Una de las mayores amenazas para la salud de los bebedores crónicos es el daño que el consumo prolongado de alcohol puede causar en su hígado. Esto puede causar cirrosis, la forma más grave de enfermedad hepática alcohólica.
Imágenes de Tanja Brckner / EyeEm / GettyEl funcionamiento normal del hígado es esencial para la vida. El hígado realiza cientos de funciones esenciales, sin las cuales el cuerpo no puede sobrevivir.
- En los Estados Unidos, la cirrosis es una causa importante de muerte entre los adultos jóvenes y de mediana edad.
- Aproximadamente entre 10.000 y 24.000 muertes por cirrosis pueden atribuirse al consumo de alcohol cada año, según los Institutos Nacionales de Salud.
- Aproximadamente del 10 al 35 por ciento de los bebedores empedernidos desarrollan hepatitis alcohólica y del 10 al 20 por ciento desarrollan cirrosis.
La cirrosis puede desarrollarse muy rápidamente en algunos
Por lo general, la cirrosis alcohólica se desarrolla después de más de una década de consumo excesivo de alcohol, pero no siempre es así. Debido a factores genéticos, algunos bebedores empedernidos pueden desarrollar cirrosis mucho antes. Esto se debe a que algunas personas tienen hígados mucho más sensibles al alcohol.
Asimismo, la cantidad de alcohol que puede dañar el hígado varía mucho de una persona a otra. En las mujeres, tan solo dos o tres tragos por día se han relacionado con la cirrosis y en los hombres, es tan solo de tres a cuatro tragos por día.
Tasas elevadas de consumo de alcohol y tasas de cirrosis
Sin embargo, los estudios han encontrado que las tasas de mortalidad por enfermedad hepática alcohólica son más altas en áreas donde hay menos políticas que regulan el alcohol. También es más alto en áreas con una mayor cantidad de indígenas estadounidenses y nativos de Alaska.
En otras palabras, en las regiones y grupos en los que el consumo de alcohol es elevado, también aumentan las tasas de mortalidad por cirrosis.
La pérdida de la función hepática es fatal
Un hígado dañado no puede eliminar las toxinas de la sangre. Esto hace que se acumulen en la sangre y, finalmente, en el cerebro. Allí, las toxinas pueden entorpecer el funcionamiento mental y causar cambios de personalidad, coma e incluso la muerte.
La pérdida de la función hepática afecta al cuerpo de muchas formas. Uno de los síntomas más conocidos de la cirrosis es la ictericia, que provoca una coloración amarillenta de la piel y los ojos. Por lo general, cuando se desarrolla la ictericia, el hígado se ha dañado gravemente.
No se puede revertir
El daño hepático causado por la cirrosis no se puede revertir, pero el tratamiento puede detener o retrasar una mayor progresión y reducir las complicaciones. Si la cirrosis es causada por un consumo excesivo de alcohol a largo plazo, el tratamiento es simplemente abstenerse de consumir más alcohol. Una dieta saludable y evitar el alcohol son esenciales porque el cuerpo necesita todos los nutrientes que puede obtener. El alcohol solo provocará más daño hepático.
Los médicos pueden tratar otras complicaciones causadas por la cirrosis, pero el daño causado por el consumo excesivo de alcohol no se puede deshacer. Cuando las complicaciones no se pueden controlar o cuando el hígado se daña tanto por las cicatrices que deja de funcionar por completo, un trasplante de hígado puede ser la única alternativa restante.
Incluso si se encuentra un donante de hígado y se realiza un trasplante, todavía no es una cura garantizada al 100 por ciento. Aunque las tasas de supervivencia han mejorado mucho para los pacientes con trasplante de hígado en los últimos años, entre el 10 y el 20 por ciento no sobrevive al trasplante.
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