El hígado es el órgano más pesado del cuerpo y uno de los más grandes. Está ubicado en la parte superior derecha de su abdomen debajo de las costillas y es responsable de funciones vitales para la vida. El hígado procesa principalmente los nutrientes de los alimentos, produce bilis, elimina las toxinas del cuerpo y produce proteínas. Metaboliza muchas drogas. Descompone la grasa y produce colesterol. Convierte la glucosa en glucógeno. Crea factores inmunes necesarios para combatir las infecciones. Es fácil ver cómo la inflamación del hígado, o la hepatitis, interfiere con estas importantes funciones y puede provocar problemas de salud. Afortunadamente, el hígado es extremadamente resistente y la mayoría de los casos de inflamación hepática ni siquiera reciben atención médica, pero en los casos de enfermedad hepática grave, puede haber una interrupción grave de estas funciones esenciales del hígado. Veamos cada una de estas funciones un poco más de cerca.
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Procesamiento de nutrientes de los alimentos
El sistema digestivo comienza inmediatamente a descomponer los alimentos que comemos en trozos cada vez más pequeños. Eventualmente, estos nutrientes ingresarán a la sangre y viajarán al hígado a través del sistema portal hepático, la vía principal que toma la sangre desde el sistema digestivo hasta el hígado. Luego, el hígado procesará estos nutrientes de diferentes maneras, según las necesidades del cuerpo. Por lo general, almacena algunos de los nutrientes en una forma que el cuerpo puede utilizar para obtener energía rápidamente. El resto se utilizará para fabricar otras sustancias químicas importantes que el cuerpo necesita. Cuando el hígado está gravemente dañado, como en la insuficiencia hepática, no puede seguir procesando los nutrientes de la sangre que el cuerpo debe tener. Sin una atención médica agresiva, la ausencia de estas funciones hepáticas esenciales puede provocar signos de enfermedades graves como daño cerebral y coma.
Hacer bilis
La bilis es un líquido espeso de color verde amarillento que produce el hígado para ayudar a digerir los alimentos, especialmente la grasa, a medida que pasa del estómago a los intestinos. Este líquido se produce en el hígado, pero se almacena en un saco cercano llamado vesícula biliar. Cuando una persona ingiera una comida rica en grasas, como un bistec jugoso, el cuerpo utilizará su reserva de bilis para ayudar a descomponer las grasas del bistec para la digestión.
Eliminando toxinas de la sangre
Toda la sangre del cuerpo eventualmente pasará por el hígado. Esto es importante porque el hígado necesita extraer las cosas malas de la sangre, como las toxinas, y eliminarlas del cuerpo. Metaboliza muchas drogas y alcohol y ayuda a eliminar otras toxinas como células dañadas, proteínas y hormonas viejas. El hígado prepara todos estos tipos de toxinas para eliminarlas del cuerpo. Sin embargo, cuando el hígado está dañado, estas toxinas no se pueden eliminar y comienzan a acumularse creando problemas.
Proteínas de construcción
Una proteína es una sustancia química compleja que es esencial para los seres vivos, como las plantas, los animales y las personas. Las proteínas están en todas partes del cuerpo y deben producirse constantemente. El hígado se encarga de construir muchos tipos de proteínas que el cuerpo usa todos los días. Por ejemplo, hay muchas proteínas producidas por el hígado que son responsables de la coagulación de la sangre. Cuando el hígado está dañado, a veces el cuerpo no puede coagular la sangre de manera eficaz. En los casos leves, simplemente se necesita mucho tiempo para que el sangrado se detenga. Sin embargo, en casos graves, la sangre no podría coagularse. Un simple corte en la piel provocaría sangrado continuo (aunque no necesariamente una cantidad peligrosa) y posiblemente hematomas.
