Por sí misma, es posible que la nicotina no juegue un papel importante en el desarrollo del cáncer, pero tiene un papel importante como promotor, una sustancia que puede facilitar el crecimiento o la propagación del cáncer que ya está presente. La nicotina también puede afectar los medicamentos de quimioterapia y la radioterapia, haciéndolos menos efectivos.
El uso de la terapia de reemplazo de nicotina tiene un beneficio: puede ayudar a las personas a dejar el hábito de fumar, un hábito que se sabe que causa cáncer (y muchas otras enfermedades). Sin embargo, la nicotina puede ser dañina. Entonces, el reemplazo de la nicotina tiene algunos riesgos posibles.
Verywell / Brianna GilmartinEl papel que juega la nicotina en el cáncer
Varios estudios han examinado la nicotina por separado del tabaquismo para determinar los efectos que se deben a la nicotina sola, independientemente de las otras sustancias presentes en el tabaco.
Iniciación del tumor
Los resultados de una investigación de 2018 sugieren que la nicotina podría ser carcinógena (agente cancerígeno). En el estudio, que incluyó modelos animales y células de pulmón y vejiga humanas cultivadas en el laboratorio, se descubrió que la exposición a la nicotina (a través de los cigarrillos electrónicos) provocaba daños en el ADN, el tipo de daño que puede provocar cáncer.
También hay evidencia de que la nicotina aumenta el proceso de carcinogénesis, el proceso por el cual una célula se vuelve cancerosa. La exposición a la nicotina puede mejorar ese proceso, incluso si es causado por otra cosa.
Promoción y progresión de tumores
Varios estudios adicionales han demostrado que una vez que las células cancerosas comienzan a desarrollarse, la nicotina puede promover el crecimiento del tumor.
Por ejemplo, se ha descubierto que la nicotina promueve la agresividad del cáncer de páncreas en ratones y también promueve la proliferación, invasión y migración de células tumorales en el cáncer de pulmón de células no pequeñas.
Respuesta al tratamiento del cáncer
Se ha descubierto que la nicotina interfiere con algunos tratamientos contra el cáncer. Esto podría significar que la nicotina puede reducir las tasas de supervivencia en las personas que reciben tratamiento contra el cáncer. Por ejemplo, la nicotina puede promover la resistencia al fármaco de quimioterapia Platinol (cisplatino) en las células de cáncer de pulmón.
Mecanismos detrás del crecimiento de la nicotina y el cáncer
Los investigadores han identificado algunas formas en las que se ha descubierto que la nicotina promueve el crecimiento y la propagación de los cánceres.
Estimular el crecimiento tumoral
Se ha descubierto que la nicotina estimula las proteínas involucradas en la división y el crecimiento celular a través de algunas vías diferentes.
Mejora de la angiogénesis
La angiogénesis es la formación de nuevos vasos sanguíneos. Para que los tumores malignos crezcan más allá de unos pocos milímetros de diámetro, se deben formar nuevos vasos sanguíneos para suministrar al tumor oxígeno y nutrientes, así como eliminar los productos de desecho.
Se ha descubierto que la nicotina promueve la angiogénesis (al menos en el laboratorio) en algunos estudios diferentes.
Facilitar la propagación del cáncer (metástasis)
Una de las principales formas en que las células cancerosas se diferencian de las células normales es que las células cancerosas a menudo hacen metástasis (se diseminan a regiones distantes del cuerpo y crecen). Las metástasis son la causa de muerte en más del 90 por ciento de las personas con cáncer.
Un aumento en la migración y diseminación de las células tumorales puede ocurrir de diferentes maneras. Según un estudio de 2015, la nicotina estimula una proteína conocida como beta-arrestina-1. Esta proteína mejora la movilidad de ciertas células de cáncer de pulmón, lo que les permite propagarse e invadir más fácilmente.
Causando quimiorresistencia
Al estimular varias vías, la nicotina puede hacer que un tumor sea menos sensible a los agentes de quimioterapia. Esto se ha visto con células de cáncer de pulmón expuestas a medicamentos de platino, así como con células de cáncer de colon expuestas a 5-fluorouracilo y camptotecina.
Inhibición de la muerte celular (apoptosis)
La nicotina también puede inhibir el proceso de muerte celular programada (apoptosis) de las células cancerosas expuestas a quimioterapia o radioterapia.
Regulación de las células madre cancerosas
Algunos cánceres en etapa temprana tratados previamente, como el cáncer de pulmón de células no pequeñas en etapa temprana, pueden reaparecer después de permanecer inactivos durante años. Se desconoce la razón de este tipo de recurrencia, pero una teoría es que las células madre cancerosas (células en etapa muy temprana) podrían comportarse de manera diferente a otras células cancerosas.
Y la supervivencia y la proliferación de las células madre pueden verse afectadas por la nicotina. Un estudio de 2018 encontró que la nicotina puede inducir la expresión de un factor de células madre embrionarias (Sox2) que promueve la renovación y el mantenimiento de las propiedades de las células madre en el adenocarcinoma de pulmón. Un estudio anterior de 2014 observó hallazgos similares con células de cáncer de mama, a través de un mecanismo diferente.
Tipos de cánceres relacionados con la nicotina
Existe evidencia de que la nicotina puede desempeñar un papel dañino en los siguientes cánceres:
- Cáncer de pulmón de células pequeñas
- Cáncer de pulmón de células no pequeñas
- Cánceres de cabeza y cuello.
- Cáncer de estómago (cáncer de estómago)
- Cancer de pancreas
- Cáncer de vesícula biliar
- Cáncer de hígado
- Cáncer de colon
- Cáncer de mama
- Cáncer de cuello uterino
- Cáncer de vejiga
- Cáncer de riñón (cáncer de células renales)
No se han identificado los efectos biológicos exactos de la nicotina sobre el inicio, la progresión y la respuesta al tratamiento para cada tipo de cáncer afectado por la sustancia.
Dejar de fumar y nicotina
Comprender los posibles efectos de la nicotina sobre el cáncer puede ser útil para quienes estén considerando métodos para ayudar a dejar de fumar.
Personas sin cáncer
Para quienes no tienen cáncer, las ayudas para dejar de fumar que contienen nicotina pueden proporcionar mayores beneficios que riesgos. Si bien el jurado está deliberando sobre si la nicotina puede causar el desarrollo de cáncer, sabemos que muchas sustancias químicas en el humo del tabaco pueden hacerlo.
Sin embargo, una advertencia a considerar es que los tumores suelen estar presentes durante varios años antes de que sean lo suficientemente grandes como para ser diagnosticados. Un tumor que todavía no se ha "declarado" como presente puede ser susceptible a los efectos promotores del cáncer de la nicotina.
Personas que viven con cáncer
Para quienes tienen cáncer, dejar de fumar puede marcar la diferencia de varias maneras. El tabaquismo continuo puede retrasar la cicatrización de las heridas de la cirugía y hacer que la quimioterapia, las terapias dirigidas y la radioterapia sean menos efectivas.
Las ayudas para fumar alternativas que no contienen nicotina pueden ser una opción que valga la pena considerar.
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