismo. Otros incluyen la contaminación del aire, el humo de segunda mano, las infecciones respiratorias crónicas y la exposición ocupacional al polvo y los productos químicos.
El enfisema no se puede revertir, pero se puede tratar con broncodilatadores, medicamentos antiinflamatorios, oxígeno suplementario y cirugía para extirpar el tejido dañado.
Tratamiento y rehabilitación
El curso y la duración de la rehabilitación bronquiolar pueden variar en función de si la afección es restrictiva u obstructiva. Algunos tratamientos están diseñados para aliviar los síntomas episódicos agudos (llamados exacerbaciones), mientras que otros previenen el empeoramiento o la recurrencia de los síntomas.
Trastornos restrictivos
Con broncoconstricción, las opciones de rehabilitación y tratamiento incluyen:
- Evitación de desencadenantes como alérgenos o contaminantes ambientales. Este es un aspecto clave del tratamiento del asma.
- Medicamentos biológicos, como Xolair (omalizumab) que bloquean la liberación de histamina en personas para quienes los antihistamínicos no funcionan
- Broncodilatadores, tomados por vía oral o inhalados para abrir las vías respiratorias, incluidos los agonistas beta-adrenérgicos como el albuterol, anticolinérgicos como Spiriva (tiotropio) y metilxantinas como la aminofilina
- Corticosteroides inhalados, como Flovent HFA (fluticasona) o QVAR RediHaler (beclometasona) para reducir la frecuencia y gravedad de las exacerbaciones.
- Corticosteroides orales como prednisona para tratar exacerbaciones agudas
- Modificadores de leucotrienos orales, como Singulair (montelukast) y Zyflo (zileuton) que ayudan a controlar la inflamación en las vías respiratorias.
Trastornos obstructivos
Es posible que las afecciones agudas, como la bronquiolitis, solo necesiten un tratamiento a corto plazo para resolver la infección subyacente.
La obstrucción bronquiolar crónica, como ocurre con la EPOC y la fibrosis quística, generalmente requiere medicamentos, fisioterapia y cuidados de apoyo para retrasar la progresión de la enfermedad. A veces se necesita cirugía.
Las opciones de rehabilitación y tratamiento para la obstrucción bronquiolar incluyen:
- Dispositivos de limpieza de las vías respiratorias, incluidos osciladores de alta intensidad o presión espiratoria positiva (PEP) para ayudar a eliminar la mucosidad.
- Broncodilatadores para abrir las vías respiratorias bloqueadas por la acumulación de moco.
- Respiración diafragmática: inhalar y exhalar con el abdomen en lugar de con el pecho para aumentar la capacidad pulmonar.
- Corticosteroides inhalados para reducir la inflamación causada por la obstrucción.
- Mucolíticos que diluyen el moco para que se pueda toser más fácilmente.
- Aspiración nasal para eliminar el exceso de moco de los conductos nasales y el tracto respiratorio superior
- Terapia de oxígeno, para proporcionar oxígeno suplementario a las personas con dificultad respiratoria crónica, ya sea a tiempo completo o según sea necesario
- Rehabilitación pulmonar, que incluye técnicas como drenaje postural y percusión, para eliminar la mucosidad con regularidad en personas con obstrucción bronquiolar crónica.
Además, muchas personas con trastornos obstructivos crónicos como la EPOC y la fibrosis quística pueden encontrar de 20 a 30 minutos de ejercicio físico cinco días a la semana como parte útil del tratamiento.
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